Chương 10

Như nắm được thóp bằng hữu, Đường Lệ định bụng chạy ngay tới chọc ghẹo hắn, nhưng dự định phải gác lại đôi phút khi nàng nhận ra hắn ta đang trò chuyện cùng một quan nhân độ trung niên. Kẻ kia y hệt mấy người khác, tôn nghiêm hành lễ, nói dăm ba câu rồi lùi xa. Tia nắng nhỏ chờ người ta đi mất mới đến bên linh miêu, tuy nhiên chỉ vài tích tắc sau, nàng lại đứng sững tựa hóa đá. Bởi ngay sau đó linh miêu trung niên kia đến mời rượu trực học sĩ còn vỗ vai thân mật trò chuyện, tiên nữ nghe trực học sĩ nói lại với bằng hữu.

– Hai ta thân thiết đã lâu, ngũ quân đô thống đâu cần quà cáp bày vẽ.

– Anh nói vậy sao được, ta đã đến muộn mà còn đi tay không thì thất lễ lắm.

Tia nắng nhỏ lặng người mấy phút mới xoay lại hỏi nam nhân đang uống rượu cùng học sĩ.

– Chú là ngũ quân đô thống sao?

Nay mới nhận ra Đường Lệ đứng ngay cạnh, người kia liền cúi đầu hành lễ.

– Ngũ quân đô thống xin ra mắt lệnh bà!

Nam nhân trung niên này mới là ngũ quân đô thống, vậy bao suy luận suốt cả đêm đều công cốc. Ngũ quân đô thống còn hành lễ trước linh miêu của nàng, hành lễ với cả nàng, thế bằng hữu nàng thực sự là ai. Nàng lắc đầu ngán ngẫm, mỗi thần tộc có chế độ quan tước khác nhau, cứ suy nghĩ mãi thật đau đầu, chắc lựa lời hỏi thẳng hắn vậy, .

Chiều hôm sau, nàng đòi cùng bằng hữu vẽ chính Điện Bạch Cước. Tiên nữ làm như vô tình hỏi dinh thự này kiến trúc thật lạ, tại sao phải xây cửa cao đến thế, phòng bên trong trần cũng cao, quét dọn mệt lắm. Linh miêu thủng thẳng đáp thích xây thế cho thoáng mát, nếu Đường Lệ cần hắn sẽ gọi người đến quét dọn, mấy việc này không cần nàng động tay. Nàng hỏi tiếp.

– Em ở đây gần hai năm rồi vẫn chưa hiểu tại sao gọi là Điện Bạch Cước.

– Sau này em sẽ hiểu, giờ chưa nói được.

– Vậy anh là ai? Nói cho em biết tên anh đi.

– Em kiên nhẫn đi, sau này ta sẽ nói ra.

Xem chừng hắn vẫn còn đề phòng, chắc thời gian hai năm còn ngắn để hắn tin tưởng, bộc lộ bản thân. Nếu đã muốn nàng chờ, nàng sẽ tôn trọng hắn.

Thêm một năm…

Tia nắng nhỏ hàng tuần mời chừng chục người đến cùng mình và linh miêu vẽ tranh, cùng bàn luận hội họa, mỹ thuật. Những người đến tuần này có thể tuần sau không đến, thay vào bằng những người mới, cốt tạo điều kiện cho mèo rừng trò chuyện với càng nhiều người càng tốt. Đường Lệ cứ đẩy hết người này đến người kia sang ngắm tranh bằng hữu, dặn dò người ta cứ khen cứ chê thoải mái, nói chuyện tự nhiên vào, có nàng ở đây, không cớ chi phải sợ, đây đâu phải chốn đại điện họp chầu mà phải giữ khoảng cách, tất cả mọi người nơi này đều bình đẳng như nhau. Mọi người ban đầu cứ rụt rè nhưng tia nắng nhỏ đã hứa như đinh đóng cột nên dần dà những lời trao đổi trở nên thân mật lẫn thẳng thắn hơn.

Vẽ xong nàng lấy ít trà rượu bánh trái ra mời hết thảy ngồi xuống ăn chung cho vui. Đã ăn đương nhiên phải nói chứ ai đời lặng im cả rồi về, nhờ đó mấy lời truyện trò cứ tuôn ra như suối. Người kể việc nghề dạy học, kẻ nói chuyện vui buồn ngoài chợ, nhiều chuyện khá chán bù lại lắm chuyện cũng cười ra nước mắt. Có nam nhân trẻ tuổi kể cùng linh miêu lớn tuổi cạnh bên rằng mình đang gây gổ với thê tử, giờ hai bên đã cả tuần không mở miệng nói với đối phương câu nào. Lão mèo vỗ vai nam nhân khuyên nhủ, phu thê nên nhẫn nhịn nhau một chút, sống ở đời còn biết một điều nhịn chín điều lành với người ngoài chẳng nhẽ không làm thế được người đầu ấp tay gối; tối nay về, xuống nước năn nỉ trước, thế nào thê tử cũng nguôi ngoai, biết đâu chẳng những vợ hết giận mà nhà còn thêm người. Nam tử trẻ cười khà khà đáp nhà mình nhiều con cái lắm rồi, sinh nữa thì lấy gì nuôi.

Đường Lệ nhìn trộm bằng hữu thấy hắn nhếch mép cười, đoán chắc lời nói đùa đã tác động tới tâm trạng hắn ta, nàng vội đốc thúc lão mèo kể thêm nhiều chuyện vui nữa. Chiều ý tiên nữ, miêu lão kể tiếp mấy truyện cười ngoài đời lẫn truyện cười dân gian, tới lúc kể sang câu truyện Quan Võ Làm Thơ, ai ai đều cười ngặt nghẽo, cười đến trào nước mắt. Linh miêu nãy giờ ngồi im ra bộ dạng nghiêm túc nay cũng cười sặc sụa, dường như lâu lắm hắn mới cười sảng khoái tới vậy. Mọi người xung quanh đều ngỡ ngàng, bao ánh mắt hướng đăm đăm về một phía như đang hỏi mèo rừng đó cũng biết cười sao.

Tia nắng nhỏ cứ bảo lão mèo.

– Bác kể thêm vài truyện nữa đi, anh linh miêu của cháu thích lắm.

Miêu lão bối rối một tý rồi cũng kể tiếp những truyện cười biết được trong đời, kể đến tận tối mịt, tận khi mọi người nghe chán, lục đục bỏ về nhà nghỉ ngơi.

Trên đường về phủ, Đường Lệ hỏi bằng hữu thích truyện do lão linh miêu lúc nãy kể thì lần sau nàng sẽ lại mời người ấy đến, hơn nữa người ta cũng là họa sư có tiếng trong thành, ắt hẳn hợp tính với mèo rừng.

Và có đề nghị nào từ tia nắng nhỏ mà mèo rừng từ chối đâu, bởi lẽ đó, mỗi tuần một lần, lão mèo đều đến vẽ tranh rồi kể truyện vui, lắm phen còn dẫn theo các bằng hữu đồng sở thích tới góp vui. Các miêu tiên khác trong tộc nghe tin hàng tuần có lão mèo kể truyện vui, còn nói chuyện rất hay nên từ từ kéo đến rất đông, ngồi chật kín nghe truyện. Nhờ đó mèo rừng lạnh lùng gặp gỡ thêm nhiều người, giao thiệp thêm nhiều đối tượng. Gặp hoài thành quen, tâm tình hắn dần trở nên phóng khoáng. Tiên nữ cũng hay nhắc nhở hắn chẳng phải dạng người khô khan hay khó gần gì đâu, nếu khó gần đã chẳng đến bên nàng, hắn chỉ đang phòng thủ quá độ, không dám vượt qua cái vòng an toàn. Những người quanh đây đều là lương dân hiền hòa, ai hại được hắn chứ, giờ thử bước ra khỏi vùng an toàn bản thân, cởi mở tý xem điều gì sẽ xảy ra. Nói mãi cũng lọt lỗ tai, đã có một lần linh miêu chủ động đòi lão mèo kể chuyện, hắn khen ông kể rất hay, muốn nghe nhiều hơn. Hắn nghe truyện, hắn cười nói vui vẻ, hắn rạng rỡ trong niềm vui.

Tới sinh nhật mình, Đường Lệ tự tay làm buổi tiệc nhỏ mời tất cả những ai thường tụ hợp vẽ tranh cùng đến chung vui, đương nhiên linh miêu cũng không thiếu. Hắn hơi ngạc nhiên vì chỉ nghe đến dự tiệc chứ đâu biết là sinh nhật nàng, lòng còn hơi bối rối do đi tay không tới. Tuy nhiên nàng bảo mọi người đều tay không mà, vì nàng chẳng nói với ai hôm nay là sinh nhật mình, nàng cũng không cần quà cáp, chỉ cần mọi người chịu cùng chơi vui. Và cái “chơi vui” ấy đâu chỉ nói suông, nàng bày ra bao nhiêu là trò từ nhỏ đến lớn, chơi thua là phạt rượu, linh miêu cũng chẳng được ngoại lệ. Mèo rừng càng thua càng phải uống, uống rồi say, không còn kiêng dè, đề phòng gì nữa, cứ thoải mái hết mình tham gia đủ loại trò vui. Đến khi tiệc gần tàn, Đường Lệ thấy bằng hữu đứng không vững nữa mới vội đến đỡ hắn. Mèo rừng vừa trông thấy tia nắng nhỏ liền nở nụ cười rạng rỡ, vòng tay ôm chặt lấy.

– Em đẹp quá, đúng là tuyệt thế giai nhân, đẹp như mặt trời vậy, mặt trời của riêng ta.

Bao nhiêu người còn đứng xung quanh mà hắn ta cứ ngang nhiên nói lời như tán tỉnh nhân tình, Đường Lệ thẹn thùng nhắc nhỏ.

– Anh say rồi, vào ngủ thôi.

– Ta không say, ta còn nhận ra mặt trời của ta mà, ta… ta…

Vài miêu tiên uống ít nhắc mọi người nên về nhà, đồng thời cho linh miêu và Đường Lệ có không gian riêng tư. Những người khác hiểu ý đều cười ồ lên rồi mau chóng kéo nhau về, bỏ lại tiên nữ đỏ cả mặt chẳng biết giải thích sao.

Trên đường mang mèo rừng về phòng, nàng nghe không biết bao câu lải nhải: “Ấm quá, mặt trời của ta ấm quá, ta muốn giữ mặt trời bên ta vĩnh viễn.”

Hắn cứ ôm ghì lấy Đường Lệ như đành lòng muốn rời hơi ấm mặt trời, khó khăn lắm nàng mới đẩy hắn ra được.

Sáng thức dậy, nàng chạy qua phòng bằng hữu xem hắn đã thức chưa nhưng khi tới nơi, linh miêu đã rời đi tự bao giờ, đi mà chẳng thèm báo lại một câu. Đường Lệ rửa mặt, dùng điểm tâm xong thì ra chợ làm việc. Chẳng là nàng không thích vô công rỗi nghề, ở lì trong phủ nên từ lâu có mở y quán nhỏ chuyên chữa bệnh cho người nghèo, bất cứ ai bệnh nặng không đủ tiền đến lang trung khác đều có thể đến nhờ nàng chữa trị. Bệnh nhân ai cũng cảm tạ ân đức từ tia nắng nhỏ, một kẻ nói tiên nữ ở đây cả tộc thực được nhờ, còn khen nàng tài giỏi tới độ chữa cả tâm bệnh cho kẻ nổi danh lạnh lùng nhất tộc.

Hiểu người đó ám chỉ ai, nàng vịnh vào hỏi luôn.

– Chú nói bằng hữu cháu lạnh lùng nổi danh vậy chắc biết rõ bạn cháu là ai, tên họ là gì chứ. Quen biết lâu vậy cháu gần như chẳng đoán nổi mình đang ở bên cạnh ai.

Nhưng người kia bảo không trả lời được, vì cả tộc sợ nàng biết sự thật sẽ bỏ đi, bao vạn năm nàng là nữ nhân duy nhất khiến linh miêu ấy đổi thay, nếu một ngày nàng biến mất, mọi việc lại quay về như xưa thì mọi người biết đi đâu tìm nàng.

Tia nhỏ nhoi lạc loài tự dưng thành kẻ cả thần tộc cầu xin ở lại, nàng bỗng thấy sợ cảm giác này, cảm giác khiến tiên nữ tưởng đâu đang đeo gánh nặng ngàn cân.

Nàng hỏi bệnh nhân.

– Ít ra cũng phải nói cho cháu biết anh ấy là ai chứ, anh ấy xếp trên cả ngũ quân đô thống, vậy rốt cuộc đang nắm chức vụ gì?

Người bệnh run lập cập rồi đáp.

– Ngài ấy nắm chức vụ cao nhất Linh Miêu tộc, tôi chỉ nói được nhiêu đó thôi.

Người nói xong cong chân chạy thẳng mặc kệ Đường Lệ vẫn chưa giải tỏa được bao nhiêu thắc mắc. Nói linh miêu của nàng nắm chức vụ cao nhất trong tộc, thế là làm tể tướng à, hay làm thái sư, chẳng biết nơi đây tước vị nào cao nhất, đánh đố nàng thật.

Về phủ, tia nắng nhỏ mang chuyện ra hỏi các tỳ nữ, than vắn thở dài rằng sao ai cũng giấu nàng, cho nàng biết về bằng hữu thì đã sao.

Một miêu nữ khôn ngoan nói lại.

– Lệnh bà thích ngài ấy thì biết hay không biết chuyện quá khứ cũng đâu quan trọng, thích thì thích thôi.

Đường Lệ chối đây đẩy.

– Ta thích anh ấy bao giờ chứ, đừng đùa nữa, để ta đi nấu cơm.

Chợt miêu nữ khác vào báo lên linh miêu nhắn lại phải đi khảo sát biên giới hai tháng mới về, giờ tia nắng nhỏ muốn gặp cũng chẳng đâu. Nàng há hốc mồm nhưng nhanh chóng ra vẻ bình tĩnh bảo sẽ nấu ít cơm lại một chút, cần gì làm lớn chuyện.

Tuy thế, nói là một chuyện mà làm là chuyện khác, bề ngoài bình tĩnh nhưng tâm Đường Lệ cứ thì thầm: “Đi chẳng nói câu nào, đi tận mấy tháng, uổng công em định làm canh hầm thuốc bắc cho anh ăn”. Vừa làm vừa nghĩ vẩn vơ, nàng quên mất luôn đang làm gì, tận lúc tỳ nữ nhắc nàng cho muối nhiều quá, tia nắng nhỏ mới giật mình phát hiện đã bỏ vào nồi gần nửa hũ rồi. Vốn định ngưng lại, ai ngờ trong giây phút bất cẩn, tiên nữ buông luôn tay, làm cả hũ muối rơi thẳng vào nồi, xem như món canh vứt luôn.

Các miêu nữ giúp nàng dọn dẹp liền nói vào mấy lời trấn an.

– Lệnh bà đừng giận, chuyện quốc gia đại sự cần đi gấp, ngài ấy chỉ đi khảo sát biên giới, trên đó không có mỹ nữ nào đâu, mà nếu có cũng chưa chắc đã đẹp bằng lệnh bà.

Tia nắng nhỏ vội nói mấy câu phản đối.

– Các em nói như thể ta đang ghen không bằng, ta việc chi phải ghen, chỉ giận thôi, đi tận hai tháng chả thèm báo trước, hỏi thử ai chẳng giận.

Mạnh miệng nói thế mà Đường Lệ dường như quên để ý rằng chưa ai bảo nàng ghen cả. Lời người ta chưa nhắc đã tự thân nói ra, phải chăng tiên nữ đang nói chính tiếng lòng.

Nàng ăn buổi tối qua loa rồi ra vườn sau ngồi hóng mát, ngồi dưới gốc cổ thụ lạ lùng đầu óc vu vơ nghĩ tới ai đó mãi không thôi. Đêm nay trăng sáng, nhớ có một đêm trăng sáng định mệnh, người đó đồng ý trở thành bằng hữu của nàng, người đến đưa nàng về dinh thự này, chiều chiều quấn quýt, đã ba năm hơn rồi nhỉ. Nàng sinh ra là nắng, người ta nói nắng rơi xuống từ trời cao, chẳng để lại chút dấu vết, cũng chẳng ai nắm được hay hằn được dấu vết lên nắng, có thể là vậy thật nhưng cái gì mà không có ngoại lệ, và Đường Lệ là ngoại lệ. Nàng là tia nắng duy nhất thế gian nắm được trong tay và cho phép một người hằn dấu yêu vào nắng, chắc nàng yêu hắn thật rồi.

Nàng lấy cọ ra vẽ tranh, vẽ lên giấy… nỗi nhớ đong đầy trong ánh trăng tan, vẽ hàng cây chưa biết tên, vẽ bóng trăng tròn vành vạnh, vẽ cả… chính mình. Nàng là nhân vật chính trong tranh, bóng nữ nhân mờ ảo vườn khuya đợi một người. Văng vẳng bên tai còn tiếng các tỳ nữ mài mực hầu thở dài đoán mò: “Chắc lệnh bà đang nhớ thương ngài ấy lắm. Mới một đêm vắng nhau đã cô quạnh u sầu, thêm gần sáu mươi ngày sợ lệnh bà sẽ gầy đi mất.”

Những lời ấy, Đường Lệ nghe hết nhưng quay mặt đi ra chiều phủ nhận suy đoán từ mấy miêu nữ, nàng cứ vẽ dù bức vẽ buồn bã trông thấy.

Ngày kế tiếp, tia nắng nhỏ đi ngay ra chợ kinh thành, đến nơi làm bánh hương đậu xanh dạo trước, nàng bình thản làm bánh giống hệt mọi ngày từng làm nhưng lúc gói bánh lại chọn giấy màu đỏ, nhất định phải gói giấy đỏ. Miệt mài cả ngày nàng hoàn thành cả mâm bánh to, sau đó nhờ người gửi thẳng ra biên giới cho linh miêu của mình, gửi hết không được chừa cái nào. Thợ làm bánh trong xưởng chợt lạnh sống lưng, cả tộc ai cũng biết người kia rất ghét màu đỏ, Đường Lệ lại gửi cả núi bánh gói giấy đỏ sang đấy, thật chỉ mình nữ nhân này mới có cái gan đó.

Gửi bánh xong, độ một tuần sau, tia nắng nhỏ tìm hoa hòe nghiên cứu tạo thành mực vẽ màu đỏ để vẽ muôn trùng bức tranh lấy sắc đỏ làm chủ đạo. Có bức vẽ hoàng hôn đỏ rực, đỏ từng ngọn cỏ, cành cây, đỏ luôn dòng sông, màu đỏ dạ bóng lên tường thành. Từng màu đỏ đều khác nhau, chẳng hề trùng lắp, khá độc đáo, và mọi người đều đoán được bức tranh ấy vẽ vì ai, cũng như sẽ gửi đi đâu. Ngày sau nàng vẫn vẽ tranh màu đỏ, vẽ cánh đồng hoa màu đỏ, đỏ tràn lan dưới mặt đất chưa đủ, những cánh hoa còn phải bay theo gió, bám vào những thân cây, hoa phải bay lên tận trời cao.

Hai bức tranh gửi đi rồi, độ dăm ba ngày sau, Đường Lệ nhận ngay được bức thư… xin lỗi. Linh miêu tha thiết viết vì mình phải đi ngay buổi sáng, không thể gặp nàng để báo tin, đành gửi qua miệng tỳ nữ.

Vẫn là cái lý do buổi sáng và buổi chiều cũ rích khiến tiên nữ ấm ức thắc mắc sao con mèo đó luôn lẩn tránh nàng khi mặt trời lên. Nàng từng nghĩ có phải mình bị lừa dối, có phải linh miêu đã có vợ con, nhưng cả tộc đều làm chứng hắn chưa hề gần gũi nữ nhân nào cho tới ngày gặp nàng. Hơn nữa nếu dây dưa với người có vợ chắc nàng đã bị đánh ghen lâu rồi.

Ngày qua ngày, mèo rừng liên tục gửi những món quà nho nhỏ về, hôm thì mấy loài hoa lạ thấy dọc đường, lúc lại là vài con chim hiếm gặp trong rừng, kèm theo quà luôn có thư kể chuyện công sự, nhắn nhủ mấy câu xin lỗi. Thấy người ta có vẻ chân thành, Đường Lệ cũng nguôi giận, một bên đã xuống nước thì bên còn lại cũng chẳng làm khó thêm, làm lành thôi, nhưng vẫn phải xem ý tứ hắn đặt vào nàng được mấy phần hay đã vội quên rồi.

Chẳng cần nói nhiều, chỉ độ thời gian ngắn, người chốn biên giới nhận được bức tranh họa cảnh nữ nhân dưới ánh trăng tàn, nàng không ngắm trăng, nàng đang nhìn về đâu xa lắm. Khung cảnh chẳng phải nơi Điện Bạch Cước, càng chẳng phải những vùng hắn từng dẫn nàng đi, thiếu nữ trong tranh đứng giữa nương mạ, cạnh bên còn con dê đang nhởn nhơ gặm cỏ.

Thuộc hạ nhìn tranh ngỡ ngàng hỏi.

– Lệnh bà vẽ tranh sao lạ vậy? Ai lại ra nương mạ lúc trời đêm, có phải đi gặt đâu, lại thêm con dê nữa.

Linh miêu chẳng thèm giải thích, cứ ra lệnh.

– Tranh này mình ta hiểu là đủ rồi. Ngươi lấy giấy mực ra đi, ta vẽ tranh tặng lại em ấy.

Tranh nàng gửi đi lại nhận tranh hắn gửi về. Tranh vẽ linh miêu ngồi nhìn đăm đăm vào đống lửa, kề bên có con suối đang bốc hơi nóng lãng đãng tạo nên làn sương mờ che gần khuất cả kẻ trong tranh.

Các tỳ nữ tò mò hỏi Đường Lệ.

– Cớ chi ngài ấy vẽ cảnh đốt lửa ban ngày, kề bên có suối nước nóng đó thôi, lạnh thì cứ nhảy xuống đó, mà khung cảnh dường như chẳng phải giá rét gì đến độ vừa phải thắp lửa vừa phải tìm suối nước nóng.

Tia nắng nhỏ cười thầm trong bụng, quả thực trên đời chỉ người này hiểu tâm tư nàng.

0

0