Dù không muốn, nhưng cậu hãy hẹn hò với tớ nhé?”

Giọng nói trong trẻo của một cô gái vang lên sau giờ học ở phía sau nhà thể chất. Cô nàng đó là Nanamine Yuzu, một trong những người nổi bật nhất trong lớp tôi, thuộc “tầng lớp xịn xò” ở đỉnh tháp xã hội học đường. Kể từ khi bước chân vào ngôi trường này cách đây sáu tháng, tôi chưa từng một lần nói chuyện với cô ấy. Vậy mà đột nhiên tôi lại được gọi ra đây bằng một lá thư, rồi tiếp theo là lời tỏ tình này. Bạn có hiểu được sự bối rối của tôi lúc này không? Tôi còn không biết có nên xem câu nói vừa rồi là lời tỏ tình không nữa.

“… Nanamine, phải không? Đây là trò chơi trừng phạt gì hả?”

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là trò chơi trừng phạt mà đám xịn xò hay bày ra. Biết đâu chừng, bạn bè của cô gái này đang núp đâu đó quay phim bọn tôi bằng điện thoại, và chỉ cần tôi ngây ngô đồng ý là họ sẽ phá ra cười nhạo. Tóm lại, đó có thể là một trò đùa ác ý.

Đang kín đáo liếc nhìn xung quanh, tôi bỗng thấy Nanamine nở nụ cười khó đoán.

“Không đời nào. Tớ không chơi mấy trò trẻ con đó đâu.”

Mặc dù cô ấy nói vậy nhưng tôi vẫn cảm thấy khó lòng tin tưởng. Không phải khiêm tốn, chứ gương mặt này của tôi chẳng hấp dẫn tới mức khiến con người ta yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hơn nữa, hai đứa tôi đã trải qua nửa năm học chung lớp với nhau rồi, nên bây giờ mà nói một trong hai người trúng tiếng sét ái tình thì vô lý lắm.

“Vậy có phải cậu nhầm người rồi không?”

“Tớ nghĩ là đúng người mà. Cậu là Izumi Yamato, học chung lớp với tớ. Thỉnh thoảng khi tụi mình lỡ chạm mắt nhau, cậu lại cười xã giao với tớ. Chúng ta chưa từng nói chuyện trực tiếp với nhau lần nào.”

“… Thông tin trùng khớp rồi.”

Nhưng nếu vậy thì mục đích của lời tỏ tình này càng khó hiểu. Trước ánh mắt ngờ vực của tôi, Nanamine nở một nụ cười gượng gạo và phân trần.

“Chắc cậu chưa tin, nhưng tớ nói thiệt đó. Lời tỏ tình kỳ bí này hoàn toàn là do tớ tự nguyện.”

“Hình như tôi vừa nghe từ gì đó hàm ý chuyện này không hề xuất phát từ tình cảm với tôi hả?”

“Mắc cỡ” hay “hồi hộp” thì tôi còn hiểu được, nhưng “kỳ bí” tức là sao? Thây kệ đi. Dù sao đây cũng không phải là một sự kiện thanh xuân ngọt ngào gì rồi.

“Chắc cậu có lý do gì đó, phải không? Tuy tôi có linh cảm không lành, nhưng ít nhất tôi cũng muốn biết mình đang bị vướng vào chuyện gì. Nói đi.”

Tôi định sẽ lập tức bỏ về nếu Nanamine ấp úng. Vậy mà thật bất ngờ, cô ta đáp ngay.

“Yamato, ở trong lớp cậu có bạn bè không?”

“Không có.”

“Trả lời nhanh dữ.”

Nét mặt Nanamine hơi sửng sờ. Là cái bóng mờ nhạt trong lớp, tôi hoàn toàn đối lập với hình tượng xịn xò nổi bật của Nanamine. Chính vì vậy, việc tôi nhận được lời tỏ tình này thật sự khó hiểu.

“Được rồi. Chuyện này chắc sẽ hơi khó hiểu với cậu một chút… Yamato, cậu nghĩ kiểu người nào dễ bị người xung quanh ghét nhất?”

“Chắc chắn là kiểu ồn ào phiền phức rồi. Kiểu không biết nhìn trước ngó sau ấy, hoặc là hay đâm chọt, xen vào khi người ta đang nói, đại loại vậy.”

“Với con trai là vậy ha. Nhưng mà với con gái thì còn một kiểu nữa cũng rất dễ bị ghét.”

Nanamine giơ ngón trỏ lên, ra vẻ bí ẩn.

“Ồ? Là kiểu gì?”

Cảm thấy hơi tò mò, tôi giục Nanamine nói tiếp. Rồi chẳng hiểu sao cô ta lại nở một nụ cười đắc ý.

“Là kiểu con gái dễ thương.”

“… Dễ thương?”

“Đúng. Chính xác hơn, là kiểu con gái vừa dễ thương, vừa tốt tính, vừa giỏi thể thao, lại có nhiều bạn bè. Nói chung là kiểu người hoàn hảo, như tớ vậy đó.”

“Tự nhận luôn?”

Cô nàng ăn nói tự tin đến mức khiến tôi bàng hoàng.

“Tớ chỉ trung thực với những gì mình có thôi mà.”

Nanamine cười rạng rỡ mà chẳng hề thấy ngượng mồm. Rồi ngay sau đó, cô nàng nhíu mày, vẻ bối rối.

“Hiềm nỗi, một cô gái quá hoàn hảo lại dễ khiến người ta sinh lòng đố kỵ. Giống như mặt trời vậy, dù tỏa sáng và đem lại nhiều lợi ích cho con người, nhưng nếu ở quá gần thì sẽ gây khó chịu, đúng không nè? Tớ giống vậy đó.”

Cô ta vừa ví bản thân với mặt trời à. Không chớp mắt luôn.

“A… Tôi hiểu rồi. Cậu là người tự luyến.”

Tôi châm chọc Nanamine dù biết cô ta sẽ không hiểu ẩn ý của tôi. Quả nhiên, cô ta chỉ gật đầu đồng tình.

“Ừ, trước giờ tớ vẫn chấp nhận chuyện này. Nhưng gần đây, tớ đang gặp chút rắc rối nên cần phải tìm cách giảm bớt ‘độ xịn xò’ của mình.”

“Ồ…”

“Và cách nhanh chóng, đơn giản nhất để một cô gái bớt xịn xò là… có một bạn trai quê mùa.”

“Té ra cậu chỉ muốn lợi dụng tôi. Mà cậu coi tôi là gì vậy? Vật phẩm bị nguyền rủa đeo vô là tụt cấp liền chắc?”

Lý do chọn tôi của Nanamine khiến tôi hơi bực mình. Thấy tôi có vẻ không vui, cô ta vội vã vung hai tay lên nhằm xoa dịu.

“Ấy, không phải tớ có ý xem thường cậu đâu. Trái lại, tớ thấy chuyện này sẽ giúp đôi bên cùng có lợi.”

“Đôi bên cùng có lợi? Là sao? Cậu tính cùng làm chuyện gì đó ‘hấp dẫn’ à?”

“À, cái đó thì miễn nghen. Tớ thậm chí còn cấm động chạm, vì tớ là kiểu con gái biết giữ mình mà.”

Cô nàng từ chối thẳng thừng. Tất nhiên, việc này tôi cũng đoán trước được.

“Vậy lợi ích của tôi trong chuyện này là gì?”

“Nghĩ mà xem. Một bạn trai quê mùa sẽ làm cho con gái bớt hoàn hảo, nhưng ngược lại, nếu có bạn gái dễ thương thì độ xịn xò của con trai sẽ tăng lên. Đúng không nào?”

“Ờ, nhiều khi vậy.”

Hẹn hò với một cô gái dễ thương và được dịp vênh mặt với người khác cũng là một loại chỉ-số-trạng-thái mà.

“Chuẩn chưa? Nếu được hẹn hò với một cô bạn gái dễ thương và hoàn hảo như tớ, Yamato cũng sẽ được mọi người nhìn bằng con mắt khác. Cậu sẽ có thêm nhiều bạn bè nè, cuộc sống phong phú hơn nè, tóm lại là thế giới xung quanh sẽ rực rỡ như hoa hồng!”

“Nghe cứ như quảng cáo hàng hóa đáng ngờ bán trên mạng…”

Vật phẩm bị nguyền rủa kết hợp với hàng hóa đáng ngờ, đúng là một cặp đôi hoàn hảo theo nghĩa nào đó.

“Đó! Đôi bên cùng có lợi! Nên là tớ năn nỉ lần nữa, hãy hẹn hò với tớ nhé!”

“Không.”

Lần này thì tôi dứt khoát từ chối.

“Sao vậy?”

Có lẽ không ngờ lại bị từ chối, Nanamine phồng má vẻ phụng phịu. Biểu cảm này đúng là trông dễ thương thật, nhưng nếu không tự biết mình dễ thương, hẳn là cô nàng sẽ không thể hiện ra như vậy.

“Thì cậu có thích tôi đâu.”

“Dĩ nhiên rồi. Nói đúng hơn thì không phải là tớ thích cậu, mà là tớ thích bản thân mình khi tớ thích cậu. Kiểu như tớ cảm thấy mình thiệt là ngầu khi có thể chấp nhận thử thách như vậy.”

“Cậu đúng là rất yêu bản thân ha… Nhưng xin lỗi, tôi chả có ý định thăng cấp độ xịn xò của mình đâu. Để tôi yên.”

Tôi quay gót, chỉ muốn về nhà cho lẹ.

“Oái. Cậu từ chối tớ thiệt ư? Tớ tưởng con trai ở độ tuổi này thích được hẹn hò trước rồi từ từ tìm hiểu nhau sau chứ? Nè nè, đây là cơ hội để được thân thiết với tớ đó!”

“Tôi lịch sự từ chối.”

Tôi tăng tốc, không thèm ngoảnh lại.

“Ứ ừ… Vậy thì cậu có thể cho tớ biết tại sao không?”

Tôi dừng bước khi nghe thấy câu hỏi. Suy nghĩ trong giây lát, tôi quyết định thôi thì cũng nên giữ chút phép lịch sự với người đã tỏ tình với mình. Tôi quay mặt lại, thẳng thắn nói lý do.

“Tôi đang chơi một game RPG tới đoạn cao trào, nên giờ tôi chỉ muốn về sớm để chơi tiếp.”

“R… PG?”

Nanamine ngơ ngác nhắc lại những chữ cái mà cô nàng không hiểu nghĩa. Tôi cũng chẳng buồn giải thích. Đã làm tròn nghĩa vụ rồi, giờ thì về nhà thôi.

“Gặp lại sau, Nanamine. Biết là nói vầy hơi thừa, nhưng cậu sẽ sớm tìm được người khác thôi.”

Tôi vẫy tay tạm biệt và rời đi.

✤

Trước mặt tôi, tên ma vương hung bạo đang đứng chắn ngang.

Gã đàn ông khổng lồ khoác trên mình tấm áo choàng đen hắc ám, đôi mắt hắn lóe đỏ trên chiếc mặt nạ hình đầu lâu. Ma lực của hắn như đang cuộn trào, thứ ma lực đủ sức hủy diệt vạn vật. Căm hận thế giới, con quái vật này muốn dùng sức mạnh của hắn để hủy diệt loài người. Tôi và hắn là kẻ thù truyền kiếp của nhau, từng đối đầu nhau trong vô số trận chiến khốc liệt khắp bốn phương trời nhưng chưa bao giờ phân định được rõ thắng thua.

Và hôm nay, thời khắc cho trận quyết chiến thư hùng đã điểm.

“Á, chết tiệt! Đúng lúc này lại không xài được phép đó! Hồi phục kịp không đây?”

Miệng lầm bầm, đầu bốc hỏa, tôi hăng hái thao tác liên tục trên tay cầm. Trong tiếng nhạc hào hùng theo phong cách giao hưởng của giai điệu mở màn, tôi tập trung hết sức lực để né những đòn tấn công dồn dập từ kẻ thù.

“Được rồi, đã kích hoạt bùa phòng hộ!”

Và rồi tôi đã thành công hồi sinh tổ đội của mình. Tôi phát lệnh tổng tấn công vào ma vương. Thanh máu của hắn bắt đầu tụt không phanh. Còn một chút…! Một chút nữa thôi…! Trận chiến bắt đầu diễn ra trong sự giằng co căng thẳng, nhưng rồi thế thượng phong cũng dần nghiêng về phía tôi. Cuối cùng, thanh máu của ma vương chỉ còn bằng không.

“Tuyệt vời!”

Không kìm được cảm xúc, tôi vung nắm đấm làm động tác ăn mừng. Ma vương gào lên những tiếng thét cuối cùng trước khi tan biến, và đoạn phim kết thúc bắt đầu chạy qua. Một cảm giác mệt mỏi dễ chịu hòa lẫn với niềm hân hoan chiến thắng. Trái tim tôi ngập tràn niềm xúc động khi được chứng kiến cảnh kết có hậu.

“Đúng là tựa game đỉnh chóp…”

Tôi vươn vai, ưỡn toàn thân ra sau, sảng khoái lắng nghe tiếng xương cốt kêu răng rắc. Trong phút giây ngập tràn dư âm cảm xúc, tôi lặng lẽ dõi theo đoạn kết và phần danh đề cho đến khi chữ “END” hiện trên màn hình. Tôi nằm dài xuống giường, cảm nhận sự nhẹ nhàng và khoan khoái. Quả nhiên chơi RPG là sướng nhất. Không gì có thể sánh bằng cảm giác đồng điệu với nhân vật chính cùng niềm hạnh phúc sau khi giải cứu thế giới. Khi tôi liếc nhìn đồng hồ thì đã ba giờ sáng. Ngày mai tôi còn phải đi học mà lại mải mê chơi game thế này.

“Thiệt muốn tận hưởng dư âm này thêm xíu nữa quá đi, nhưng phải ngủ thôi.”

Nghĩ thì nghĩ vậy, tôi không chắc liệu mình có ngủ nổi không với tinh thần đang hưng phấn cao độ thế này. Tôi với tay lấy chiếc điện thoại, định lướt web một lúc cho hạ nhiệt rồi ngủ, vậy mà chỉ sau năm phút, tôi lại chợt nhận ra mình đã lạc vào mục “trò chơi” của một trang mua sắm trực tuyến tự lúc nào.

“Ồ, tựa này ra mắt phần hai rồi à… Lỡ thấy rồi, thôi mua luôn vậy.”

Tìm thấy phần tiếp theo của một tựa game cũ, tôi quyết định đặt hàng. Khi màn hình xác nhận đơn hàng hiện lên, cột quảng cáo “Những người mua sản phẩm này cũng thích…” bên cạnh lập tức thu hút sự chú ý của tôi.

“RoboBus 2R…”

RoboBus – tên đầy đủ là Robot Buster – là loạt game RPG từng rất thịnh hành hồi tôi còn học tiểu học. Trò chơi này đã được chuyển thể thành anime, manga và nhiều hình thức ăn theo khác. Tuy nhiên, từ khi nhân vật chính bị thay đổi, nó mất dần sức hút và trở nên lụi tàn. Dẫu vậy, RoboBus 2R – ra mắt cách đây vài năm – vẫn được ca ngợi là một kiệt tác. Do lượng phát hành hạn chế, phần này được rao bán trên các sàn thương mại với giá ngất ngưởng.

“Trời đất ơi, ba mươi lăm ngàn yên! Còn đắt hơn giá mình coi lần trước nữa.”

Tôi cực kỳ muốn chơi phần này, không chỉ vì danh tiếng của nó mà còn vì hoài niệm tuổi thơ. Nhưng một học sinh cấp ba như tôi đào đâu ra ba mươi lăm ngàn yên? Vả lại, nếu sở hữu số tiền đó thì tôi có thể mua được bao nhiêu là tựa khác. Ứ, ừm… nhức đầu quá đi!

Cuộc đấu tranh nội tâm này đã kéo dài suốt cả năm qua, và hôm nay tôi cũng không cưỡng được vòng xoáy ấy.

“… Thôi, đợi khi rẻ hơn thì mua vậy.”

Vẫn như mọi khi, cuối cùng tôi quyết định tạm dừng cuộc giằng co ở đó. Tôi nhắm mắt lại, phó mặc cho cơn buồn ngủ đang lấn át tâm trí.

✤

Ngày hôm sau. Không ngoài dự đoán, tôi ngủ quên nên đi học muộn hơn thường lệ. Đành chịu thôi. Đây là cái giá phải trả cho việc giải cứu thế giới, tôi cam lòng chấp nhận.

Tôi bước đi nhàn nhã trên đoạn đường đến trường vắng tanh, tận hưởng chút cảm giác xa xỉ. Cuối cùng, tôi cũng kịp lách qua cổng trường ngay trước khi bị tính là trễ giờ.

Nhưng hôm nay, trong số những ánh mắt đang tia về phía mình, tôi phát hiện một cái nhìn đầy ẩn ý. Đó là Nanamine Yuzu, tâm điểm của đám xịn xò đang trò chuyện rôm rả. Cô nàng chỉ liếc tôi một cái, cười mỉm chi khó hiểu rồi nhanh chóng lảng đi chỗ khác.

“Biết ngay là nhỏ đó mà…”

Tôi tiến về chỗ ngồi của mình mà ngứa mồm muốn tặc lưỡi một cái. Tôi lôi điện thoại ra, mở ứng dụng sách điện tử để đọc truyện. Nhưng rồi, có lẽ vẫn còn bị ám ảnh bởi ánh mắt hồi nãy, tôi vô thức để ý nghe cuộc trò chuyện của nhóm xịn xò.

“Sota bữa nay trễ ha. Hay là vẫn còn đang tập luyện buổi sáng?”

Giọng nói đó là của một cô gái trong nhóm của Nanamine. Cô nàng có mái tóc dài nhuộm màu nâu trà sữa và khuôn mặt trang điểm kỹ càng, tay vân vê nghịch tóc, mắt thì đảo quanh như tìm kiếm ai đó. Hình như tên cô ta là Kotani Aki. Dù chưa nói chuyện với nhau lần nào, ngoại hình quá bắt mắt của cô ta khiến tôi dù chẳng muốn cũng nhớ luôn cả tên lẫn họ.

“À, nghe nói cậu ấy sắp giành được một suất trong đội tuyển nên đang hăng tiết lắm. Lớp mười hai vừa mới nghỉ sinh hoạt nên có chỗ trống mà.”

Một cậu con trai trong nhóm trả lời nghi vấn của Kotani.

“Hừm… hèn chi dạo này ít thấy cậu ấy.”

Kotani bĩu môi, tỏ vẻ hơi không hài lòng. Thấy vậy, Nanamine nhẹ nhàng vỗ lưng cô ta như động viên.

“Chừng nào Sota vô được đội tuyển thì tụi mình cùng đi cổ vũ cậu ấy nghen. Nếu được Aki cổ vũ, Sota nhất định sẽ vui lắm.”

“Thiệt hả?”, Kotani ấp úng đáp lại với vẻ ngượng ngùng.

“Ừa…”

Màn đối đáp vừa nghe khiến tôi không kìm được tiếng kêu khẽ. Chèn đét ơi, tôi vừa chứng kiến câu chuyện tình thanh xuân rực rỡ của tụi xịn xò đó hả? Nó sáng lóa đến mức làm tôi chói cả mắt, đui mù mất thôi!

Vẫn còn choáng váng trước hào quang của những nhân vật chính trong câu chuyện thanh xuân của họ, tôi vội cúi đầu, dán mắt vào màn hình điện thoại.

“À, quên nữa, Yuzu. Tớ có mang thứ hôm qua cậu dặn nè.”

“Nhanh vậy hả? Cám ơn Keigo nhiều nha. Mà có khó tìm không nhỉ?”

“Không, may mà tớ quen một anh… Mà nè, hổng ngờ cậu thích cái này nha. Tự chơi hả?”

“Ừm… Không hẳn.”

Cuộc trò chuyện của họ vẫn lọt vào tai tôi. Nhưng thật tình mà nói thì cô nàng Nanamine này, ngoài cái tính tự luyến đã để lộ hôm qua, nhìn chung chẳng khác một cô gái bình thường. Thậm chí, cô ta có phần quan tâm tới người khác. Hừm, nếu cô ta công khai thể hiện cá tính mạnh mẽ đó như đã thể hiện với tôi thì tôi đã nghe phong thanh gì rồi. Nhưng cho tới nay vẫn chưa có bất kỳ điều tiếng nào về cô ta, chứng tỏ cô nàng rất khéo che giấu bản chất.

“Giả nai giỏi thiệt.”

Tôi thở một tiếng dài ngao ngán, đeo tai nghe vào rồi bật nhạc nền lên để át tiếng động xung quanh.

Và rồi giờ tan học định mệnh cũng đã đến. Tôi nấn ná ngồi lại tới tận khi cả lớp đã về hết, chỉ còn tôi mình ên, mà vẫn lưỡng lự không biết có nên đi tới điểm hẹn hay không. Cuối cùng, tôi quyết định đi vì chẳng còn cách nào khác.

Từ bên trong nhà thể chất vọng ra những tiếng reo hò nồng nhiệt xen lẫn tiếng bóng đập liên tục xuống sàn. Bầu không khí sôi động đó trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của tôi, kẻ chỉ cầu mong một thanh xuân bình yên không gợn sóng. Sau lưng tòa nhà đang hừng hực sức sống này, cô gái ấy đang đứng đợi.

“Chào”, tôi lên tiếng.

Vừa nhận ra tôi, Nanamine trừng mắt.

“Lâu vậy! Cậu tính để tớ đợi tới chừng nào hả?”

“Xin lỗi, tiết chủ nhiệm cuối giờ hơi bị kéo dài.”

“Chúng ta học cùng lớp đó!”

Tôi đã nuôi một hy vọng mong manh rằng có thể lừa được cô ta, nhưng đúng như dự đoán, âm mưu của tôi bại lộ tức thì.

“Thì tôi nhận được thư tình từ mỹ nhân số một của lớp mà. Phải cho tôi thời gian để chuẩn bị tâm lý chớ.”

“Ừa. Vậy thì được. Tha cho cậu đó.”

“Tha cho á?”

Câu biện minh vô hồn của tôi, bất ngờ thay, lại được chấp nhận một cách dễ dàng. Tôi hơi chưng hửng, còn thái độ của Nanamine thì quay ngoắt 180 độ so với ban nãy. Cô ta đang ưỡn ngực tự hào và trông cực kỳ phấn khởi.

“Đúng, đúng! Được tớ đây tỏ tình là một sự kiện thanh xuân vô cùng trọng đại! Cứ lấy làm hãnh diện đi nhé.”

“Oa, cảm kích ghê. Được rồi, vào chuyện chính.”

Bắt đầu thấy mệt với mấy câu xã giao tầm phào, tôi giục Nanamine vào đề. Có lẽ cũng cho rằng đã đến lúc, Nanamine gật đầu và lấy ra một túi giấy từ trong cặp.

“Mở ra xem thử đi.”

“Cái gì đây?”

Tôi thận trọng cầm lấy món đồ từ tay Nanamine. Đó là một vật đựng trong túi giấy màu nâu xoàng xĩnh, nhìn là biết không phải do cô ta tự gói. Tôi dễ dàng đoán ra ngay đây là thứ mà cậu bạn trong lớp đã đưa cho Nanamine lúc sáng.

“Nào, mở ra đi, mở ra đi!”

Nanamine hào hứng giục giã tôi như một đứa trẻ tinh nghịch đang chuẩn bị bày trò. Tôi dè dặt lấy thứ bên trong túi giấy ra. Ngay giây tiếp theo, tôi tròn xoe cả hai con mắt.

“C…cái này…!”

Một chiếc hộp dẹp mang phong cách retro, in hình minh họa đậm chất anime, cùng với logo và cái tựa quen thuộc mà tôi đã nhìn thấy vô số lần.

“RoboBus 2R… Hả…!?”

Thứ mà tôi khao khát bấy lâu nay, kiệt tác của làng game retro, đang nằm gọn trong tay tôi! Toàn thân lẩy bẩy, tôi nhanh chóng mở chiếc hộp ra kiểm tra. Đó đích thị là đĩa game RoboBus.

“S…sao cậu có được thứ này…?”

Chẳng lẽ cô ta cũng là một người mê game RPG như mình!? Tôi thoáng ngỡ mình vừa bất ngờ tìm thấy một đồng minh thì câu trả lời của Nanamine liền dập tắt niềm hy vọng.

“Hì hì hì, tớ nhờ bạn bè tìm giùm đó. Sao nè? Có ngạc nhiên trước mạng lưới mối quan hệ rộng rãi của tớ không?”

Nanamine lộ rõ vẻ tự mãn. Nụ cười có phần đáng ghét của cô ta kéo tôi ra khỏi cơn sốc. Hít một hơi sâu, tôi bình tĩnh hỏi rõ sự tình.

“Nè, chuyện này là sao? Nói rõ ra xem.”

“Được thôi.”

Đoán chừng tôi đã chịu ngồi vào bàn đàm phán, Nanamine mỉm cười hài lòng và gật đầu.

“Đầu tiên, sau khi bị cậu từ chối hôm qua, tớ đã bắt tay vào điều tra. Nói nghe ghê gớm vậy thôi chứ thật ra tớ chỉ đi hỏi han về cậu trong đám bạn bè. Ôi chao, cực khổ lắm à nghen! Yamato nè, cậu quá xem nhẹ chuyện gầy dựng các mối quan hệ rồi, làm tớ phải vất vả mấy phen để tìm ra ai đó biết chút gì về cậu.”

“Toàn lo chuyện bao đồng.”

Chẳng thèm để ý câu phản đối chân thành tôi vừa thốt ra, Nanamine nói tiếp.

“Cái rồi, sau bao khó nhọc, cuối cùng tớ đã tìm ra một người từng học chung trường cấp hai với cậu. Người đó tiết lộ rằng cậu rất chấp niệm với tựa game này.”

“Ra là vậy.”

Tôi nhớ ra mang máng… Hình như hồi thi chuyển cấp lên lớp mười, tôi có trò chuyện chút ít về game với vài người.

“Sau đó thì đơn giản thôi, tớ sử dụng mối quan hệ của mình để tìm người có game này và xin họ nhượng lại. Bài thuyết minh đến đây là hết!”

Nanamine kết lời với vẻ mặt tâm đắc như muốn nhấn mạnh thành quả to lớn của mình.

Dân xịn xò năng động có khác, vấn đề khiến tôi trăn trở suốt cả năm qua mà Nanamine chỉ mất một ngày đêm để giải quyết. Trong game RPG cũng vậy, thay vì đi solo với trùm, việc có đồng đội luôn giúp ta tăng khả năng chiến thắng. Điều này cho thấy có quan hệ rộng rãi là một dạng quyền năng. Chẳng trách giao tiếp được xem là chân lý trong xã hội này.

Tôi thở dài một hơi và nhìn chòng chọc vào hiện-thân-của-chân-lý trước mặt mình.

“Rồi sao, rốt cuộc cậu muốn gì ở tôi khi treo củ cà rốt trước mũi tôi?”

Tôi vừa đưa tay trả hộp RoboBus vừa hỏi lại với vẻ mặt lạnh tanh. Với nụ cười vẫn tràn trề sự tự tin, gian nan không hề nản, Nanamine đáp.

“Yêu cầu của tớ dĩ nhiên vẫn như hôm qua.”

Tóm lại là Nanamine muốn tôi giúp làm giảm độ xịn xò bằng cách làm bạn trai của cô ta? Về logic thì tôi có thể hiểu, nhưng tôi vẫn còn một nghi vấn.

“Tại sao lại chọn tôi? Ngoài kia có cả tá người sẵn sàng chấp thuận yêu cầu của cậu mà? Sao cứ phải là tôi chứ?”

Đó là điều duy nhất tôi còn thắc mắc. Tôi dám cá rằng có cả đống con trai muốn được hẹn hò với Nanamine, dù chỉ trên danh nghĩa. Vậy mà cô ta lại tốn công tốn sức nhắm đến tôi.

Tôi dò xét gương mặt của Nanamine hòng tìm ra ý đồ thật sự của cô ta. Như muốn thể hiện sự chân thành, Nanamine nở một nụ cười nghiêm túc hiếm hoi và trả lời.

“Tớ có thể kể vài lý do… nhưng lý do lớn nhất là bởi vì cậu, Yamato, là người không can dự sâu vào chuyện của người khác. Vậy nên tớ nghĩ nếu là cậu thì sẽ có ít rắc rối xảy ra hơn. Người như cậu sẽ không dắt tớ đi khắp nơi khoe mẽ với bạn bè đâu ha?”

Sau khi dừng một hơi, Nanamine nói tiếp.

“Và nếu tớ nhờ vả chuyện này với ai đó thật sự thích tớ thì sẽ rất ác với họ, phải không nè? Vậy nên tớ muốn chọn người càng ít hứng thú với tớ càng tốt. Thật ra, hôm qua khi bị cậu từ chối, tớ còn nghĩ mình đã tìm thấy ứng viên lý tưởng rồi kìa.”

Hừm, có lý. Đối với một người như Nanamine thì việc tìm một ai đó không thích mình, và sẽ không bao giờ thích mình, có khi còn khó hơn. Vậy nên danh sách ứng viên cũng tự khắc bị thu hẹp. Hiểu được phần nào lý do, tôi gật đầu. Có lẽ cho rằng sắp thuyết phục được tôi, Nanamine ho khẽ một tiếng rồi lại mỉm cười.

“Vậy nên, lại một lần nữa, dù không muốn nhưng cậu hãy hẹn hò với tớ nhé?”, Nanamine lặp lại lời tỏ tình, không quên kèm theo một vế dư thừa.

Thật tình tôi không muốn đồng ý một chút nào. Không phải vì tôi chê hay ghét bỏ gì cô ta, nhưng nếu một gã như tôi hẹn hò với cô nàng nổi bật nhất nhì lớp thì đảm bảo tôi sẽ bị cả trường nhìn bằng ánh mắt dị nghị. Nhưng… nhưng mà… nếu tôi bỏ qua cơ hội hiếm hoi này để có được tựa game tôi ao ước bấy lâu, e rằng nó sẽ không bao giờ quay lại lần nữa.

…

Được rồi, coi như làm thêm đi. Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi thở dài và trả lời.

“Dù tôi không muốn, nhưng xin được cậu giúp đỡ.”

Và thế là một cặp đôi với zêro phần trăm tình cảm đã ra đời.

✤

Tin đồn Nanamine Yuzu có bạn trai lan nhanh như đám cháy rừng. Cũng phải thôi, bởi lẽ Nanamine Yuzu là cô gái mà 20% con trai trong lớp thầm thương trộm nhớ, 70% sẽ gật đầu ngay nếu được tỏ tình, và 10% còn lại dù chưa hiểu rõ cảm xúc của bản thân cũng khó lòng từ chối.

Đã vậy, tên bạn trai đó lại là Izumi Yamato. Nếu người đó là Izumi Yamato, 20% bạn cùng lớp sẽ ngơ ngác hỏi “Ai vậy?”, 70% sẽ phản ứng thờ ơ kiểu “A, thằng đó à”, và 10% còn lại sẽ nói toạc móng heo rằng “À, là cái tên lúc nào cũng lủi thủi một mình, mắt dán vào điện thoại đó hả?”. Nhìn đôi đũa siêu lệch về đẳng cấp đó, thử hỏi làm sao người ta không bàn tán xôn xao. Cũng nhờ vậy mà cuộc sống học đường êm ả của tôi trong chớp mắt đã biến thành một tấm thảm lởm chởm gai nhọn.

“Hầy… Chả muốn đi học tí nào”, tôi lẩm bẩm trên đường đến trường vào buổi sáng. Lâu lắm rồi, chắc là từ hồi mắc chứng trầm cảm tháng Năm [1], tôi mới lại có cảm giác này.

[1] Trạng thái tâm lý uể oải, chán nản đặc trưng ở Nhật Bản thường xảy ra vào tháng Năm, tương tự như rối loạn cảm xúc theo mùa.

Hôm nay mới là ngày thứ hai kể từ lúc tôi nhận lời tỏ tình. Nguyên ngày hôm qua, Nanamine đã công bố khắp nơi mối quan hệ mới giữa chúng tôi, khiến cả lớp rơi vào hỗn loạn. Bản thân cô nàng bị tra hỏi tới tấp đến nỗi không còn hơi sức để trả lời nữa. Còn tôi, có lẽ do quá mờ nhạt và khéo lẩn tránh, tạm thời chưa trở thành mục tiêu. Tuy nhiên, tôi đoán chừng hôm nay mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy nữa.

“Nanamine chắc bị hỏi han đến kiệt sức rồi.”

Đám đông hóng hớt hiển nhiên sẽ quay mũi nhọn về phía tôi.

“Chào buổi sáng, Yamato!”

Đang lúc ngán ngẩm cho cuộc đời mình, tôi bất ngờ nghe thấy một giọng chào đầy sức sống ngay trước mặt. Không ai khác, đó chính là Nanamine.

“… Chào buổi sáng”, tôi đáp với giọng điệu ỉu xìu và không ngạc nhiên, vì hai đứa tôi đã hẹn nhau từ trước.

“Gì vậy? Được gặp bạn gái thì phải vui lên mới đúng chứ!”

Nanamine bĩu môi, rồi dùng bàn tay nắm hờ thụi vào bụng tôi bùm bụp. Người ngoài nhìn vào chắc thấy chúng tôi giống một cặp đôi đang đùa giỡn lắm.

“Rồi rồi. Hôm nay được nhìn thấy cô bạn gái dễ thương của mình từ sáng sớm, tôi đúng là thằng có số hưởng mà.”

Tôi làm bộ vui vẻ theo yêu cầu nhưng Nanamine tỏ ra không hài lòng. Cô nàng sấn lại sát gần tôi.

“… Nè, nghiêm túc chút coi. Phải làm cho tốt thì mới được trả công xứng đáng chứ. Vụ này mà tạch thì cậu quên cái đĩa luôn đi.”

Nanamine ghé vào tai tôi thì thầm, sát tới mức tôi có thể cảm thấy hơi thở phà vào lỗ tai. Tôi giật thót vì khoảng cách đột ngột bị thu hẹp giữa đôi bên và mùi dầu gội thoang thoảng từ cô nàng.

“B…biết rồi mà. Xê ra chút đi, Nanamine!”

Bối rối đến lạc cả giọng, tôi giật lùi mấy bước để giãn khoảng cách. Nanamine ngẩn ra nhìn tôi trong giây lát, rồi nở một nụ cười tinh quái và từ từ tiến lại gần.

“Hô… hô hô hô. Cứ tưởng cậu chẳng có hứng thú gì với tớ chứ, té ra cũng biết ngượng ngùng à? Nè, cậu có thấy tớ dễ thương không? Tớ có làm cậu xao xuyến, muốn thích tớ luôn không?”

“Cậu đúng là phiền phức hơn tôi tưởng!”

Tôi vội lùi tiếp một bước hòng thoát khỏi chiêu liếc ngược lên ở cự ly gần của cô ta.

“Xấu hổ kìa! Lại đây nào, lại đây!”

Nanamine vẫy vẫy tay với gương mặt đắc thắng. Tôi thật muốn nổi điên với con nhỏ này.

“Nói cho mà biết, tôi chả có hứng thú gì với tính cách của cậu đâu. Chỉ là ngoại hình cậu cũng ổn nên hồi nãy khi bị cậu áp sát bất ngờ, tôi chỉ giật mình theo bản năng thôi. Phản ứng sinh lý mà. Tôi chỉ rung động với mặt mũi, thân hình của cậu thôi đó.”

“Ặc, tuyệt đối không được nói câu đó với bạn gái mình chứ! Đúng là tên bạn trai hạ lưu!”

Ngay cả người như Nanamine cũng sốc trước phát ngôn phá vỡ chuẩn mực đạo đức của tôi.

“Dù sao đi nữa, khi ở trước mặt người khác thì tôi sẽ làm đàng hoàng, nên cậu đừng có trêu chọc tôi quá đà.”

Tôi vừa nói vừa thu hẹp khoảng cách lại như cũ, tức là vừa đủ gần để vai chạm vai, không tới mức phà hơi vào tai nhưng cũng đủ để dựng lên vẻ thân mật trong mắt người ngoài.

“Biết rồi. Thiệt tình hà… Đằng nào cũng xông pha rồi thì phải làm trong tâm thế vui vẻ chứ?”

“Tôi đang vui mà, cho nên mới không lại gần trên mức cần thiết đó.”

“Nghe như cậu chẳng thấy vui vẻ gì khi ở bên tớ vậy.”

Mặc dù bị Nanamine liếc xéo bằng ánh mắt sắc lẹm, tôi chỉ nhún vai cho qua.

“Đồ thô lỗ. Hứ!”

Cô nàng nắm cả hai tay lại và tung ra những cú đấm nhẹ hều liên hồi vào vai tôi.

“Thôi, thôi, cho xin. Tôi sai rồi. Được ở cùng Nanamine là niềm hạnh phúc lớn nhất đời của tôi.”

“Ừa, biết vậy thì tốt”, Nanamine vừa nói vừa nở nụ cười thỏa mãn trước lời xin hàng của tôi.

Tuy có đôi chút ngại ngùng khi cứ phải dính lấy nhau như đôi sam, song trò chuyện với Yuzu ở khoảng cách này mang đến cho tôi cảm giác thật dễ chịu. Chắc không hẳn vì chúng tôi hợp cạ nhau, mà bởi Nanamine rất giỏi hòa nhập với người khác. Có lẽ tôi đã hiểu lý do vì sao cô nàng luôn là tâm điểm của đám đông.

“A, còn nữa, Yamato. Từ giờ cậu gọi tớ là Yuzu luôn đi. Tụi mình vốn đã là một sự kết hợp kỳ lạ rồi, nếu để lộ cái gì sai sai nữa thì hỏng hết. Ít nhất cũng phải dụng công một chút cho người ta cảm nhận được sự tình tứ chứ.”

“Ờ, đúng là nên vậy. Tôi sẽ để ý vụ đó.”

Tôi gật đầu, rồi hướng mặt về phía trước. Nhưng không hiểu sao, tôi vẫn cảm thấy tia nhìn nóng rực từ bên cạnh chĩa chằm chặp vào mặt mình.

“Chíu…”

Cô nàng còn giả lập âm thanh tượng trưng cho ánh mắt thiêu đốt nữa chứ.

“Làm gì vậy?”

Không chịu nổi bầu không khí kỳ quặc này, tôi lên tiếng hỏi. Nanamine lại liếc ngược lên nhìn tôi bằng ánh mắt mời mọc.

“Những lúc như vầy, chẳng phải cậu nên gọi luôn tên tớ hay sao?”

“Nhất thiết phải vậy hả?”

“Nghi thức quan trọng đó!”

Vẻ mặt nghiêm nghị của cô nàng khiến tôi cảm thấy hơi thuyết phục. Thôi được rồi, nghi thức thì nghi thức. Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào đôi mắt đang nhìn tôi chăm chú.

“… Yuzu.”

Tôi cứ nghĩ thay đổi cách xưng hô chỉ là chuyện nhỏ xíu, có gì ghê gớm đâu, vậy mà khi vừa thốt ra hai tiếng đó, tôi bỗng có cảm giác mắc cỡ khó tả. Trái lại, Nanamine… à không, Yuzu, lại sáng bừng cả khuôn mặt.

“Ừa! Vậy mới phải chứ, Yamato!”

“Cám ơn”, tôi đáp cộc lốc rồi vội nhìn lảng sang chỗ khác vì ngượng. Hây dà, hẹn hò với con gái mệt mỏi hơn tôi tưởng.

Hai đứa tôi cùng bước vào trường và vẫn đi cùng nhau tới tận cửa lớp. Đúng như dự đoán, ánh mắt của cả lớp đổ dồn về phía chúng tôi.

“Chào buổi sáng. Yamato, lát nữa nha”, vừa chào cả lớp, Yuzu tiện thể vẫy tay với tôi.

“Ờ.”

Mỗi người chúng tôi ngồi vào bàn của mình. Bình thường thì chúng bạn bắt đầu bơ tôi từ thời điểm này trở đi. Nhưng hôm nay, dù tôi đã ngồi vào chỗ và bắt đầu xem điện thoại, cảm giác bị dò xét không hề biến mất.

“Ơi, Izumi. Đang coi gì đó?”

Lại còn có người tới bắt chuyện với tôi nữa chứ. Ngẩng mặt lên, tôi thấy một tên con trai trông có vẻ hoạt bát. Đó là một thành viên trong nhóm của Yuzu. Tên là gì ta… ờm, Namase thì phải. Và đương nhiên, tôi chưa từng nói chuyện với cậu ta lần nào.

“… Sách điện tử.”

“Ồ? Thể loại gì vậy? Tiểu thuyết hả?”

“Tôi đang đọc Frankenstein.”

“A… truyện kinh điển đó hả! Nó kể về cái gì vậy?”

Tôi đã cố tình đáp cụt lủn cho mau qua chuyện, vậy mà Namase vẫn khéo léo kéo dài cuộc hội thoại ra. Lằng nhằng quá đi.

“Kể về một con quái vật giết cha đẻ và người thân của nó.”

“Uầy, kinh dị vậy sao? Nghe hay há. Bữa nào mượn đọc ké nghen.”

Tôi thừa biết kiểu người như cậu ta đời nào đụng đến sách truyện. Vậy nên tôi cố tình không cắn câu mà chờ cậu ta vào thẳng chủ đề chính.

“Mà Izumi nè, cậu với nhỏ Yuzu đang hẹn hò nhau thiệt hả?”

Có lẽ cảm thấy cuộc trò chuyện sắp đi vào ngõ cụt, Namase vội đi thẳng vào chủ đề trước khi bầu không khí chìm vào im lặng.

“Ừ. Yuzu kể rồi à?”

Thấy tôi gật đầu tỉnh bơ, Namase trố mắt kinh ngạc.

“Hả, thiệt luôn? Tưởng nhỏ nói giỡn chơi chớ.”

“Ừa, bất ngờ thiệt ha. Cả lớp có ai thấy bọn tôi nói chuyện với nhau bao giờ.”

Tôi chủ động chạm vào chỗ ngứa của Namase. Thà giải tỏa thắc mắc luôn một lần, còn hơn cứ để cậu ta đoán già đoán non rồi sau này lại phiền phức.

“Đúng vậy, tôi cũng thắc mắc! Hai người thân nhau hồi nào hay vậy?”

“Tụi tôi thỉnh thoảng gặp nhau trên thư viện. Vì gu đọc sách cũng khá giống nhau. Rồi thì… cứ vậy mà quen thôi.”

Đây là câu chuyện mà hai đứa tôi đã thống nhất với nhau từ đầu.

“À… thư viện! Hèn chi cả lớp không ai biết hết.”

“Ừ, chắc vậy. Với lại trước giờ tôi chả làm gì khiến người ta bàn tán nên cậu không biết cũng đúng thôi.”

Tôi vừa dứt lời thì chuông báo tiết chủ nhiệm đầu giờ vang lên.

“Úi, vô học rồi. Thôi, đi nha, Izumi. Nói chuyện sau.”

“Ờ.”

Namase vừa trở về chỗ, đám bạn ngồi gần cậu ta liền xì xào hỏi han về cuộc phỏng vấn thành công vừa rồi. Tôi diễn cũng đạt đó chứ? An tâm vì đã xử lý tình huống tương đối ổn thỏa, tôi lại cắm mặt vào sách điện tử.

✤

Và rồi cũng đến giờ nghỉ trưa.

“Yamato ơi, đi ăn trưa với tớ nào!”

Yuzu tới trước bàn tôi ngồi đúng lúc tôi đang vươn vai giãn gân cốt. Trên tay cô nàng là hai hộp cơm xinh xắn.

“Ừ, biết rồi.”

Lại cảm thấy ánh mắt của cả lớp đổ dồn vào mình, tôi đứng dậy và đi ra khỏi lớp cùng với Yuzu. Ngay khi đặt chân ra hành lang, tôi không kìm được tiếng thở dài.

“Hầy… mệt quá.”

“Nè! Chỗ này vẫn còn người nhìn thấy đó. Chưa gì đã thả lỏng!”, Yuzu vừa mắng vừa chọc vào eo tôi.

“Biết rồi. Làm người nổi tiếng cũng khổ ghê.”

“Ở đây chỉ mình tớ là người nổi tiếng thôi nha!”

“Không thể phủ nhận điều này. Làm kẻ sống bên lề xã hội như tôi cũng khổ lắm chứ bộ.”

Tuy chỉ nhún vai cho qua, tôi vẫn không khỏi ấn tượng trước mật độ chú ý mà những người xịn xò nhận được mỗi ngày.

“Vậy đi ăn ở đâu đây?”

“Trước mắt, tụi mình đi ra băng ghế ở sân trong đi. Chỗ đó gần như là địa điểm dành riêng cho các cặp đôi mà.”

“Vậy à. Đợi một chút, tôi đi xuống căng-tin mua bánh mì.”

“Này, anh bạn trai! Mắt để đâu mà không nhìn thấy hai hộp cơm đậm chất nhà làm chình ình ngay đây hả?”

Yuzu phô hai hộp cơm trong tay mình ra phía trước.

“Thấy nãy giờ mà. Nhưng nè, dù đang tuổi ăn tuổi lớn nhưng một mình cậu hai hộp cơm vẫn hơi nhiều đó?”

“Nghĩ sao mình tớ xử hết vậy? Bạn gái đem hai hộp cơm tới thì phải tự hiểu đi chứ!”

Yuzu phùng má hờn dỗi, nhưng tôi thì nhìn lại cô nàng bằng ánh mắt có phần bất an.

“… Yuzu, cậu biết nấu ăn hả? Tôi thấy cậu không giống típ đảm đang cho lắm.”

Yuzu lập tức xị mặt xuống, độ cáu kỉnh rõ ràng đã tăng lên.

“Đồ vô duyên! Đáng ghét! Nói cho mà biết, tớ rất tự tin vào hương vị của những thứ đựng trong này đó!”

“Vậy mẹ cậu làm hả?”

“S…sao cậu biết?”

Yuzu lúng túng, nhăn nhó ngước mặt nhìn tôi.

“Trúng tim đen rồi à…”

Hứng phải cú tấn công bất ngờ, cô nàng vội vàng phân bua.

“Đúng là mẹ tớ làm, nhưng tớ cũng có đóng góp chứ bộ!”

“Ồ. Cụ thể cậu làm gì vậy? Nói nghe xem.”

“Tớ nếm thử!”

“Vậy thôi á?”

“À, tớ là người chọn hộp đựng cơm!”

“Cái đó đóng góp được gì cho hương vị?”

“Tớ còn cất công mang cơm đến tận trường nữa!”

“Ừ, chứ ai đi học giùm cậu được! Nhưng mấy việc đó mà cũng gọi là đóng góp lớn lao thì đúng là hết thuốc chữa!”

Sau một hồi bị tôi vặn vẹo, Yuzu có vẻ đuối lý nhưng vẫn còn rất ấm ức.

“Hứ. Cũng đâu nhất thiết phải tự tay làm. Ai nhìn lại chả nghĩ đây là hộp cơm do tớ tự tay làm chứ!”

A, giận rồi.

“Thôi, tôi sai rồi. Cậu đã vất vả chuẩn bị cơm cho tôi mà tôi còn càm ràm. Tôi đúng là vô duyên hết thuốc chữa. Đừng giận nữa ha.”

Tôi đành xuống nước vì không muốn ăn trưa trong bầu không khí căng thẳng.

“Phải vậy chứ. Đón nhận hộp cơm trưa này bằng tất cả lòng thành đi.”

Yuzu lập tức lấy lại tinh thần và tha thứ cho tôi.

Hai đứa tôi băng qua sảnh cất giày dép để đi vào sân trong. Ngay lúc đó…

“T…tớ đã thích cậu từ lâu rồi! Cậu hãy hẹn hò với tớ nhé!”

Một giọng nữ hơi the thé phát ra từ dãy hành lang liên khu ở phía sân trong. Tôi và Yuzu nhất loạt dừng bước rồi nhìn nhau. Sau đó, hai đứa tôi rón rén bước tới và nín thở quan sát tình hình, thì phát hiện một đôi nam nữ đang đứng trong góc khuất – vừa đủ để tránh những ánh nhìn từ khu học xá. Có vẻ như chúng tôi vừa bắt gặp một màn tỏ tình. Gay thiệt, kiểu này khác gì rình mò chứ. Tôi định lánh sang chỗ khác để khỏi chạm mặt họ.

“Xin lỗi. Tớ… đã thích người khác rồi.”

Nhưng chưa kịp đi, tôi đã lỡ nghe thấy câu từ chối của chàng trai.

“V…vậy à… Ừ, xin lỗi cậu nhé…”

“Không sao…”

Bầu không khí trở nên gượng gạo. Tuy nhiên, cô gái dường như đã chuẩn bị tinh thần cho kết quả này. Sau vài hơi hít thở sâu, cô ấy lên tiếng bằng một giọng điệu tươi vui nhưng nghe phảng phất sự dối lòng.

“Ừ, tớ cũng đoán là vậy mà. A ha ha. Ờ… vậy thì tụi mình vẫn làm bạn… được chứ?”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

“Ừm… Cám ơn cậu. Thôi, tớ đi nha.”

“Ừ.”

Thế rồi cô gái nhanh chóng đi men theo dãy hành lang và quay trở vào khu học xá. Một cú hạ màn êm ái, có lẽ vậy. Sau cuộc tỏ tình thất bại và không tránh khỏi gây tổn thương, cô ấy vẫn giữ được chút thể diện cho mình. Mà sao cũng được, rời khỏi chỗ này nhanh thôi. Tôi định ra hiệu cho Yuzu để giục cô nàng nhanh di chuyển đến sân trong, nhưng Yuzu đã sải bước tới dãy hành lang trước cả tôi.

“Này, khi biết các băng ghế ở sân trong là chỗ dành riêng cho cặp đôi, tớ cũng đã tính khi nào có cơ hội sẽ tới ngồi với bạn trai thử một lần cho biết.”

Đã vậy, cô nàng còn cố tình nói oang oang. Tôi cuống cuồng lên, đang tự hỏi “Con nhỏ này đang nghĩ cái gì vậy?” thì mọi sự đã an bài. Cậu trai lúc nãy đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi và nhìn về phía này với vẻ ngạc nhiên.

“Ủa, Sota đó hả? Cậu làm gì ở đây vậy?”

Yuzu chào hỏi thân thiện như chẳng có chuyện gì. Thật là giả tạo hết chỗ nói, nhưng với khả năng giao tiếp đỉnh cao của mình, cô nàng trưng ra nụ cười hoàn hảo tới mức trông như vừa tới đây thật.

“Yuzu! Cả Izumi nữa?”, cậu ta thốt lên.

Thấy hai đứa tôi đi cùng nhau, anh chàng thoáng chút bối rối. Cậu ta có mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng, dáng người cao ráo với đôi chân dài thẳng tắp, ngoài ra cơ bắp cũng rất săn chắc và không thể không kể đến gương mặt điển trai. Đây chính là Sakuraba Sota, hot boy số một của cả lớp, thủ lĩnh nhóm xịn xò của Yuzu.

“Có chút chuyện thôi. Hai cậu thì sao?”

Sakuraba xem ra cũng chẳng kém cạnh. Với đẳng cấp của dân xịn xò, cậu ta khéo léo che đậy cảm xúc và trả lời Yuzu một cách thân thiện, như thể màn tỏ tình vừa rồi chưa từng xảy ra.

“À, thì cậu biết đó, tớ vừa có bạn trai mà. Vậy nên tớ muốn thử ngồi vào băng ghế sân trong. Tình cờ sao Sota cũng đang ở đây.”

Yuzu thản nhiên xáp lại gần tôi mà khoe mẽ chuyện-tình-cảm của mình. Sakuraba đưa mắt nhìn tôi, rồi liếc xuống hai hộp cơm trên tay Yuzu. Dường như hiểu ra tình hình, cậu ta cười gượng và khẽ gật đầu.

“Ồ, ghen tị quá ta. Thôi, tớ đi vậy, không làm kỳ đà cản mũi nữa. Gặp hai cậu sau nhé.”

“Ừ, bai!”

“… Ờ.”

Tôi chỉ kịp chào một tiếng xã giao thì Sota đã hiên ngang bước đi. Khi bóng dáng cậu ta khuất hẳn vào trong khu học xá, tôi liền cau mày nhìn chòng chọc cô bạn gái của mình. Có vẻ như cảm nhận ánh mắt của tôi, Yuzu giơ tay ra ngăn lại như thể không muốn tôi dò xét gì thêm.

“Khoan đã. Tớ biết cậu định nói gì. Mình ra ghế đi rồi hẵng nói.”

“Vậy đi.”

Hai đứa tôi rảo bước khá nhanh tới một băng ghế, trong bầu không khí căng thẳng khó tả.

Tuy nội quy nhà trường không cấm ai ngồi trên những băng ghế này, nhưng vì nó nằm giữa sân trong – được bao quanh bởi tòa nhà hình chữ U – nên bất cứ ai ngồi ở đây cũng sẽ nổi bần bật. Có lẽ vì vậy mà chẳng biết tự bao giờ, băng ghế này đã trở thành nơi truyền thống dành cho các cặp đôi muốn thể hiện tình cảm. Bản thân tôi không hề nghĩ từ giờ cho đến hết cả ba năm học, mình sẽ có duyên nợ với nơi này, vậy mà tôi lại đang ngồi đây cùng với cô nàng xinh nhất lớp.

“Ái chà, lần đầu tiên tớ được ngồi ở đây đó. Hồi hộp ghê.”

Yuzu nói với giọng điệu tươi vui nhưng nụ cười lại hơi gượng. Tôi vẫn không thoải mái lắm, có lẽ là do bận để tâm tới mấy ánh mắt từ cửa sổ.

“… Ừ. Nên là giải quyết vụ này nhanh nhanh thôi.”

“Phải đó. Đây, cơm của cậu nè.”

Yuzu nhẹ nhàng đặt hộp cơm trưa lên đùi tôi.

“Không phải vụ này!”

Thấy Yuzu lại cố tình đánh trống lảng, tôi gửi ánh mắt khiển trách tới cô nàng. Có lẽ hiểu ra rằng không thể câu giờ thêm, Yuzu thở dài với vẻ khó xử, rồi đi vào vấn đề với tâm thế chấp nhận.

“… Ừm, tớ biết là chạy xộc tới chỗ người ta vừa tỏ tình là thiếu tế nhị lắm, nhưng đó lại là cơ hội rất tốt.”

“Cơ hội gì?”

“Cơ hội cho Sota thấy mối quan hệ giữa tớ và Yamato.”

Tôi cau mày vì không hiểu ý của Yuzu. Dường như nhận ra lời giải thích vừa rồi có phần rời rạc, Yuzu lắc đầu quầy quậy như để xóc lại mớ suy nghĩ, rồi từ tốn giải thích lại.

“Có lẽ nên bắt đầu từ lý do tớ tỏ tình với cậu. Yamato, cậu biết bình thường tớ hay đi chung với ai rồi phải không?”

“Biết. Là Kotani, Namase, với Sakuraba.”

“Ừm, vài người khác cũng hay ra vào nhóm nhưng về cơ bản là bốn đứa tụi tớ. Vậy trong bọn tớ, cậu nghĩ ai là người được theo đuổi nhiều nhất?”

“Sakuraba.”

Tôi trả lời ngay, không phải vì tôi biết chuyện gì đó sâu xa mà chỉ đơn giản vì tôi vừa chứng kiến cảnh tỏ tình kia. Mà nhiều khi ăn ốc đoán mò cũng trúng. Yuzu gật đầu xác nhận.

“Ừ, chính xác. Cậu ấy siêu đào hoa luôn. Một người vừa đẹp trai vừa tốt tính như thế, nên… đứa con gái nào ở gần sẽ khó tránh được sức hấp dẫn.”

“À… ra là vậy.”

Mặc dù Yuzu nói vòng vo nhưng tôi đã lờ mờ đoán ra được sự tình. Tóm lại, Kotani đang si mê Sakuraba. Thật ra tôi cũng đã mơ hồ nhận ra chuyện này từ trước nên không quá ngạc nhiên. Vấn đề là Yuzu lại cố tình khoe chuyện hẹn hò với tôi trước mặt Sakuraba. Có nghĩa là…

“Tình tay ba sao?”, tôi suy đoán.

“Nói thẳng ra là như vậy”, Yuzu xác nhận với một biểu cảm khó tả.

Kotani thích Sakuraba. Sakuraba thích Yuzu. Yuzu là bạn của Kotani… Đúng là một chuyện tình tay ba điển hình.

“Mà cậu có chắc là Sakuraba thích cậu không?”

“Ừm. Tại tớ vô tình nghe thấy cậu ấy nói chuyện với mấy đứa bạn ở câu lạc bộ…”

Yuzu nhăn mặt khi hồi tưởng chuyện quá khứ. Đúng là nổi tiếng quá cũng khổ.

“Vậy là cậu giả vờ hẹn hò với tôi vì muốn ủng hộ tình yêu của Kotani?”

Tôi vội vàng kết luận, nhưng bất ngờ thay, Yuzu lại lắc đầu.

“Không. Tớ không tốt bụng đến mức hy sinh bản thân như vậy. Kế hoạch này suy cho cùng vẫn là vì tớ.”

Trước lời nói có phần lạnh lùng của Yuzu, tôi bất giác nhìn chằm chằm vào mắt cô nàng. Yuzu nhìn trả lại tôi với vẻ mặt không hề biến sắc. Cô nàng nói tiếp.

“Nếu chỉ là để ủng hộ Aki thì tớ cứ việc từ chối Sota là xong. Nhưng mà… nếu làm như vậy, tớ sẽ đánh mất vị thế của mình. Fan của Sota thì đông, còn tớ lúc nào cũng hoàn hảo nên dễ bị người ta ghen ghét. Cậu biết đó, tớ xinh xắn, học tốt, lại giỏi thể thao, mà bạn bè cũng nhiều nữa…”

“Không cần lúc nào cũng đề cao bản thân quá lố để khẳng định quan điểm đâu. Nhưng tôi hiểu rồi, kiểu như cậu sợ bị nói ‘Con nhỏ đó nghĩ mình là ai mà dám từ chối hoàng tử của tao?’ chớ gì?”

“Đúng là như vậy. Chưa kể, Aki có sức ảnh hưởng lớn nhất trong đám con gái. Nếu xử lý không khéo và làm rạn nứt mối quan hệ với cậu ấy thì vị thế của tớ nhất định sẽ lung lay.”

Vì vậy, Yuzu đã dựng lên một hàng rào phòng thủ để ngăn Sakuraba tỏ tình với mình. Hoặc cô nàng muốn từ chối Sakuraba với lý do chính đáng để không bị người xung quanh ghét. Nếu từ chối Sakuraba vì một gã có đẳng cấp tầm thường như tôi, cô nàng có thể bị dán nhãn là “con nhỏ ngu ngốc có mắt như mù”. Nhưng trường hợp đó vẫn đỡ tệ hơn việc cô nàng hẹn hò với một anh chàng đẹp trai để rồi bị gắn mác “con nhỏ chảnh chọe được hai hot boy theo đuổi cùng lúc”. Rủi ro này là nguyên nhân lớn nhất khiến Yuzu chọn cách giảm bớt độ xịn xò của mình.

“Vậy chẳng thà hẹn hò với Sakuraba luôn cho rồi.”

Tôi nói năng bất cần vì ngán ngẩm trước cách Yuzu toan tính để duy trì các mối quan hệ.

“Đừng nói xằng bậy. Làm vậy thì tình bạn của tớ với Aki sẽ tan thành mây khói, có khi bùng nổ chiến tranh luôn. Hơn nữa, sao tớ có thể hẹn hò với người mình không thích được chứ.”

“Ủa, đã ra thế này rồi mà cậu còn nói vậy với tôi?”

Lời nói và hành động của Yuzu mâu thuẫn kinh khủng. Nhưng xem ra đối với cô gái này, những mâu thuẫn đó vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được. Cô nàng không hề tỏ ra bối rối, chỉ nhìn tôi cười tinh nghịch và mở hộp cơm ra.

“Cậu nói gì lạ vậy, Yamato? Tớ đã nói là tớ yêu cậu mà. Nè, để tớ đút cậu ăn như bạn gái đút cho bạn trai nha.”

Yuzu lấy đũa gắp một miếng trứng cuộn mà mẹ cô làm, rồi đưa tới gần miệng tôi. Dù rất muốn từ chối, nhưng từ băng ghế này, tôi có thể cảm nhận rõ những ánh mắt đang theo dõi hai đứa tôi từ cửa sổ các lớp học. Vì đã hứa sẽ diễn tròn vai trước mặt mọi người nên tôi khó lòng từ chối.

“Ưm… A…”

Dù biết đang bị Yuzu trêu nhưng tôi cũng đành nhắm mắt xuôi mồm. Vừa ngậm miếng trứng, tôi cảm nhận được độ mềm mịn, tơi xốp cùng vị ngọt lan ra khắp khoang miệng. Xem ra phong cách trứng cuộn của nhà cô nàng thiên về ngọt.

“Sao? Có ngon không?”

“Ừ. Độ ngọt vừa phải, rất tuyệt vời. Công nếm thử của cậu chiếm phần lớn đó.”

Tôi thử mỉa mai Yuzu, nhưng quả nhiên trò đó không có tác dụng với người tự tin ngút trời như cô nàng. Yuzu chỉ gật đầu với nụ cười rạng rỡ.

“Đó thấy chưa! Không ngờ đến cả vị giác của tớ mà cũng xuất sắc nữa. Tớ đúng là cô gái hoàn hảo mà!”

Vì chẳng còn lạ gì mấy màn tự luyến của Yuzu nên tôi bỏ qua cho yên chuyện.

“Biết rồi. Nhưng mà nè, bạn gái hoàn hảo hơn cả siêu nhân của tôi có thể cho tôi biết khi nào tụi mình chia tay được không? Mối quan hệ xung quanh cậu phải yên ổn cỡ nào thì tôi mới được tự do đây hả?”

Vừa mở hộp cơm phần mình ra, tôi vừa hỏi chuyện tương lai sắp tới.

“Ừm… Lý tưởng nhất là Sota bỏ cuộc với tớ mà tiến tới với Aki. Nếu không được thì ít nhất Aki cũng phải có cơ hội tỏ tình với cậu ấy. Khi đó cậu coi như đã xong nhiệm vụ, và tớ sẽ tự lo phần còn lại.”

Không trêu chọc tôi nữa, Yuzu vừa ăn cơm vừa trả lời nghiêm túc.

“Tỏ tình hả… Dân xịn xò coi mấy chuyện tỏ tình với hẹn hò như hít thở thôi mà. Chắc sẽ không mất nhiều thời gian đâu ha.”

Tôi phát biểu cảm nghĩ chân thật của mình, nhưng chẳng hiểu sao Yuzu lại nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu.

“Cậu xem bọn tớ là loài sinh vật gì chứ? Nói cho mà biết, Aki nhút nhát lắm đó. Bởi vậy tớ mới phải khổ sở như vầy.”

“Gì? Cậu ta có ngoại hình vậy mà lại nhút nhát sao?

Thông tin này thật bất ngờ. Tôi tưởng “nữ hoàng xịn xò” như Aki phải thay bồ như thay áo chứ.

“Đừng trông mặt mà bắt hình dong chứ. Nhưng tớ thì đúng là hoàn hảo như vẻ ngoài thiệt.”

“Hừm… Vậy kế hoạch trước mắt là khích lệ Kotani tỏ tình hả?”

Tôi bỏ qua câu nói sau của Yuzu và đề xuất. Cô nàng nở nụ cười tươi tắn và gật đầu.

“Ý hay đó. Được rồi, tụi mình họp bàn chiến thuật luôn nha!”

“Rõ!”

Dường như Yuzu sống theo phương châm “tận hưởng mọi việc” nên đôi lúc lại nhiệt tình quá mức cần thiết. Tuy nhiên, vào lúc này, tinh thần máu lửa của cô nàng lại ăn khớp với động lực “nhanh chóng hoàn thành công việc để nhận thù lao” của tôi.

✤

Cho Sota thấy cảnh hai đứa mình tình tứ với nhau vẫn là cách nhanh nhất để khiến cậu ấy từ bỏ.

Sau cuộc thảo luận kéo dài hết giờ nghỉ trưa, câu nói đó của Yuzu đã chốt hạ phương châm hành động của chúng tôi. Chẳng mấy chốc đến giờ tan học. Nhằm tập kích Sakuraba – hiện đang luyện tập tại Câu lạc bộ Bóng rổ – tôi và Yuzu quyết định nán lại lớp sau giờ học và thong thả giết thời gian, chờ cậu ta tới.

“Muốn về chơi game quá đi.”

Đã hơn một tiếng trôi qua kể từ khi tan học. Ngán ngẩm vì bị bắt tiêu tốn thời gian chờ đợi một cách vô bổ, tôi không nhịn được mà than thở một câu.

“Nè nè. Được ở riêng với tớ mà sao cậu có thể buông câu than vãn chán ngắt như vậy hả? Nhìn lại tình huống này đi: cậu đang ở trong lớp, sau giờ học, cùng với một cô bạn gái dễ thương đó. Tận hưởng thanh xuân đi chứ!”

Lý do chính khiến Yuzu chọn tôi là vì tôi chả quan tâm một chút nào tới cô ta, vậy mà bây giờ cô ta lại đòi hỏi vô lý như vậy.

Để tránh bị tình cờ phát hiện bởi một giáo viên nào đó đi qua hành lang, hai đứa tôi đang nép vào một góc khuất đằng sau cửa sổ, ở chỗ hẹp đến mức vai chúng tôi gần chạm nhau. Tôi không phủ nhận mình có chút để ý tới Yuzu, nhưng việc để bản thân rung động với một cô nàng như vậy còn làm tôi thấy bực hơn. Vậy nên dây thần kinh của tôi cứ căng ra một cách lạ lùng. Đây cũng là một phần lý do tôi buột miệng than thở, song cô bạn gái “yêu dấu” của tôi dường như đang cảm thấy bị xúc phạm.

“Rồi rồi, tôi thật sung sướng khi được ở bên cạnh Yuzu dễ thương, sung sướng như trong tiết Văn học cổ điển vậy đó.”

“Ý cậu là tớ tẻ nhạt tới mức khiến cậu ngủ gật à?”

“Mà Sakuraba có quay lại lớp thiệt không?”

Khi tôi hỏi để xác nhận điểm mấu chốt trong chiến dịch lần này, Yuzu gật đầu đầy tự tin.

“Ừ. Nhìn hộc bàn của Sota đi. Cậu ấy bỏ quên điện thoại nên chắc chắn sẽ quay lại đây tìm.”

Tôi đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay Yuzu chỉ. Bên trong hộc bàn đúng là có một chiếc điện thoại. Có lẽ Sakuraba đã lén coi điện thoại trong giờ chủ nhiệm cuối ngày, rồi khi giáo viên đến, cậu ta cuống quýt nhét vào đó và quên luôn.

“Chỉ cần tụi mình diễn cảnh tò te với nhau đúng thời điểm Sota tới là hoàn hảo!”

“Ừa, được vậy thì tốt.”

Tôi cắt ngang câu chuyện, rồi lôi điện thoại ra và mở ứng dụng đọc truyện.

“Á, đang nói chuyện mà vọc điện thoại là bất lịch sự lắm đó! Cậu cứ vậy hoài thì hổng có nhỏ nào thích cậu đâu, Yamato!”

“Tiếc ghê, vì tôi đã có một cô bạn gái ngoan-xinh-yêu ngay đây rồi, không được ai để ý càng tốt.”

Tôi mặc kệ lời cằn nhằn của Yuzu mà đọc tập truyện tranh vừa mới phát hành hôm qua.

“Í, đọc gì vậy?”

“Truyện tranh mới ra hôm qua.”

Tôi nghiêng màn hình cho Yuzu xem. Cô nàng nhìn chăm chú, lộ rõ sự tò mò.

“A, ra tập mới rồi à.”

“Cậu cũng biết bộ này hả?”

Tôi hơi bất ngờ vì không nghĩ Yuzu lại thích đọc truyện tranh thuộc thể loại thiếu niên [2]. Cô nàng gật đầu, mắt vẫn dán vào màn hình.

[2] Truyện tranh shounen.

“Ừ. Có lần tớ mượn của Keigo đọc.”

Keigo… một cái tên lạ hoắc tự dưng xuất hiện. Là ai ta?

“Trả lời luôn, là Namase đó.”

Có lẽ vì thấy tôi ngẩn ra, Yuzu nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt ngờ vực.

“Tôi có hỏi đâu mà cậu trả lời. Mà dĩ nhiên, làm sao tôi có thể quên tên bạn học cùng lớp chớ.”

“Nói cách khác, không phải cậu quên, mà ngay từ đầu cậu đã không nhớ, đúng không?”

“… Ừ, đúng.”

Tôi cứng họng vì bị Yuzu nhìn thấu.

“Yamato thiệt là… Thôi, bỏ qua đi. Cho tớ xem chung với, nhanh lên nào!”

Yuzu đã ngồi gần tôi lắm rồi, giờ lại xích vào gần sát hơn nữa. Ở những vị trí tiếp xúc trên cơ thể như vai và cánh tay, tôi cảm nhận được sự mềm mại đến mức khó tin. Đó mà là cơ thể của con người, cũng giống như tôi sao? Cay đắng thừa nhận rằng con tim mình đang hơi xao xuyến, tôi bèn tập trung vào quyển truyện để gạt phăng mớ cảm xúc này.

Tôi lật từng trang theo nhịp đọc của Yuzu. Dần dần, cả hai đứa tôi đều bị cuốn vào diễn biến của câu chuyện. Ban đầu, Yuzu còn thầm thì bình luận, nhưng khi diễn biến lên cao trào, chúng tôi đều nín lặng theo dõi. Đến khi dòng chữ “Mời bạn xem tiếp tập sau” hiện lên, cả tôi và Yuzu mới đồng loạt thở phào.

“Ái chà, kết thúc ngay chỗ hấp dẫn luôn!”, Yuzu cảm thán.

“Ờ. Không biết tập sau chừng nào ra.”

Tôi định lát nữa sẽ tra lịch phát hành, nhưng Yuzu vẫn dán mắt vào màn hình điện thoại.

“Nè, cậu còn đọc thể loại gì nữa?”

“Chủ yếu là truyện tranh và tiểu thuyết.”

Tôi khóa máy, định cất điện thoại đi, nhưng Yuzu bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi.

“Tò mò ghê, cho tớ xem thử với!”

“Còn lâu.”

Tôi rất ngại để người khác thấy tủ sách của mình. Tôi không thích cái cảm giác sở thích cá nhân của mình bị phơi bày trước mặt người khác, nhất là người khác giới. Thế nhưng, không biết Yuzu vừa nghĩ gì mà ánh mắt chợt lóe lên sáng rỡ.

“Hử? Hay là… trong máy cậu có chứa loại truyện hư hỏng?”

“Làm gì có!”

Tôi không phải là kiểu người thiếu ý thức đến nỗi mang cả thứ nguy hiểm đó lên trường. Tuy nhiên, Yuzu có vẻ không tin nên cố giật lấy điện thoại của tôi.

“Vậy thì mắc gì phải che giấu! Cho coi đi!”

“Oái, đừng hòng!”

Yuzu chồm tới hòng giật điện thoại của tôi, còn tôi thì dùng hết sức bình sinh để né.

“Đồ cứng đầu. Có đưa không thì bảo!”

“Ai thèm đưa!”

Tôi giơ bàn tay cầm điện thoại lên thật cao để đối phó, trong khi vẫn đang ngồi dưới sàn. Yuzu thì chồm hẳn lên cố đoạt nó khỏi tay tôi.

“Hự… Đồ ngoan cố!”

“Nặng quá! Xuống đi!”

“Đàn ông con trai mà kêu con gái nặng hả!”

Lúc này, tôi đang ở trong tư thế khá chênh vênh: thân người bị ngả ra sau, chỉ có mỗi cánh tay trái đang bám trụ dưới đất. Yuzu vẫn thản nhiên đặt tay lên vai tôi và dồn toàn bộ trọng lượng của cô nàng lên người tôi. Kết quả là trọng lượng của cả hai đều dồn lên cánh tay trái đó.

“Khoan… Nói thiệt… Tôi sắp chịu hết nổi rồi… Á, thôi xong!”

“Hở… Ái!?”

Bị mất thăng bằng đột ngột, tôi ngã ngửa ra sau làm Yuzu bị hẫng mà úp mặt vào người tôi. Lẽ đương nhiên, mức độ tiếp xúc của chúng tôi lập tức chạm đỉnh điểm. Hai đứa tôi gần như ôm nhau… Không, chúng tôi thật sự đang ôm nhau. Yuzu cứng đơ cả người như chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Còn tôi, dù đã nắm bắt tình hình, lại cứng người vì lý do khác. Cô nàng nằm gọn trong vòng tay tôi… bờ vai mảnh khảnh và nhỏ nhắn, mùi hương ngọt ngào, thân nhiệt hơi thấp hơn tôi một chút… và, trên tất cả, hai cái gì đó mềm mại đang ép vào cơ thể tôi.

“Á…!? S…sát quá! Tự nhiên cậu ngã lăn đùng ra vậy?”

Yuzu chợt đỏ bừng mặt trong khi vẫn đang nằm trên người tôi. Xem ra cuối cùng cô nàng đã lấy lại thần trí.

“A…ai kêu cậu trèo lên người tôi làm gì! Mà xuống đi, nặng quá!”

Tôi đoán mặt mình cũng đang đỏ không kém. Khỉ thiệt, nhìn gần mới thấy Yuzu đáng yêu kinh khủng. Không, việc cô ta dễ thương thì tôi biết từ lâu rồi, nhưng sự gợi cảm thì… nhiều hơn tôi tưởng!

Dù tâm trí đang cực kỳ hỗn loạn, tôi vẫn gắng giục Yuzu tụt xuống khỏi người mình. Vậy mà không hiểu sao cô nàng cứ giữ nguyên tư thế.

“Ê, Yuzu?”

Cảm thấy lạ, tôi lên tiếng gọi Yuzu. Đoạn, tôi nhìn thấy gương mặt cô nàng đang nặn ra biểu cảm khổ sở và vẫn đỏ bừng như gấc.

“T…tớ bị tê cứng người rồi… chắc vậy.”

“Hả!?”, tôi bất giác cao giọng trước tình huống ngoài dự đoán này.

“T…tại cậu hết đó! Ai biểu cậu té lăn đùng ra làm chi, làm tớ sợ điếng hồn, tay chân rụng rời hết cả! Tỉnh táo lại thì đã ở trong tư thế xấu hổ này rồi! Đồ ngốc!”, Yuzu cũng kêu la trong cơn rối trí.

“Cậu xịn xò lắm mà. Sao chả biết chịu đựng con trai gì cả? Lúc nào cũng ra vẻ ta đây được trai bu đầy mà?”

“Biết làm sao được! Xưa nay có chàng trai nào xứng với tớ đâu! Một siêu nhân hoàn mỹ như tớ muốn tìm được người cùng đẳng cấp khó lắm chứ giỡn!”

“Vô tình huống này mà vẫn có tinh thần để tự luyến, đúng là phục sát đất. Vậy thì mau huy động sức mạnh tinh thần đó của cậu mà tụt xuống khỏi người tôi đi!”

“Làm được tớ đã làm rồi! Cậu là con trai, dùng sức mạnh cơ bắp đẩy tớ ra đi chứ!”

“Làm được tôi đã làm rồi! Tôi chỉ là một thằng trạch nam còm cõi thôi mà!”

Cuộc khẩu chiến vô nghĩa ở cự ly gần giữa chúng tôi mỗi lúc một căng thẳng. Và rồi, người chấm dứt tình cảnh này không phải là Yuzu với sức mạnh tinh thần hay tôi với sức mạnh cơ bắp, mà là một kẻ thứ ba bất ngờ bước vào lớp.

“Hầy, chắc bỏ quên điện thoại trong lớp rồi…”

Người vừa xuất hiện chính là mục tiêu của chúng tôi: Sakuraba Sota.

“Chán ghê, đã tập luyện mệt mỏi mà còn phải tốn sức… để…”

Sakuraba vừa lẩm bẩm vừa đi về phía bàn của mình, nhưng đến giữa lớp thì khựng lại. Cậu ta đã phát hiện ra tôi và Yuzu đang nằm đè lên nhau trên sàn. Màn độc thoại của cậu ta theo đó cũng ngưng bặt.

“……”

“……”

“……”

Cả ba chúng tôi đều nín lặng. Người đầu tiên hoàn hồn, không ai khác, chính là Sakuraba.

“X… xin lỗi!”

Cậu ta vớ vội chiếc điện thoại trong hộc bàn rồi chạy biến ra ngoài.

“Đợi đã, Sota!?”

Yuzu lên tiếng gọi, định thanh minh nhưng đã quá muộn. Bóng lưng của Sakuraba đã khuất sau hành lang, và mọi lời giải thích đều trở nên vô nghĩa. Không ai có thể tưởng tượng được mọi chuyện lại nên nông nỗi này.

Yuzu chếnh choáng ngồi dậy khỏi người tôi. Có vẻ như cú sốc thứ hai đã chữa cho cô nàng khỏi tình trạng tê cứng mình mẩy. Tôi cũng rướn nửa thân trên của mình lên, ngồi dậy, rồi vỗ nhẹ vào vai của Yuzu trong khi cô nàng vẫn đang nhìn trân trân ra cửa lớp.

“Ờm… xét về kết quả thì kế hoạch đã thành công. Tốt rồi ha.”

Trong lớp học trống sau giờ tan học, một cặp đôi lén lút ôm nhau… không, chính xác là nằm đè lên nhau. Cảnh tượng đó nhìn kiểu gì cũng giống một đôi đang chuẩn bị “làm chuyện ấy”. Nghĩ đến cảm xúc của Sakuraba khi chứng kiến cô gái mình thầm thích đang thân mật với bạn trai, tôi thật sự cảm thấy có lỗi. Tôi lựa lời động viên Yuzu nhưng vô ích, cô nàng quay lại nhìn tôi trừng trừng bằng đôi mắt ngấn nước.

“T…tốt cái gì mà tốt! Tốt sao được mà tốt chứ! Tồi tệ hết sức luôn! Cậu nghĩ người ngoài nhìn cảnh vừa rồi sẽ nghĩ chuyện gì đang xảy ra hả?”

“Một cô gái hư hỏng đang đè cậu bạn trai xuống định làm gì đó?”

“Chứ gì nữa! Đã vậy còn trông như tớ chủ động nữa chứ!”

Phải, cấm có sai.

“Ờ thì… nhưng mà mục đích ban đầu đã đạt được rồi há?”

“Đạt quá mức luôn! Có biết câu ‘cái gì quá cũng không tốt’ không hả? Từ ngày mai tớ biết nhìn mặt Sota kiểu gì đây? Chắc chắn mỗi khi nhìn tớ, cậu ấy sẽ nghĩ ‘A, con nhỏ hư hỏng tính làm chuyện đó ngay trong trường nè’!”

Không chịu nổi cảm giác xấu hổ vì nhục nhã, Yuzu vừa lấy hai tay bịt mặt vừa giậm chân bình bịch.

“Suy nghĩ nhiều quá làm gì. Kể từ thời điểm cậu tuyên bố mình là bông có chậu, bọn con trai trong lớp đã nhìn cậu bằng ánh mắt ‘Đảm bảo cô ta đã làm chuyện đó’ rồi.”

“Đừng nói toẹt sự thật gớm ghiếc đó ra chứ! Trời ơi là trời…!”

Yuzu chán nản đến mức suy sụp. Quả nhiên cô nàng là người cực kỳ chú trọng hình ảnh bản thân. Thấy tinh thần Yuzu xuống dốc đến vậy, tôi cũng cảm thấy lương tâm mình cắn rứt.

“Thôi, tươi tỉnh lên nào. Ngày mai khi gặp Sakuraba, chỉ cần giải thích rõ ràng là được. Tôi cũng sẽ nói đỡ cho cậu nếu cần.”

Sau một hồi nghe tôi an ủi, Yuzu chừng như đã nguôi ngoai. Cô nàng hít thở sâu vài hơi, lấy lại tinh thần rồi bật chế độ nghiêm túc.

“… Ừ, cậu nói đúng. Chuyện giải thích với Sota từ từ tính sau. Tụi mình phải rút kinh nghiệm từ lần thất bại này.”

“Ờ… Hở?”

Thái độ đứng đắn khác thường của Yuzu khiến tôi bất giác ngồi thẳng lưng lên.

“Vấn đề hiện tại của tụi mình là thiếu giao tiếp… hay nói thẳng ra là chưa đủ thân thiết.”

“Thì chúng ta là cặp đôi giả tạo mà, trước đó cũng có nói chuyện gì với nhau đâu.”

Ngay từ đầu, tôi và Yuzu đã thuộc hai thế giới khác nhau. Trông đợi chúng tôi lập tức tâm đầu ý hợp là điều vô lý.

“Trước giờ tớ cứ nghĩ chỉ cần cậu hoàn thành vai diễn của mình ở mức tối thiểu là được, nhưng sự cố xảy ra hôm nay đã khiến tớ nghĩ khác. Yamato, tụi mình cần phải hiểu nhau và thân thiết hơn thì mới hợp tác với nhau suôn sẻ được.”

“Ừm… cũng có lý.”

Trong thâm tâm, tôi có linh cảm ý tưởng tiếp theo của Yuzu sẽ rất phiền phức, nhưng tôi ngại phải nhìn thấy cô nàng suy sụp như hôm nay thêm lần nữa. Nếu cô nàng nảy ra giải pháp nào đó thì việc thể hiện thiện chí hợp tác cũng là điều nên làm.

“Vậy nên, tuy biết có hơi muộn màng, nhưng tụi mình cần lập kế hoạch để thân thiết hơn. Có vậy mới đóng chuẩn vai một cặp đôi!”

Có chút sợ hãi trước ánh nhìn dữ dội đầy quyết tâm của Yuzu, tôi nghiêng đầu hỏi.

“Cụ thể là như thế nào?”

Yuzu trỏ thẳng mặt tôi, tuyên bố ý tưởng.

“Muốn thân thiết hơn thì phải đi chơi cùng nhau. Đó là cách tốt nhất. Tức là… chúng ta sẽ đi hẹn hò!”

✤

Ngày hẹn hò được ấn định vào Chủ nhật tới. Không biết Yuzu thế nào, nhưng đây là buổi hẹn hò đầu tiên trong đời tôi, và dù không muốn, tôi cũng phải thừa nhận mình đang có phần hồi hộp.

“Ưm…”

Đến điểm hẹn trước nhà ga sớm hơn mười lăm phút, tôi vừa đi lòng vòng vừa ngó nghiêng xung quanh với tâm trạng bồn chồn quái lạ. Người tôi sắp gặp gỡ hôm nay không phải là người yêu thật của tôi, cũng chẳng phải cô gái mà tôi định cưa cẩm, vậy thì việc gì phải hồi hộp đâu nào! Dù liên tục tự nhủ như vậy để tự trấn an mình, tôi vẫn không sao bình tĩnh nổi.

“Trái tim mình lại xốn xang vì cô ta… đúng là thất sách.”

Ngay lúc tôi vừa thốt lên một câu than vãn thì…

“Ai xốn xang cái gì cơ?”

“Oái!?”

Yuzu đã lặng lẽ đứng kế bên tôi từ lúc nào.

“C…cậu tới hồi nào vậy?”

Tôi lúng túng hỏi. Yuzu nhìn điệu bộ của tôi với vẻ khó hiểu rồi mới trả lời.

“Mới tới thôi.”

“V…vậy hả… Không có gì đâu. Tớ đang nói chuyện trong game thôi.”

Tôi ra sức lấp liếm và làm ra vẻ bình thản. Nhưng Yuzu, dường như có gì đó chưa hài lòng, bĩu môi và chằm chặp nhìn tôi.

“… Gì vậy?”, tôi hỏi.

“Gì vậy cái gì! Khen tớ đi chứ!”

Yuzu dang rộng cả hai tay, rồi xoay một vòng tại chỗ như muốn khoe trọn bộ dáng của mình.

“Hôm nay tớ sẽ dành cả ngày chỉ để đi với cậu thôi đó, Yamato. Nói cách khác, tớ đã cố tình chưng diện thế này để làm cậu vui. Vì vậy cậu phải khen tớ. Đó là phép lịch sự của một thằng con trai. Ô kê?”

“Hiểu rồi. Ô kê.”

Tôi ngoan ngoãn chấp nhận lý lẽ của Yuzu, và lúc đó, tôi mới để ý kỹ bộ trang phục cô nàng đang mặc. Yuzu khoác bên ngoài một chiếc cardigan bồng bềnh màu hồng phấn, bên trong là lớp áo có đường cổ rộng từ xương quai xanh xuống đến xương ức, phối cùng chiếc váy ngắn trắng tinh tôn lên cặp đùi. Bộ trang phục này đúng là được lựa chọn kỹ càng để thu hút ánh nhìn của bọn con trai. Nếu nói rằng cô nàng đã cố tình ăn diện vậy để làm tôi vui thì có lẽ cũng không quá lời.

“Ừm… Cũng… xinh đó.”

Nói xong, tôi mới nhận ra giọng điệu mình hơi cộc lốc. Tuy nhiên, Yuzu nghe thấy câu khen lại tươi cười rạng rỡ.

“Yamato à, cậu khen dở ẹc luôn á! Ngượng hả? Nè, có phải vì tớ đáng yêu quá nên cậu mới ngượng tới nỗi hổng biết nói gì không?”

“Phiền quá! Cái sự thiếu đáng yêu bên trong của cậu vẫn u như kỹ!”

Nói xong, tôi vội bước đi để tránh ánh nhìn của Yuzu khi cô nàng đang cố rướn lên ngó mặt tôi.

“A, đợi tớ với!”

Yuzu vội đuổi theo trên những bước chạy nhỏ kêu lẹp kẹp. Nhìn lại, tôi mới để ý thấy Yuzu đang đi đôi giày có gót hơi cao, nên tôi chủ động giảm tốc cho cô nàng theo kịp.

“Mà Yamato nè, cậu đã định đi đâu chưa?”

“Chưa, chả có ý tưởng gì cả.”

“Không ngoài dự đoán, câu trả lời xuất sắc từ một thằng con trai! Không điểm!”

“Kệ tôi.”

Điểm đánh giá rõ bực mình, nhưng tôi ngậm ngùi chấp nhận vì chẳng thể phản bác. Ngay sau đó, Yuzu lại hí hửng cười tinh nghịch hơn.

“Nhưng vì cậu đã để ý tới đôi giày tớ mang mà đi chậm lại nên tớ sẽ cộng điểm cho cậu. Chúc mừng cậu! Mười điểm!”

“Ặc…”

Bị cô nàng nhìn thấu khiến tôi hơi ngượng. Thà ăn trứng ngỗng còn hơn.

“Yamato dễ mắc cỡ ghê ta. Nhưng ai lại mê kiểu con trai ngoài-lạnh-trong-nóng chứ.”

“Nhiều chuyện!”

Có lẽ vì đang hồi hộp trong tình huống hẹn hò này nên tôi cứ mặc cho Yuzu được đà lấn tới.

Sau khi trêu ghẹo tôi suốt mấy phút đi bộ, cô nàng đột ngột đứng lại trước một tòa nhà và níu tay tôi dừng bước.

“A, hay mình vô đây đi!”

Tòa nhà trước mặt chúng tôi có một con ky bowling khổng lồ cắm thẳng đứng. Đây là một khu vui chơi giải trí nổi tiếng, có đủ trò tiêu khiển từ bowling, phi tiêu, bida, tới cả karaoke… Yuzu kéo tay tôi đi vào bên trong tòa nhà. Cũng lâu rồi tôi mới đến mấy chỗ thế này. Hồi cấp hai, tôi từng tới đây suốt.

“Yamato, hình như cậu không thích mấy chỗ như vầy lắm ha?”, Yuzu lên tiếng hỏi, có lẽ vì thấy tôi bồn chồn đưa mắt nhìn quanh.

“Không, đang bồi hồi thôi. Tại ngày xưa tôi cũng hay tới đây.”

“Vậy á? Hồi đó cậu hay chơi gì ở đây?”

“Chủ yếu là bóng rổ. Ném phạt ấy.”

Ánh mắt Yuzu bừng sáng như thể vừa phát hiện ra điều gì rất lý thú.

“Ồ, không lẽ cậu là dân chơi bóng rổ?”

“Hồi cấp hai thôi. Tại trường tôi bắt buộc tham gia câu lạc bộ.”

Giờ đây tôi đã chính thức được cắm cọc ở nhà sau mỗi giờ học. Còn trước kia, tôi từng bị ném vào cái xã hội vận động đó như một con nai tơ bị thảy vào giữa bầy sư tử. Nghĩ mà thấy thương cho phận mình năm xưa.

“Ra là vậy. Nhưng hiếm khi có dịp, tớ muốn xem Yamato thể hiện bản lĩnh!”

Nghe có vẻ như Yuzu đang ghẹo tôi, nhưng có lẽ cô nàng muốn tạo cơ hội cho tôi phô diễn sở trường của mình.

“Cũng được thôi. Mà lâu rồi tôi không chơi nên đừng trông đợi gì nhiều đó.”

Không nỡ từ chối đề nghị của Yuzu vì dù sao đây cũng là một buổi hẹn hò, tôi đồng ý. Hơn nữa, tôi cũng không muốn gạt đi ý tốt của cô nàng.

Hai đứa tôi bước vào thang máy và bấm nút đi lên khu bóng rổ. Có lẽ do diện tích hạn chế, chỉ bằng một nửa sân bình thường, khu vực này không thể sửa sang thành một sân bóng rổ hoàn chỉnh nên được gọi là “3-on-3” thay vì “Basketball”. Nhưng bấy nhiêu đây cũng “đủ dùng” với tôi rồi. Sau khi thay sang đôi giày bóng rổ thuê từ cửa hàng, tôi cầm quả bóng lên sờ nắn và cảm nhận trọng lượng của nó. Ngay lúc ấy, trong lòng tôi chợt dâng lên cảm giác hoài niệm.

“Cố lên, Yamato! Tớ muốn nhìn thấy cú ném ba điểm! [3]”, Yuzu đứng ngoài sân, hào hứng cổ vũ.

[3] Cú ném được thực hiện từ bên ngoài vạch 3 điểm trên sân, nếu ném thành công sẽ ghi 3 điểm cho đội.

“Lại còn đòi hỏi khó nữa…”

Tôi suýt lộ ra vẻ sưng sỉa trước yêu cầu oái oăm đó nhưng đã kịp ghìm lại. Thôi thì trước mặt bạn gái cũng phải cố gắng một chút. Tôi đứng vào vạch ba điểm, nhồi bóng một hồi để khơi gợi cảm giác quen thuộc năm nào. Khi cảm thấy đã sẵn sàng, tôi cầm bóng bằng cả hai tay, mắt hướng thẳng vào rổ. Tôi gập gối, hạ thấp trọng tâm, tích đủ lực và chuẩn bị bung hết ra. Sau đó, tôi duỗi thẳng gối, vươn thẳng người và cảm nhận lực đang được truyền từ dưới lên trên. Khi toàn bộ lực đã dồn vào quả bóng, tôi xoay cổ tay để xoáy bóng đi từ các đầu ngón tay. Quả bóng bay theo một đường parabol đẹp mắt.

Nếu là ngày xưa, cú ném này sẽ đưa bóng vào rổ rất gọn gàng, nhưng có lẽ vì đã lâu tôi không chơi nên quả bóng đập vào vành rổ, lăn nhẹ vài vòng bên trong rồi mới lọt vào làm lưới lay động.

“Oa! Vào rồi! Yamato giỏi quá!”

Yuzu vỗ tay lốp bốp liên hồi, có vẻ hơi lố. Nhưng tôi phải thừa nhận mình khoái cảm giác thấy bản thân không tệ khi được khen.

“Yuzu thử không?”

“Thử!”

Vừa nghe tôi gợi ý, Yuzu tíu tít chạy tới ngay. Tôi vừa đặt quả bóng vào tay Yuzu, cô nàng liền trố mắt lên kinh ngạc.

“Oa, nặng dữ. Cỡ này liệu tớ có ném bóng tới rổ được không?”

“Ném bằng cả hai tay thì sẽ được. Để tôi chỉ cho cậu. Đứng vào tư thế đi.”

“Rõ! Xin sư phụ chỉ giáo!”

Thấy Yuzu hào hứng, tôi cũng tự nhiên mỉm cười. Không biết từ lúc nào, cảm giác hồi hộp ban đầu đã hoàn toàn tan biến và tôi thật sự hòa mình vào cuộc vui. Cô bạn gái này luôn tươi vui, rạng rỡ, lại ưa nhìn. Tuy đôi lúc làm tôi phát bực, nhưng không thể phủ nhận Yuzu hội đủ những tố chất của một người dễ mến. Tự nhiên tôi nghĩ việc cô nàng đang hẹn hò với tôi ngay lúc này là điều kỳ lạ nhất trên đời.

“Đúng rồi, cảm nhận lực truyền từ dưới lên trên rồi ném.”

“Được… Tớ ném đây! Hấp!”

Yuzu giữ bóng trước ngực bằng cả hai tay, rồi dồn lực toàn thân và ném. Nhưng xem ra môn chơi này khó hơn cô nàng nghĩ, quả bóng chưa chạm được rổ đã rơi xuống sàn và nảy lên.

“Hự, nhục quá…”

“Cũng gần được rồi mà. Làm lại lần nữa đi.”

Tôi nhặt quả bóng lên rồi ném một đường chuyền bật đất cho Yuzu.

“Chắc là chưa đủ lực. Cậu nhảy lên mạnh hơn chút nữa xem sao.”

Khoảng cách của cú ném ba điểm khá xa nên phải dùng lực toàn thân mới ném tới được. Lời khuyên của tôi dành cho Yuzu xuất phát từ thiện chí đơn thuần, vậy mà chẳng hiểu sao, cô nàng lại nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét.

“Yamato, cậu thấy trang phục của tớ thế nào mà nói vậy?”

“Á.”

Lúc này tôi mới sực nhớ Yuzu đang mặc váy, lại là váy ngắn nữa.

“Yamato hư hỏng quá rồi! Cậu cố tình dạy tớ ném bóng như vậy để nhìn trộm quần lót của tớ chứ gì.”

Yuzu nhân cơ hội trêu chọc tôi. Nhưng bây giờ tôi đã hết hồi hộp rồi, không chừa cho cô nàng chỗ nào để lấn lướt nữa đâu.

“Nè nè, tôi đang chuyên tâm chơi bóng rổ với tinh thần trong sáng lành mạnh nha. Đâu có như ai kia, hở tí lại có suy nghĩ đen tối. Có mà cậu nghĩ bậy á, Yuzu. Dù gì cũng chính cậu là người đã đè tôi ra trong lớp còn gì.”

“Qu…quên chuyện đó đi!”

Đòn phản công hoàn hảo của tôi điểm trúng huyệt Yuzu. Cô nàng liền cuống cuồng lấy bóng che mặt, nhưng đôi tai đỏ ửng vẫn lộ ra ngoài. Hay lắm, tôi thắng rồi.

“Rồi, tôi quên rồi, được chưa. Lần này vào vị trí ném phạt đi, như vậy thì cậu không cần phải nhảy.”

“Ư ư… Rõ.”

Gương mặt lấp ló phía sau quả bóng của Yuzu không ngờ lại đáng yêu đến vậy.

✤

Đúng như trông đợi ở một người luôn tự tin vào khả năng vận động của mình, chỉ sau hai, ba lần thử, Yuzu đã thực hiện thành công cú ném phạt. Hai đứa tôi chơi cùng nhau thỏa thuê cho đến hết thời gian thuê sân. Yuzu có vẻ rất mãn nguyện. Chúng tôi định đi sang khu khác để chơi tiếp, vừa đến cửa thang máy thì chạm mặt bọn họ.

“Ủa? Yuzu? Cậu làm gì ở đây vậy?”

Giọng nói hướng về phía chúng tôi… à không, về phía Yuzu, là của Kotani trong trang phục thường ngày.

“Ơ, Aki hả? Trùng hợp quá!”

Yuzu liếc nhìn tôi một cái rồi mới đáp lời bạn mình. Tiếp theo đó, một gương mặt con trai ló ra từ sau lưng Kotani. Đó là Namase.

“Úi chà? Yuzu cũng ở đây hả… Í, cả Izumi nữa. Chết, tụi này lỡ làm phiền hai người rồi ha?”

Nhìn thấy tôi đứng cạnh Yuzu, Namase như chợt hiểu ngay tình hình và trông khó xử. Đứng kế bên Namase là một vài cô bạn cùng lớp khác, và có cả… Sakuraba.

“A, chào hai cậu!”

Sakuraba chào hỏi thân thiện như thể đã quên béng vụ việc xảy ra vào giờ tan học hôm trước.

“Chào…”, tôi cũng đáp lại một cách ngắn gọn.

Yuzu hẳn đã phần nào dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện với Sakuraba, nhưng kể từ sau sự cố đó, bây giờ tôi và cậu ta mới có cơ hội giáp mặt nói chuyện với nhau. Dù vậy, cả ba chúng tôi vẫn cảm thấy vô cùng khó xử, đâm ra không biết nên nói gì.

Namase phá tan bầu không khí trước khi nó thật sự chìm vào im lặng.

“Hai người mới chơi bóng rổ xong hả?”

“Ừ. Yamato từng chơi bóng rổ đó. Tớ vừa được cậu ấy chỉ cho mấy chiêu”, Yuzu trả lời trước khi tôi kịp nói gì.

Vừa nghe thấy vậy, Kotani liếc nhìn tôi một cái rồi quay qua nói với Sakuraba.

“Vừa hay luôn! Sota, sao cậu không đấu với Izumi một trận đi? Tuy là cả đám bọn mình tới đây chơi bóng rổ, nhưng ngoài cậu ra chẳng ai có kinh nghiệm hết. Chắc cậu cũng đang chán vì không chơi hết sức được đúng không?”

Trước lời đề nghị, Sakuraba nở nụ cười gượng gạo và lắc đầu.

“Thôi, hai cậu ấy đang hẹn hò, không nên phá đám làm gì.”

Dù cô gái trong lòng mình đang đi chơi cùng bạn trai của cô ấy, Sakuraba vẫn nói ra được những lời đó, quả nhiên là gã tử tế. Cũng có thể cậu ta giỏi che đậy cảm xúc giống như Yuzu, nhưng dù sao thì cách hành xử như vậy cũng rất đáng nể.

“Xin lỗi nha, Aki. Bọn tớ lên kế hoạch cả rồi”, Yuzu chắp tay từ chối Kotani.

Tuy nhiên, tôi lại nghĩ mình nên nhận lời. Chỉ khiến Sakuraba từ bỏ Yuzu thôi thì chưa đủ để gắn kết cậu ta với Kotani. Quan trọng là phải rút ngắn khoảng cách giữa họ, và cách làm việc này nhanh nhất là tạo điều kiện cho Sakuraba trổ tài, khiến Kotani khen ngợi cậu ta hay thể hiện điều gì đó tích cực. Tôi có linh cảm kế này sẽ thành công, bởi vì Yuzu cũng vừa thể hiện điều tương tự với tôi, khiến tôi đến tận bây giờ vẫn còn lâng lâng.

“Không sao đâu, chơi một chút cũng được mà. Lâu rồi tôi cũng chưa có dịp đọ đấu với dân chuyên.”

Tôi nở một nụ cười giả trân, giống như vừa bật một cái công tắc trong đầu.

“Yamato…”

Yuzu trố mắt nhìn tôi. Chắc chắn cô nàng đã hiểu ý định của tôi, vậy mà biểu cảm của cô nàng lại hơi u ám, trông như không mấy đồng tình. Không hề nhận ra sự khác lạ nơi Yuzu, Kotani nói tiếp với Sakuraba.

“Izumi đồng ý kìa, Sota. Làm một trận đi. Tớ cũng muốn xem Sota chơi bóng rổ!”

Trước sự khẩn nài đó, Sakuraba nhìn tôi, rồi lại nhìn Kotani với biểu cảm khó xử.

“Izumi, cậu chắc chưa?”

Tôi đáp lại câu hỏi xác nhận dè dặt của Sakuraba bằng nụ cười giả tạo hoàn hảo.

“Chắc mà. Tôi còn thấy đây là dịp may vì lâu lắm mới lại chơi bóng rổ, đang hào hứng lắm đây. Cũng muốn thể hiện tí xíu cho Yuzu xem nữa.”

Nét mặt Sakuraba thoáng thay đổi khi nghe tôi nhắc đến tên Yuzu. Hẳn là cậu ta nhận thấy đây là cơ hội tuyệt vời để hạ gục tình địch trước mặt cô bạn mình thầm mến.

“Được rồi. Vậy thì chơi thôi.”

Sakuraba hăm hở cùng tôi tiến ra sân bóng. Sau vài động tác khởi động nhẹ, chúng tôi vào vị trí để chuẩn bị cho trận đấu một chọi một.

“Ai ba điểm trước thắng, được không?”

“Được. Cứ vậy đi.”

Tôi tấn công trước. Tôi chuyền bóng cho Sakuraba và cậu ta chuyền trả lại tôi – dấu hiệu bắt đầu trận đấu.

“Sota! Cố lên nha!”

“Thể hiện bản lĩnh đi!”

Namase và mấy cô bạn cổ vũ ầm ĩ. Trong khi đó, Kotani – người khởi xướng – chỉ chăm chú theo dõi không nói tiếng nào. Xem ra chuyện cô ta nhút nhát cũng có phần đúng.

Rời mắt khỏi đám đông đang xem, tôi bắt đầu vừa nhồi bóng vừa quan sát Sakuraba. Quả nhiên cậu ta không hổ là người đang cạnh tranh suất chính trong đội tuyển bóng rổ, nhất cử nhất động của cậu ta không có lấy một chút sơ hở. Chẳng những cao hơn tôi, Sakuraba di chuyển cũng rất linh hoạt. Coi bộ ngay cả khi dốc toàn lực để chơi, tôi cũng sẽ bị cậu ta “dập” cho tơi bời.

“Hự!”

Tôi lia mắt đánh lừa rồi dồn lực dẫn bóng xông lên phía trước. Dù vậy, Sakuraba vẫn bám sát khiến tôi chẳng thể tới gần rổ.

“Khỉ thiệt!”

Bất đắc dĩ, tôi dừng nhồi bóng và tung một cú ném tầm trung. Nhưng với chiều cao vượt trội và sải tay dài, Sakuraba dễ dàng phá bóng.

“Ui cha? Tưởng ăn rồi chứ!”, tôi tiếc hùi hụi.

“Không, tôi cũng suýt soát thôi. Chơi hay đó, Izumi”, Sakuraba động viên tôi.

Tôi kết thúc đợt tấn công trong tâm thế nửa ngạc nhiên, nửa bằng lòng chấp nhận. Chúng tôi đổi vai. Sau khi trao đổi đường chuyền, Sakuraba lập tức dẫn bóng xâm nhập cấm địa. Rất nhanh!… Nhưng tôi vẫn theo kịp! Tôi lao lên chặn đầu Sakuraba, nhưng ngay lúc đó, Sakuraba nhẹ nhàng xoay người đổi hướng.

Xoay người để thoát á?!

Cố giữ cho mình bình tĩnh, tôi quyết chặn bước tiến của Sakuraba tới khung rổ. Tuy nhiên, sự chênh lệch quá rõ về sức giữa chúng tôi khiến tôi hoàn toàn bất lực.

“Ư… nặng quá…!”

Dù đã dốc toàn lực để đẩy – đến mức gần như phạm luật – tôi vẫn có cảm giác mình đang đẩy một tảng đá. Pha tranh chấp kết thúc, và người chiến thắng không ai khác chính là Sakuraba. Với lợi thế về thể hình, cậu ta đã nhẹ nhàng vượt qua tôi rồi ghi điểm bằng một cú lên rổ.

“Ô! Sota ngầu ghê chưa!”

“Hoan hô đội trưởng tương lai của đội bóng rổ!”

Người xem reo hò nhiệt liệt trước pha ghi bàn của Sakuraba.

Coi bộ không thắng nổi rồi… Tôi thở dài rồi trở về vị trí để bắt đầu lượt kế tiếp.

✤

Trong RPG có những trận buộc phải thua, hay nói đúng hơn, làm cách nào cũng không thể thắng. Tình huống thường gặp nhất là kẻ địch có thanh máu vô hạn hoặc mọi đòn tấn công đều không gây sát thương. Đây là thủ pháp nhằm lột tả sức mạnh và sự bá đạo của đối thủ, đồng thời thúc đẩy mạch truyện phát triển.

Trận đấu một chọi một giữa tôi và Sakuraba cũng là một dạng như thế. Tôi tuyệt đối không thể thắng trận này, nếu muốn làm nổi bật sức hút của nhân vật Sakuraba. Sau khi thua trắng ba trái, tôi cùng với Yuzu vội chia tay nhóm Sakuraba, rời khỏi khu vui chơi rồi thong dong tản bộ trên hè phố.

“A… lâu rồi mới lại chơi bóng rổ, mệt phờ râu luôn. Đúng là không nên làm mấy chuyện mình không quen.”

“… Ừm.”

Yuzu tiu nghỉu đi bên cạnh tôi. Không phải chỉ bây giờ, mà cô nàng đã như vậy suốt từ lúc tôi lập kèo đấu bóng rổ.

“Ê, làm sao vậy hả? Sakuraba và Kotani đã thân thiết với nhau hơn rồi, kết quả mỹ mãn mà?”

Có lẽ vì quá ấn tượng trước chiến thắng áp đảo của người mình cảm mến, Kotani tỏ ra vô cùng phấn khích và không tiếc lời khen ngợi Sakuraba. Cậu ta cũng không hề lấy đó làm phiền. Việc một cô gái được cho là nhút nhát như Kotani có sự chủ động như vậy là một bước tiến đối với mục tiêu của chúng tôi.

Vậy mà chẳng hiểu sao Yuzu lại có vẻ buồn bực như vậy.

“… Mỹ mãn cái gì chứ. Yamato đã bị làm cho bẽ mặt mà.”

Yuzu phản bác ý kiến của tôi bằng giọng điệu không hẳn tức giận mà như đang hờn lẫy.

“Cậu bực bội chuyện đó á? Ừm, bạn trai bị dập te tua nên thấy xấu hổ cũng phải…”

“Không phải vậy!”

Yuzu hét lên, cắt ngang lời tôi.

“Tớ chỉ muốn nguyên ngày hôm nay cậu được vui vẻ thôi. Tớ muốn cậu thấy vui khi đi hẹn hò… không, khi đi chung với tớ. Vậy mà cậu lại thua trong chính sở trường của mình và xấu hổ trước mặt bạn bè… Vậy thì mai mốt làm sao cậu còn thấy vui khi đi với tớ được nữa chứ?”

“…”

Tâm tư của Yuzu khiến tôi bất giác không thốt nên lời. Tôi và cô nàng vốn chẳng can hệ gì với nhau, ngay đến buổi hẹn hò này cũng là để đối phó. Bởi rốt cuộc, đây chỉ là “công việc làm thêm” để tôi có được con game mơ ước. Song, dù hiểu rõ điều đó, Yuzu vẫn muốn tôi cảm thấy vui vẻ.

“… Nói sao ta.”

Tôi thở dài rồi lựa lời hồi đáp.

“Cậu từng nói cậu chọn tôi vì tôi không có hứng thú gì với cậu, vậy mà giờ lại nói là muốn tôi vui vẻ khi đi với cậu à? Người gì đâu mâu thuẫn gần chết.”

“Ư… Biết rồi mà.”

Yuzu bĩu môi chẳng khác một đứa con nít, rồi nhìn lảng đi chỗ khác. Cử chỉ ấy khiến tôi bất giác nhoẻn cười. Tự luyến nhưng không ích kỷ, đầy mưu mô nhưng lại quan tâm đến người khác. Dẫu vậy, mọi toan tính của cô gái này đều xuất phát từ một thiện ý: muốn người ở bên cạnh mình được vui. Chẳng hiểu sao sự bất hợp lý ấy lại khiến cô nàng toát lên sức cuốn hút kỳ lạ trong mắt tôi.

“Còn nữa. Yuzu, cậu nhầm nhọt một chuyện rồi. Hôm nay tôi cực kỳ vui luôn.”

“… Xạo quá.”

Yuzu liếc sang dò xét sắc mặt của tôi. Có lẽ cô nàng cho rằng tôi đang gồng mình chịu đựng.

“Xạo gì. Nghĩ mà xem, tôi được chơi trò bóng rổ yêu thích, tiến gần hơn một bước đến mục tiêu RoboBus, lại có một cô bạn gái xinh hết nấc bên cạnh mình nữa, sao lại không vui cho được?”

“Lúc rủ Sota đấu, hổng phải cậu cười giả bộ sao?”

“Che giấu cảm xúc để đạt được mục đích, ngầu vậy còn gì.”

“… Đồ tự luyến.”

“Ai mới tự luyến hả?”

Bầu không khí xem chừng đã dịu đi sau câu vặn vẹo của tôi. Yuzu gượng cười tuy có vẻ đã thấm mệt.

“Thôi. Đừng ăn nói tào lao nữa, đồ ngốc!”

Hình như đã lấy lại tinh thần, Yuzu buông một câu nghe hơi dỗi.

“Ai kêu cậu tự dưng buồn bực vì mấy chuyện tào lao.”

Tôi cũng mỉm cười đáp lại.

“Tóm lại là tôi không để ý mấy chuyện đó đâu. Tự nhiên cậu đi buồn giùm tôi, làm tôi mất công lo cho cậu đó.”

“Ừm. Cảm ơn nghen.”

Yuzu cười e thẹn. Chừng như đã hoàn toàn lấy lại tinh thần, cô nàng lập tức ưỡn ngực tự tin.

“Ờ… Mà nghĩ kỹ lại, ở bên cạnh tớ làm sao không vui được chớ! Ôi chao, tớ vẫn còn xem nhẹ sức hút của mình quá. Sơ suất ghê!”

“Á… Con nhỏ này lúc ỉu xìu dễ thương hơn, sao mình lại để nó lấy lại tinh thần làm chi chớ! Bị ngu rồi!”

Tôi ôm đầu vì sơ suất của mình, còn Yuzu thì lắc vai tôi cự nự.

“Lại nói năng cục mịch rồi. Nè, mau nói ‘Mình rất vui khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô bạn gái xinh đẹp’ đi!”

“Ai thèm nói chứ!”

Tôi đến mệt mỏi trước sự tăng động trở lại của Yuzu. Trong khi đó, chúng tôi vẫn bước đều bên cạnh nhau. Cuộc trò chuyện giữa hai đứa tôi, khiến tôi lúc thì nhún vai cười trừ, lúc thì lắc đầu ngán ngẩm, không hề gián đoạn trên suốt quãng đường đi. Sự việc xảy ra hôm nay cũng thật tréo ngoe, nhưng ít ra mục đích ban đầu của chúng tôi cũng đã đạt được.