Ngày xửa ngày xưa, có một đôi vợ chồng nọ sống với nhau rất hạnh phúc. Họ có một đứa con gái chung, đặt tên là Ngọc Linh. Ngọc Linh sinh ra đã bị thầy bói phán là khắc cả dòng họ, bị cả ông bà nội và họ hàng ghẻ lạnh, nhưng bố mẹ vẫn kiên quyết bỏ mọi dèm pha ngoài tai mà nuôi cô lớn. Năm Ngọc Linh năm tuổi thì mẹ mất, bố cô quyết định tái hôn với một người đàn bà xa xứ, bất chấp cả gia đình phản đối vì người này đã có sẵn một đứa con riêng.

Thế nhưng ngày đại hỷ lại biến thành đại tang. Chỉ trong một đêm, cả nhà Ngọc Linh và họ hàng từ xa tới dự cùng chết thảm. Máu chảy khắp sân, thây chất thành đống, tất cả không còn một ai sống sót ngoại trừ Ngọc Linh và hai mẹ con người đàn bà kia. Lúc này, lời bàn tán về số mệnh khắc cả dòng họ của Ngọc Linh lại được đào lên lan truyền. Không chỉ ghê sợ Ngọc Linh, thương hại cả dòng họ lớn tuyệt giống không còn một chi, mà người ta còn thầm ghen tị với người đàn bà lạ mặt nọ bỗng dưng được thừa hưởng cả gia tài khổng lồ.

Thế nhưng mụ đàn bà ấy không phải là người thường, mà là một Linh sư theo nghiệp Diệt quỷ. Mụ theo dấu thứ quái ác đã thảm sát cả nhà Ngọc Linh từ lâu, bám theo đến tận đây, diệt được nó nhưng không cứu được cả nhà người bị hại. Ngọc Linh hơn ai hết hiểu rõ điều này, bởi chính cô dù bị sợ hãi làm cho mơ hồ vẫn nhận ra mình đêm đó là được Dì ghẻ cứu mạng. Dì ghẻ nuôi Ngọc Linh bên cạnh Tú An là con riêng của mình, lần lượt dạy cả hai thuật trừ tà diệt quỷ để tự bảo vệ bản thân. Ngọc Linh yếu ớt thường xuyên bị ma quỷ quấy phá nên càng bị mụ nghiêm khắc ép tập luyện, tới mức người ta còn đồn cô bị ngược đãi.

Thế rồi Dì ghẻ dần phát hiện ra lý do vì sao Ngọc Linh lại hấp dẫn ma quỷ tới như thế. Trong người cô có một trong Tứ Đại linh thú ký sinh, gọi là Phụng. Tứ đại linh thú mang trong mình sức mạnh xoay chuyển đất trời, kể cả khi tách ra vẫn có thể giúp người ta thay đổi được vận  mệnh nên được cả giới Linh sư lẫn ma quỷ ao ước. Thế nên quá trình luyện tập của cô càng bị Dì ghẻ làm chặt chẽ.

Ngọc Linh ngoài luyện tập thì chỉ có tập luyện. Dì ghẻ còn không cho cô giao du với đám trẻ trong làng nên người bạn duy nhất của cô là Tú An. Tú An rất tốt với cô, chỉ có điều cũng mê đắm linh lực như mẹ nên vô cùng cứng nhắc. Ngọc Linh bề ngoài ngoan ngoãn với Dì ghẻ nhưng tâm trí cô lúc nào cũng vượt ra ngoài bức tường cao ngất bao quanh nhà mình, nơi cô có thể nghe thấy đủ thứ âm thanh sống động và nhộn nhịp. Cô không ngừng tỉ tê, dùng toàn bộ vốn sống ít ỏi của mình để khơi gợi lên niềm tò mò trong cô em không cùng máu mủ kia.

Rằm tháng Bảy một năm nọ, Dì ghẻ vốn luôn ở rịt trong nhà lại có một láng giếng hớt hải chạy đến, nói rằng con gái nhà họ bị trúng tà. Người đàn bà cau mày chạy đi sau khi dặn hai đứa con gái không được ra khỏi nhà một bước. Thế nhưng lần này Tú An đã không nghe lời mẹ, mềm lòng theo chị ra ngoài chơi. Tú An chưa bao giờ được tự do như vậy, nó vô cùng thích thú và tò mò tới mức Ngọc Linh đã rời khỏi tầm mắt nó lúc nào nó cũng không biết. Khi nhận ra sắc trời đã muộn, nó mới tá hỏa đi tìm chị.

Tú An tìm thấy Ngọc Linh đang nói chuyện với một người đàn bà bịt kín mặt ở ngay ngõ vắng gần nhà, hớn hở nhận lấy một cái giỏ đầy cá. Trông thấy Tú An, người đàn bà nọ ngay lập tức lủi mất. Ngọc Linh vui vẻ giơ giỏ cá được cho ra, nhưng chưa kịp khoe đã bị nó vung chân đá bay cái giỏ, vừa điên cuồng dẫm nát lũ cá vừa gào thét với Ngọc Linh vì tự ý nhận đồ lung tung. Ngọc Linh òa lên khóc.

Tiếng khóc của cô kéo đến sự tò mò của dân làng, người ta bu đến quanh hai chị em, thương cảm cho cô bé mồ côi bị ức hiếp. Người đàn bà vừa đưa giỏ cá cũng ở trong đám đông đó, mụ đưa mắt ra hiệu cho Ngọc Linh nhìn về phía chân mình, nơi có một con cá nhỏ mà Tú An bỏ qua. Ngọc Linh vội vã giấu con cá tốt số vào tay áo, một tay lau nước mắt một tay bị Tú An mạnh mẽ lôi về.

Sau ngày hôm đó cả hai chị em bị đòn hai ngày mới xuống được giường. Nhưng chỉ có Tú An buồn, Ngọc Linh lại phục hồi rất nhanh vì đã bắt đầu lén nuôi con cá nhỏ ở giếng sau nhà. Cá nhỏ rất nhanh đã không còn nhỏ nữa, thân nó dài ngoằng, hai mắt ngày càng trở nên dữ tợn.

Dì ghẻ và Tú An nhận ra điểm lạ nên đã lén theo dõi cô, nắm được giờ giấc cô đi gặp con cá cũng như cách để gọi nó lên. Hai mẹ con bàn kế nhốt Ngọc Linh trong phòng, để Tú An giả dạng chị mang đồ ăn ra giếng gọi con cá nọ. Con cá nhỏ nghe thấy tiếng gọi lập tức lao lên, lao vào ngay pháp trận Dì ghẻ đã bày sẵn. Lúc này nó mới hiện nguyên hình là một con yêu thú vì Phụng linh thú mà đến.

Dì ghẻ lôi Ngọc Linh đến nhìn tận mắt con thú cưng của cô, sau đó mới đốt nó thành than.

Ngọc Linh rất hối hận, cũng buồn bực vì phải thừa nhận thân phận mình vô cùng khó tìm bạn. Cô dần ngoan ngoãn hơn, chú tâm vào học tập để không dễ dàng bị lừa, cũng không thể để mẹ và em phiền toái vì mình nữa

Bẵng tới khi Ngọc Linh tròn mười tám tuổi, Đức vua mở hội kén vợ. Dì ghẻ vốn luôn nghiêm khắc lại càng gay gắt ngăn cấm cả hai đứa con gái đi trảy hội. Thế nhưng lần này Ngọc Linh vẫn một mực muốn trốn đi vì tự cho rằng mình đã đủ mạnh rồi. Tú An một lần nữa giúp cô, lại còn tặng cô một đôi hài gấm rất đẹp.

Lễ hội hoa lệ được tổ chức linh đình nhiều ngày đêm, chỉ kết thúc khi Ngọc Linh xuất hiện và ngay lập tức lọt vào mắt Đức vua. Thế nhưng Ngọc Linh không dám ở lâu đã vội ra về vì sợ Dì ghẻ phát hiện. Trên đường gấp gáp trở về cô làm rơi một chiếc hài xuống sông, nhìn thấy nhà vua sai người xuống lặn tìm cũng không dám nấn ná ở lại. Về tới nhà an toàn, Ngọc Linh kể cho Tú An nghe, em cô chỉ bí hiểm cười:

– Chị yên tâm nhé, nhà vua sẽ đến tận nơi đón chị về.

Quả nhiên là nhờ đôi hài đó mà nhà vua đã tìm được Ngọc Linh và đưa cô vào cung. Dì ghẻ mặt mũi xoắn lại vì tức giận, chỉ có hai chị em ôm nhau quyến luyến không rời. Sau cùng Tú An chỉ xin chị đưa lại cho mình một chiếc hài. Đôi hài đó do Tú An tự tay dệt nên, chúng kết nối hai người cầm thậm chí có thể kéo một người đến chỗ người kia, miễn là họ thật lòng yêu thương nhau.

Đây mới là khi địa ngục của Ngọc Linh chính thức bắt đầu. Cô vào cung mới phát hiện ra Đức vua cùng một người đàn bà bí hiểm khác có rất nhiều hành động mờ ám. Rồi cô mới hiểu vì sao mình lại được vào cung, chẳng phải bởi cô quá xinh đẹp hay có nhân duyên trời định với Thiên tử, mà là vì hai kẻ đó ngay từ đầu đã nhắm vào Phụng linh thú.

Phụng linh thú khi ký sinh vào ai sẽ bám chặt vào linh hồn kẻ đó. Người đàn bà kia sau này đã ngang nhiên công khai thân phận, là một nữ quỷ mà giới linh sư vẫn gọi là Xà huyết quỷ. Ả tách hồn Ngọc Linh ra thành từng mảnh nhỏ để có thể thu được Phụng linh thú nguyên vẹn. Cho tới khi ả rút được sáu phần hồn của cô ra rồi, thì nhà vua trẻ bất ngờ cho cô xuất cung về nhà, lấy cớ là giỗ cha, cũng là giỗ cho cả gia tộc của cô.

Nhà vua vốn bị Xà huyết quỷ thao túng từ khi còn là Thái tử, đó là khoảnh khắc hiếm hoi ngài thoát ra khỏi được khống chế mà cố cứu lấy Ngọc Linh. Nhưng Xà huyết quỷ đương nhiên không dừng lại ở đó, ả trà trộn vào đám giỗ, nhập vào một thân cây cau trong vườn mà chờ đợi thời cơ. Thời cơ ả chờ gần như đến ngay lập tức khi Dì ghẻ nhờ Ngọc Linh ra vườn hái cau. Ả làm cô ngã chết, thu nốt phần hồn cuối cùng đang bị Phụng linh thú quấn lấy. Mẹ con Tú An chạy ra chỉ có thể ôm lấy thể xác Ngọc Linh lúc này đã hoàn toàn trống rỗng.

Sau khi Ngọc Linh chết, Tú An tiến cung với lý do thay chị hầu hạ Đức vua. Dì ghẻ ở ngoài tìm Xà huyết quỷ hòng đoạt lấy phần hồn thứ bảy, Tú An ở trong cung tìm sáu phần hồn còn lại.

Thế nhưng Tú An chẳng phải mất công tìm, bởi Xà huyết quỷ  đã chủ động thả sáu phần hồn này ra rồi. Sáu phần hồn chịu oan ức và đau đớn cùng cực đã gần như mất sạch lý trí, cho rằng Tú An thật sự muốn nhân cơ hội Ngọc Linh chết mà lên làm hoàng hậu, năm lần bảy lượt nhập vào các vật khác nhau đe dọa nó. Chim vành khuyên, cây xoan đào, khung cửi…nhưng không một cái nào có thể làm Tú An tuyệt vọng.

Tú An giết chim khuyên, chặt cây, đốt khung cửi để thu lại từng phần hồn của chị mình rồi giấu đi. Nhưng nó không hoàn thành được mục tiêu đặt ra, phần hồn thứ sáu của Ngọc Linh nhấn nó vào hố nước sôi, khiến nó chết không toàn thây. Cái chết của Tú An là một trong những cái chết gây ám ảnh nhất giới linh sĩ, bởi đau đớn và hành hạ khi đó nó phải chịu chẳng khác gì những ác linh bị đọa vào địa ngục. Tú An không yên nghỉ nổi, chết đi ngay lập tức hóa Quỷ.

Dì ghẻ trở về khi con gái mình đã không còn là người. Mụ thu lại được phần hồn thứ sáu, nhưng phần hồn thứ bảy vẫn nằm trong tay Xà huyết quỷ. Hai người giao tranh, phần hồn thứ bảy mang lý trí của Ngọc Linh và Phụng linh thú nhân cơ hội trốn đi mất.

Phần hồn này sau khi thoát ra ngoài đã nhập vào một quả thị, trốn chui trốn lủi mới có thể sống sót. Có thời gian bình tĩnh và biết được những gì chính sáu phần hồn của mình đã làm với Tú An, cô vô cùng hối hận. Nhiều năm sau Xà huyết quỷ không xuất hiện, Ngọc Linh bèn trở về cung vì quá nhớ Đức vua. Thế nhưng cô không ngờ rằng ả ẩn mình mấy năm chỉ chờ lúc này.

Xà huyết quỷ xuất hiện hòng đoạt lấy Phụng linh thú, nhưng Dì ghẻ và Tú An đã hóa quỷ cũng không để ả dễ dàng thực hiện được mục đích. Trận đánh của Dì ghẻ và Xà huyết quỷ không còn ai tỉnh táo để kể lại, người ta chỉ biết rằng Dì ghẻ và Tú An đã khiến cho ả thân tàn ma dại, nhưng bản thân hai người cũng phải trả giá đắt. Dì ghẻ chết, Tú An biến mất. Phụng linh thú trong phần hồn thứ bảy bị đánh bật ra, một lần nữa bặt vô âm tín.

Ngọc Linh được hai mẹ con Dì ghẻ hồi sinh lại khi đã có đủ bảy phần hồn, nhà vua cũng hết bị thao túng và cùng cô sống đến hết đời.

Hạ Vũ khi đó bị câu chuyện cuốn hút tới mức quên cả hoàn cảnh xung quanh. Nó lảm nhảm một hồi, rồi âu sầu mà hỏi:

– Sao con lại bắt buộc phải nghe câu chuyện này?

– Ý bà là muốn động viên con, người chẳng làm gì sai nhưng lại luôn bị xã hội nguyền rủa không chỉ có một mình con phải không?

– Ôi bà ơi, con mệt kiểu nói chuyện tượng hình của bà lắm. Bà muốn nói gì cứ nói thẳng con nghe hết, bà đừng ngụ ý như thế này đầu con rất đau. Đúng không Phúc?

– Bà?

Không nhận được câu trả lời nào, Hạ Vũ mới giật mình nhổm người lên, phát hiện bà nội đã trút hơi thở cuối cùng.

—–

Ngọc Linh thở dài, lúc này lôi từ túi đeo ra một chiếc hài chân phải. Chiếc hài gấm nhỏ nhắn, trong bóng đêm lờ mờ vẫn rực lên một màu vàng kim lấp lánh từ những hoa văn chìm, cuốn hút đến khó lòng mà dứt nổi mắt ra. Những ngón tay mảnh dẻ của Ngọc Linh nhẹ lướt trên bề mặt gấm, rồi nước từ trên cứ thế nhỏ tóc tóc xuống, nhuộm lên chiếc hài những vệt tròn tối màu.

– Cậu là Ngọc Linh trong truyện hả? – Vũ hỏi, dù đã nắm chắc trong tay câu trả lời.

– Phải. Sự thật đó chắc chỉ có tôi, cậu và Tú An biết được toàn bộ. Câu chuyện đó bị đồn lại bằng dị bản khác, dị bản mà Ngọc Linh bị hai mẹ con nhà Dì ghẻ chèn ép không ngóc được đầu lên. Tôi không hiểu vì sao sau đó câu chuyện lại được truyền ra sai lệch như vậy. Khi lấy lại được ký ức tôi cũng đã cố sửa lại, thế nhưng bạn tôi nói tôi không nên tiếp tục làm việc ấy nữa. Vì sự thật liên quan đến tung tích của Phụng linh thú, càng ít người biết càng tốt.

Bạn tôi nói sau sự kiện Phụng linh thú, Dì ghẻ đã bị đày xuống Hỗn mang, nhưng sau đó lại cảm nhận được mụ lại nhập luân hồi. Chỉ có Tú An là bặt vô âm tín, tôi vẫn luôn tìm em ấy nhưng chẳng có tin tức gì cả.

– Cậu tìm Tú An chỉ để cho bản thân mình có thể thanh thản à?

Vũ không cản được khóe miệng trái nhếch lên cười. Mắt Ngọc Linh mở lớn, nước mắt đã dâng tới độ con ngươi nó không còn rõ hình dáng.

– Tôi chỉ là không thể chấp nhận sự thật rằng Tú An đang ở đâu đó ngoài kia một mình. Tôi không biết liệu nó có đang gặp sự cố gì hay không. Cậu nghĩ ra sao cũng được, nhưng tôi chỉ muốn gặp nó một lần, tôi còn chưa kịp nói xin lỗi.

– Vậy cậu cứ tìm tiếp đi, giờ lại tìm tôi làm gì? Đồ hai lòng.

Vũ nhún vai. Nó đã đoán được đến chín phần Ngọc Linh định nói gì, nhưng còn lâu nó mới chấp nhận chuyện này. Nó từng không hiểu vì sao bà nội của Phúc lại nói nó bắt buộc phải nghe câu chuyện kia, hóa ra là bởi vì đó là tiền kiếp của nó. Mà bà nội Phúc lúc ấy có lẽ cũng chẳng phải người thường nữa rồi.

– Có hai kẻ vì chuyện đó mà không chết được tử tế là tôi và Dì ghẻ. Nhưng tại sao luân hồi xong lại chỉ có tôi có ký ức, Dì ghẻ thì sao?

– Cái này làm sao tôi biết được? – Vũ bắt đầu muốn biến mất khỏi chỗ này. Câu chuyện thật nghe thì có vẻ thú vị nhưng làm nhân vật chính thì rõ ràng chẳng hay ho gì, dù là ở kiếp này hay kiếp khác. – Đừng có sao sao sao nữa, mệt chết đi được.

– Vậy theo cậu, Dì ghẻ và Ngọc Linh không biết Tú An đang sống chết ở đâu thì sẽ làm gì?

Dĩ nhiên là lục tung cả thế giới này lên để tìm người rồi.

Vũ nghĩ vậy, nhưng nó chẳng ngu gì mà bật ra, còn lâu nó mới mắc bẫy.

– Đêm nay trời đầy sao. Ngọc Linh ói ra một lùm câu hỏi tại sao—

– Đừng có giả điên giả dại nữa! – Ngọc Linh nói như quát.

– Cậu có cái hài mà, sao cậu không thử tìm đi? – Vũ hất mặt về cái giày đang bị những ngón tay của Ngọc Linh giày xéo.

– Không có gì cả. – Ngọc Linh cắn môi. – Bên đó, một là đang cố che giấu tung tích, hoặc là chết thật rồi.

– Hoặc đơn giản là người ta chỉ không muốn nhìn mặt cậu. – Hạ Vũ cay độc nói.

– Không phải. Chắc chắn có uẩn khúc gì đó. – Ngọc Linh tiếp tục. – Chúng ta phải tìm ra Tú An. Tại sao cậu có thể bàng quan như thế?

– Vì đó không phải là chuyện của tôi – Vũ nhún vai. – Tôi về lại đây là để sống yên ổn. Tôi rất biết ơn cậu và bạn cậu khi đó đã giúp chúng tôi thoát khỏi Hỗn mang gì đó, thế nhưng tôi sẽ không báo đáp bằng cách này đâu. Tôi biết rõ hơn ai hết tôi là ai và tôi muốn gì, tôi sẽ chẳng vì một câu chuyện ngớ ngẩn không có gì xác thực đó thay đổi cả mục đích sống của tôi đâu.

– Cậu nói cái gì hả!? -Linh ấn trên trán Ngọc Linh bất ngờ lóe đỏ. – Cậu nói cái gì ngớ ngẩn? Tìm Tú An mà cậu nói là là ngớ ngẩn à? Nó là con cậu đấy!

– Quá đà rồi đấy nhé! Có con mà không cần giao phối thì cậu đi tìm đức mẹ Maria chứ!

Hạ Vũ giật hai bàn tay lạnh ngắt của Ngọc Linh ra khỏi tay áo nó và tiếp tục:

– Tôi không dễ ai bảo gì cũng tin đâu. Và kể cả cậu có nói thật, thì đây là cuộc sống của tôi, tôi có quyền làm bất cứ việc gì tôi thích. Và tôi chắc chắn là không muốn cùng một kẻ người không ra người, quỷ không ra quỷ như cậu cùng đi tìm một đứa con gái còn chẳng biết có thật trên đời này không.

– Tôi đã tìm cậu suốt, tôi đã mong mỏi được gặp cậu như thế nào!

– Đừng có vô lí thế. Chắc gì tôi đã là người cậu cần tìm!

– Cậu đã thức tỉnh rồi! – Linh nói như rít. – Cái mặt này của cậu có đốt ra thành tro tôi cũng nhận ra. Cậu mang Phụng linh lực giống tôi, Linh ấn nằm ngay yết hầu…

– Tôi không muốn làm mụ già đấy.

– Không phải cậu muốn hay không! – Linh ngắt lời, lại một lần nữa lao lên và túm lấy tay áo Vũ, nhìn nó như van nài. – Chúng tôi cần cậu.

Hạ Vũ nuốt khan, cặp mắt vừa bị cơn giận nuốt chửng của Ngọc Linh trong thoáng chốc lại trở thành vô hại và yếu ớt. Nó thở dài, dứt khoát đưa tay gạt những ngón tay lạnh ngắt kia khỏi người.

– Nhưng tôi đâu có cần cậu.

– Vũ! Con ở đó làm gì đấy?

Tiếng bà Đồng Lan vọng lên từ phía sau khiến cả hai cô gái giật mình.

– Đó là người cậu gọi là mẹ phải không? – Ngọc Linh nheo mắt nghi hoặc.

– Phải. – Vũ gật đầu, răng nanh nhe ra dọa nạt, ngón tay trỏ hung ác chỉ vào ngực con nhỏ. – Và tôi nói cho cậu biết, nếu như cậu dám động một ngón tay lên người bà ấy, thì đừng có trách tôi.

Hạ Vũ quay ngoắt lưng lại và tiến về phía mẹ nó, vừa giả lả cười và nghĩ sẵn ra vài lý do để giải thích cho cái chân tự nhiên khỏi của mình. Bà Đồng Lan vừa kinh ngạc vừa lo sợ, con gái bà khác thường nhưng hồi phục với tốc độ này thì hơi quá sức tưởng tượng của bà rồi. Hạ Vũ đẩy nhẹ lưng mẹ nó đi, khẽ ngoái lại chỉ để thấy Ngọc Linh vẫn bất động bên cạnh ghế đá. Cặp mắt sáng rực của con nhỏ nhìn theo Vũ không dứt, cho tới khi tất cả hoàn toàn bị bóng đêm nhấn chìm.

0

0