Sáng sớm tinh mơ, những bông tuyết còn đang rơi tự do trong không trung, nhẹ nhàng chạm xuống nền đất trắng xóa, Vân Khôi chậm rãi bước xuống lầu, dáng vẻ thiếu niên ung dung, thoải mái. Tuy nhiên sự thoải mái này không duy trì được bao lâu, một tiếng gào inh ỏi khiến thiếu niên suýt chút nữa thì trượt chân ngã sấp mặt.

– Bà chủ Ly! Chúng ta không có nhiều tiền như vậy, từng ấy tiền, chúng ta đào đâu ra chứ?

Minh Ly ngồi tựa trên bàn thanh toán chống cằm, nàng mắt ngọc mày ngài, ngón tay thon dài lướt tạch tạch trên bàn tính, những hạt đậu trượt trên khung tre va chạm vào nhau nghe rất vui tai, nhưng những âm thanh này lại là cơn ác mộng đối với Vệ Linh.

– Như các ngài thấy đấy, xung quanh đây không có lấy một quán trọ nào, muốn rẻ, vậy phải xem các ngài đang ở đâu.

– Bà chủ Ly, bà hãy nhìn vào đôi mắt của ta này, chúng ta đều là người xuất gia, cả đời chỉ biết ăn chay niệm Phật, chúng ta thực sự không có nhiều tiền như vậy.

Vệ Linh mở to mắt, suy sụp ngồi thụp xuống chiếc ghế bên cạnh quầy thanh toán, ngửa mặt lên trời nhìn trần nhà, tay buông thõng, dáng vẻ ảo não không để đâu cho hết.

Vân Khôi tiến lại gần, dò hỏi:

– Có chuyện gì vậy?

Vệ Linh chán nản đứng dậy, nói nhỏ với Vân Khôi:

– Ngài lên phòng với thần, chúng ta cần bàn bạc.

Thiếu niên gật đầu đi theo Vệ Linh lên lầu đến phòng mình.

– Thanh niên nghiêm túc lên đây có chuyện gì thế?

Hồng An ngồi vắt vẻo trên giường ngoảnh mặt nhìn về phía cửa, thắc mắc hỏi.

Bạch Linh cũng dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn Vệ Linh.

– Chẳng là thế này, bà chủ quán hét giá lên đến tận năm mươi quan, các ngài nói, chúng ta nên làm gì bây giờ, trên người chúng thần không có nhiều tiền như vậy!

Hồng An ngạc nhiên nói:

– Quán trọ này cũng chẳng phải sang quý, sao bà chủ kêu đắt thế? Thế lúc ngươi thuê, ngươi không hỏi giá trước hả?

Vệ Linh buồn bã ngồi phịch xuống tấm thảm thổ cẩm trong phòng:

– Tối qua các tăng ni phật tử bị người luyện hồn điều khiển, tuy rằng không gây ra án mạng, nhưng đồ đạc trong phòng đều bị dập nát hết cả rồi, giờ mọi người còn đang bất tỉnh trong phòng kia kìa.

Thanh niên thở dài, lắc đầu nói tiếp:

– Là sai sót của thần, lẽ ra thần nên chu toàn hơn.

Bạch Linh nhảy xuống giường hỏi:

– Bà chủ Ly có cho ghi nợ không?

Vệ Linh đưa hai tay lên vò đầu:

– Cái này thần chưa hỏi đến, nghe thấy giá tiền thôi là thần muốn thăng thiên rồi chứ đừng nói đến việc hỏi chuyện ghi nợ.

Vân Khôi ngồi xuống nhẹ nhàng vỗ vai thanh niên, an ủi:

– Chúng ta xuống hỏi đi.

Vệ Linh mặt xám mày chau gật đầu:

– Vâng…

Vậy là mọi người cùng xuống lầu nói chuyện “tâm tình” với bà chủ quán trọ. Minh Ly thấy người đến đông hơn, thực ra cũng chẳng phải đông mà chỉ là thêm hai vị thần đội lốt mèo chim. Hai tay nàng chống cằm, miệng cười hì hì trông như một đóa hoa:

– Các ngài định lấy thịt đè người?

– Bà chủ Ly, bà nói gì vậy, chúng ta nào dám.

Vân Khôi mỉm cười đáp lại, thiếu niên mặt mũi sáng sủa, nét mặt thanh tú sáng chói, nụ cười ấm áp như gió xuân, đôi mắt híp lại thành hình vòng cung, học theo giọng điệu đầy nịnh nọt của Ngọc Hoàng khẽ hỏi:

– Bà chủ Ly, bà có thể cho chúng ta khất nợ đến nay mai?

– Bà chủ Ly có thể cho chúng ta khất nợ đến nay mai?

Minh Ly một tay chống cằm suy tư, một tay xoắn lọn tóc đang rủ xuống bên tai. Một lát sau, nàng tươi cười đáp:

– Cũng không phải là không được, nhưng ta có điều kiện.

Mọi người nghe đến đây vui mừng ra mặt, đáp:

– Bà chủ cứ nói, nếu là điều kiện không quá khó thực hiện, chúng ta đương nhiên sẽ hoàn thành.

– Điều kiện ta đưa ra, cũng chẳng phải khó khăn gì.

Tạm ngừng trong chốc lát, nàng nghiêng đầu cười nói:

– Nghe nói các ngài muốn đến Lễ Đón Thần của phía Đông?

– Đúng là có chuyện này.

Vệ Linh gật đầu đáp, trong lòng vang lên hồi chuông báo động.

– Ta chưa từng được thấy lễ hội bao giờ, ta có thể gia nhập đoàn của các ngài không?

– Chuyện này…

Vệ Linh ngập ngừng một lát, nói:

– Một cô gái yếu ớt đi cùng chúng ta, e rằng nếu có nguy hiểm xảy đến, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được bà chủ Ly chu toàn.

Minh Ly nghe thế đáp ngay:

– Không phải các sư thầy kể, trong đoàn có người biết võ hay sao?

– À, chuyện này…

Vệ Linh cứng họng, không biết nên nói gì.

Vân Khôi đứng cạnh nghe vậy, nhẹ kéo ống tay áo của Vệ Linh rồi cười nói với Minh Ly:

– Đúng là ta có chút tài nghệ, nếu bà chủ Ly không chê, vậy thì chúng ta cùng đi thôi.

Minh Ly rất hứng thú nhìn chằm chằm Vân Khôi:

– Ta đã để ý ngài từ lâu, ngài là người duy nhất trong đoàn không phải là tăng lữ, sao ngài lại đi cùng các sư thầy đến Lễ Đón Thần thế?

Vân Khôi nghe nàng nói chú ý mình đã lâu, thiếu niên ngại ngùng mặt mũi ửng đỏ, đáp:

– Không giấu gì bà chủ Ly, ta được gửi đến chùa Phúc Âm cốt để tu thân dưỡng tính theo lời cha mẹ.

Minh Ly thấy thiếu niên chỉ vì một câu nói của mình mà đỏ mặt, trong lòng thầm hiểu rõ mình đụng phải trai tân, thấy thiếu niên thật thà chưa hiểu sự đời, nàng đã có suy tính trong lòng, hớn hở nói:

– Thế thì tốt quá, ta còn đang lo trên đường sẽ không có ai bầu bạn, ngài có vui lòng cùng tán gẫu trên đường đi với ta chăng?

Mặt Vân Khôi đỏ ửng, đây là lần đầu tiên thiếu niên nói chuyện với nữ giới mà không phải là chị Ái Hoa hay các tiên hoa khác:

– Vâng, ta rất sẵn lòng.

Minh Ly bất chợt đứng dậy vẫy tay, hô lớn:

– Mọi người tập hợp!

– Có!

Nhóm người bồi bàn, rửa bát, dọn nhà, bếp núc đều chạy ào ra xếp thẳng hàng. Minh Ly thấy tinh thần làm việc của mấy con yêu quái khá tốt, nàng hài lòng gật đầu hỏi:

– Nhân số?

– Tổng cộng mười người thưa bà chủ!

– Tốt lắm!

Rồi nàng móc trong ngực mười phong bao màu đỏ:

– Xếp hàng nhận thưởng!

– Cảm ơn bà chủ!

Thấy nhóm yêu quái xếp hàng lần lượt nhận lì xì xong, Minh Ly dặn dò:

– Ta có đôi điều muốn nói với các nô, nay ta lên đế đô phía Đông dự Lễ Đón Thần, các nô ở nhà lo liệu việc làm ăn, ta đi hội sẽ có quà cho các nô, nghe rõ?

– Vâng thưa bà chủ!

Nhóm yêu quái dứt khoát trả lời.

– Ừ, tốt.

Minh Ly gật đầu, quay đầu nhìn mấy hòa thượng đang há hốc mồm nhìn mình, nàng cười duyên, nói:

– Đây là truyền thống của nhà ta, các ngài đừng để bụng.

– À, không, không, bà chủ Ly cứ tự nhiên, chúng ta ra ngoài sắp xếp đồ đạc.

Mọi người rối rít lắc đầu, nhanh chóng chạy đi chất đồ lên xe, trong lòng vẫn cảm thấy sai sai nhưng không biết sai ở đâu.

Trên con đường phủ đầy tuyết, không gian xung quanh yên tĩnh bình lặng, chỉ có tiếng bánh xe và tiếng móng ngựa gõ lộp cộp trên đất, bất chợt một người không tự giác đề cao âm thanh:

– Ngài chưa từng ra khỏi nhà bao giờ ư?

Âm lượng này khiến Bạch Linh đang ngủ cũng phải nhảy dựng lên, Hồng An đang đứng trên vai Vân Khôi cũng trượt chân xém ngã, Vân Khôi vội đưa tay lên môi “xuỵt xuỵt”, có ý bảo nàng “vặn” nhỏ âm thanh xuống.

Minh Ly vội vàng bụm chặt miệng, thì thầm:

– Ngày trước ta ở phía Nam hay thấy các quý công tử trong độ tuổi của ngài đã theo thầy đồ học tập hoặc đã thi đỗ đạt công danh ở mấy nơi kiểu như Quốc Tử Giám, hoặc vào triều làm quan này nọ. Ngài chưa từng tham gia mấy chuyện thi cử á?

Suốt cả đường đi, Minh Ly nói không ngừng nghỉ, nào là hỏi Vân Khôi tên gì, nhà ở đâu, thích ăn gì và còn ti tỉ những thứ khác. Vân Khôi chỉ có thể chịu đựng, kiên nhẫn ngồi tiếp chuyện với nàng, trong lòng thầm kêu trời kêu đất, cầu mong nhanh nhanh chóng chóng đến đế đô, nếu không nhanh chỉ sợ đến dòng họ tổ tiên ba đời nhà mình cũng bị nàng bới ra hết mất.

Bạch Linh lẫn Hồng An thường ngày hay cãi nhau, hiếm thấy có một lần cùng chung một suy nghĩ: “Điện hạ cũng cần phải thi đỗ công danh ấy hả?”. Đến Vệ Linh còn phải chuyển lên nơi cầm dây cương điều khiển ngựa, nhường chỗ cho cô gái trời ơi đất hỡi, tâm trạng thanh niên cũng chẳng mấy vui vẻ gì cho cam.

Vân Khôi cười trừ cho qua chuyện, bỗng nhiên nghe thấy Vệ Linh hô lớn:

– Chúng ta đến cổng thành rồi!

Trong lòng thiếu niên âm thầm rơi lệ, cảm thấy giọng nói của Vệ Linh lúc này nghe lọt tai hơn bao giờ hết.

Một đường đi thẳng đến rìa thành Đông mà chẳng có lấy một bóng người, nhưng kể từ lúc đến gần cổng thành, người từ khắp nơi nơi không biết chui từ đâu ra đổ xô đến, hiệp khách thì cưỡi ngựa đeo kiếm, con nhà quý tộc, phú ông thì ngồi trên cỗ xe ngựa xa hoa, người hành khất thì đội nón che kín mặt đi bộ,..

Quả đúng như câu: Thiên hạ thái bình, dân giàu nước mạnh, ngựa xe nô nức, người người an vui.

Tia nắng cuối cùng của buổi chiều chiếu lên tấm biển ghi “Thành Đông” với nét chữ rồng bay phượng múa dần dần lụi tàn. Vệ Linh xuống xe ngựa đưa giấy thông hành cho binh lính gác cổng, Vân Khôi ở đằng sau thì vừa cảm thán không thôi vừa quan sát xung quanh. Bỗng một tốp người mặc trang phục màu trắng vô cùng thần bí cưỡi ngựa chạy vụt qua nhóm người Vân Khôi. Người đi đầu đoàn là một cô gái trẻ mang mạng che mặt, mái tóc đen dài tết đuôi sam đơn giản, đôi mắt đen lúng liếng nhìn quét qua nhóm người Vân Khôi, chẳng cần đưa giấy thông hành cho người gác cổng mà cứ thế lao thẳng vào trong, rất không coi ai ra gì.

Vân Khôi ngơ ngác nhìn nhóm người đó mãi đến khi khuất tầm mắt, trong lòng thầm tự hỏi những người đó là ai.

Vào đến trong thành thì trời đã sâm sẩm tối, ánh đèn lồng chiếu rọi khắp phố lớn ngõ nhỏ, các sạp hàng bán đủ mọi thứ như mặt nạ, đèn lồng, đồ ăn vặt,… trải dài từ đầu phố đến cuối phố. Mọi người đều xuống đường cười nói rôm rả, cùng chờ đợi đến giờ dự buổi diễu hành chào đón thần linh.

Thiếu niên đẹp như bước ra từ trong tranh, trên vai đậu một con vẹt, trong ngực ôm một con mèo lượn hết quán này đến sạp khác, tò mò ngắm nghía sờ mó cái nọ cái kia trông như một người vừa từ trên trời rơi xuống, gì cũng hỏi, ngay đến cái bô cũng không biết là cái gì.

May mà người trong thành đều rất hiếu khách, không chỉ không khó chịu với thiếu niên mà còn niềm nở giới thiệu chào hàng với Vân Khôi. Cuối cùng, lòng hiếu kỳ của mình được thỏa mãn nên Vân Khôi đã tạt vào một quán trà, nghe người hành khất kể những câu chuyện thần thoại hay những sự kiện kỳ lạ mà mình đã từng trải qua.

– Nghe nói năm nay các tu sĩ ở thôn Luân Đông sẽ gia nhập đoàn diễu hành, ngài có biết họ là những ai chăng?

Một người nghe được tin tức này qua miệng vài người bạn dò hỏi.

Người hành khất đội chiếc mũ che nửa mặt xoa cằm, đáp:

– Nghe nói tu nữ Lý Thiên Vy, con gái của trưởng thôn Luân Đông sẽ dự Lễ Đón Thần này thay cho cha mình. Hình như ngài ấy đã đến bậc Ngộ Đạo, chỉ còn chút nữa là đến bậc Tán Tiên, nên đang tập trung tu luyện.

Một người mặc áo xanh hỏi:

– Ta nghe tin qua một vài người, họ kể rằng nàng xinh đẹp mỹ miều, đôi mắt đen to tròn như chứa ngân hà, khiến rất nhiều bậc anh tài say mê, ngay đến một tên tu Ma cũng say như điếu đổ, có chuyện này chăng?

Một người áo đỏ gật đầu, đáp lời:

– Đúng là có chuyện này, nàng đẹp xứng danh đệ nhất, chưa từng có ai thấy người đẹp hơn.

Người hành khất lại có chút đăm chiêu, nói:

– Ta thấy người đẹp giờ nhiều như mây, mỗi nàng mỗi vẻ, chẳng ai hơn phần ai. Tuy nhiên nếu nói đến cái đẹp, chúng ta không nên phân nam nữ. Ta đã từng xem bức họa vẽ Ma Vương, tiểu sử viết về hắn là con của một con cáo chín đuôi, hắn chuyên chạy vạy khắp nơi kiếm tim gan tươi cho mẹ hắn, tay dính máu của rất nhiều người, đến nỗi trở thành Ma. Một Ma Vương vừa đẹp cũng vừa tượng trưng cho chết chóc. Ta từng nghe các sư thầy kể lại, nhiều năm về trước, hắn bị Phật tổ Như Lai trấn áp, chẳng biết hắn còn sống hay đã tan thành tro bụi, ta cũng không rõ lắm.

Nói rồi người hành khất lấy một bức họa cuộn tròn trong lồng ngực, mở ra cho toàn thể mọi người ở đó xem.

Trên bức tranh, một người có làn da màu nâu đồng đang cưỡi một con ngựa mặc giáp thép, đôi mắt xanh ngọc lóe lên tia đỏ, mái tóc trắng bay trong gió, đằng sau người còn có vô số yêu ma quỷ quái tháp tùng, bức tranh trông rất quái dị nhưng lại đẹp đến đáng sợ.

Đột nhiên một tiếng nổ ầm vang trời, tiếng nhạc hòa với tiếng hò reo rầm rộ như thúc giục mọi người. Mọi người đang tập trung xem tranh thấy vậy đều ào ào chạy ra ngoài.

Tuyết đã bắt đầu rơi xuống, tiếng kèn sáo ngân vang khắp mọi nẻo đường, mọi người đều dạt hết ra hai bên đường, nhường chỗ cho mười người đang khiêng một cỗ kiệu lớn, phía trên kiệu, màn rèm mỏng nhẹ rủ xuống, một vũ nữ mặc áo dài đỏ đeo mạng che mặt cầm hoa đứng dưới mái che, cổ chân và tay nàng đều đeo lắc chuông kêu đinh đang. Nàng cầm hoa xoay một vòng vảy một cái, những giọt nước trên cánh hoa tung bay, mọi người hai bên đường đều đưa tay hứng những giọt nước đó. Vân Khôi từng nghe người hành khất kể rằng, đây là tập tục đón gió tẩy trần, tay hứng sương hoa thay cho lời đón chào may mắn trăm năm mới có một lần.

Nàng hòa với tiếng cồng chiêng gõ vang xoay vòng, múa một vũ điệu Hoa Nở, lại nhẹ nhàng đưa tay lên môi như đang hôn gió. Hành động của nàng vừa kết thúc, một tiếng nổ vang lên, tia sáng bắn ra bốn phía, những tu sĩ tu Tiên đeo dải lụa bảy sắc và một giỏ hoa, vừa bay lượn trên không trung vừa tung hoa. Hoa và tuyết hòa lẫn vào nhau, những dải lụa cũng uốn lượn theo động tác của họ, trông thật giống như tiên giáng trần.

Vân Khôi ngẩng đầu say mê ngắm nhìn, khung cảnh đẹp đến nỗi làm thiếu niên không thể thốt nên lời.

0

0