“Hú vía! Tuyệt đỉnh! A-Team! Thôi nào, anh cũng phải công nhận là tôi đã xử lý quá tuyệt vời, phải không?”

Yegor gào rú ầm ĩ phấn khích từ phía sau vô lăng khi sau cùng cũng thoát khỏi nơi đầm rồng hang hổ. Ngay cả Yasha cũng phải thầm công nhận rằng chỉ nội việc tắt đèn xe và lao vào Nakil cũng khiến khoản tiền bỏ ra để thuê Yegor hoàn toàn xứng đáng: Chuỗi biến cố bất ngờ ấy đã mua được cho Yasha vài giây lợi thế để tẩu thoát thành công giữa thế gọng kìm ngặt nghèo.

“Không tệ.”

“Thôi nào, bét ra cũng ở cái tầm xuất sắc chứ? Chúng ta thành công rồi, giờ thì chỉ cần tẩu nhanh thoát lẹ thôi!”

Đây mới là phần thực sự khó khăn. Sau vụ tẩu thoát vừa rồi, gã và Yegor chắc chắn đã trở thành mục tiêu truy tìm của cả CoG, đó là chưa kể cả hai cũng có thể phải chạm mặt con quái vật khi lang thang trong Rừng Đỏ.

“Có điều này tôi khá thắc mắc. Ả Xanda đó chỉ đứng cách anh vài mét. Tại sao khi anh bỏ chạy, ả không bắn anh nhỉ?” Yegor thắc mắc. Thay cho câu trả lời, Yasha lôi từ trong túi áo ra một ống tuýp mà Yegor có thể nhận ra ngay là gel bịt vết thương cấp tốc.

“Phải rồi, phải rồi. Khi xem xét khẩu Rhino của ả, anh đã bịt kín họng súng bằng gel, bảo sao ả không thể nổ súng.”

Yasha cười khẩy, vốn hiểu biết về súng ống của tay tài xế này tệ đến phát khiếp. Nếu làm chính xác những gì mà Yegor nói, hẳn khẩu Rhino đã bị phá nát và thổi bay bàn tay Xanda ngay khi cô ta bóp cò súng – điều mà Yasha không hề muốn làm để tránh gây thù chuốc oán thêm với CoG.

“Nhưng tại sao ả không đuổi theo anh? Ả đánh đấm cũng đâu có kém?”

Lần này, Yasha không cho Yegor câu trả lời. Mấu chốt của cuộc đào thoát vừa xong và rất nhiều lần tác chiến của Yasha đều nằm trong những quả bom khói. Loại bom khói này được sản xuất với số lượng nhỏ lẻ tại Bắc Phi, nơi mọc lên một loại thực vật sa mạc độc đáo mang tên cỏ đuôi chuông. Thứ cây này phân bố ở gần địa bàn của loài rắn đuôi chuông, thường được dùng để điều chế thuốc chữa trị cho chính những người bị rắn cắn; tuy nhiên, một thành phần hóa học độc đáo bên trong thứ cỏ này lại gây ra hiện tượng khuếch đại cảm giác của người sử dụng. Người đang hưng phấn sử dụng thuốc chiết từ loại cây này sẽ càng hưng phấn gấp bội, trong khi kẻ đang cảnh giác căng thẳng sẽ nhanh chóng chuyển thành sợ hãi hoảng loạn nếu ngửi phải dù chỉ một ít khói có chứa thành phần của cỏ đuôi chuông.

Do tính chất bất ổn định có thể gây ra bởi loại khói này mà nó nhanh chóng bị thất sủng trong quân sự chính quy, khi các binh sĩ có thể vì quá căng thẳng mà xả súng cả vào đồng đội. Bom khói chế từ cỏ đuôi chuông do đó được những nhóm phiến quân hay lính đánh thuê có tâm lý chiến đấu vững vàng ưa thích – thứ mà rõ ràng là Yasha có thừa, Nakil thì không, và Xanda thì đang đánh mất trong tình trạng hỗn loạn cùng một khẩu súng tịt không rõ nguyên do trên tay.

“Không nói cũng chẳng sao. Nhưng quay lại với vấn đề chính này Mặt Nạ, bây giờ chúng ta sẽ thoát ra bằng cách nào đây? Anh có phương án dự phòng nào tại Duga-3 ư?”

“Cứ tới đó rồi tính.”

Yasha kỳ thực đã có sẵn kế hoạch – gã đã liên lạc tới đầu mối làm ăn quen thuộc của mình ngay khi đặt mông xuống căn phòng nghỉ ngơi ở Núi Trắng. Thế nhưng, cho tới khi mọi thứ thật chắc chắn, gã vẫn đề phòng một phần trăm khả năng Yegor sẽ bị phe phái nào đó trong khu Rừng Đỏ tóm được và bức cung để truy ra phương án tẩu thoát của mình.

“Tới đây là ổn rồi. Dừng xe lại.” Yasha ra lệnh khi chiếc xe đi tới một đoạn rừng trống trước đây vốn là giao điểm đường giao thông, và Yegor cũng chẳng hơi đâu thắc mắc thêm điều gì. Họ bỏ lại chiếc xe chắc chắn bị CoG gắn bọ do thám, sau đó nhằm hướng Duga-3 mà thẳng tiến.

***

“… vậy nên tôi mới tiếc! Vào những năm 2990 anh không thể hiểu tôi phải cực khổ thế nào để kiếm được một cái đầu VCR còn chạy ngon lành đâu! Bây giờ người ta dùng chip MU5K đặt sau vành tai để tải thẳng nhạc lên não, nhưng ở cái hồi mấy năm 2000 á, họ phải dùng cái đầu đĩa to chừng này, chừng này. Muốn khởi động thì phải cắm điện, hồi ấy người ta vẫn dùng dây điện là chính chứ chưa có điện từ trường như bây giờ. Muốn chơi nhạc thì phải có băng và đĩa nhạc, giống mấy thứ hay bán ở mấy cửa hàng đồ cổ ấy! Trong đám đồ bị lũ mặt giặc CoG ấy tiêu hủy còn có cả một bản thu được Future ký tay bằng ma túy trộn với Percocet của gã, một hộp đĩa tổng hợp của The Eagle, thậm chí cả băng nhạc của cái gã Bob Dylan người Việt Nam nữa, Trịnh… Trịnh gì ấy nhỉ? Bộ sưu tập của tôi đã có thời điểm đáng giá cả chục nghìn đô đấy, anh không biết đám sưu tầm đồ cổ ở cảng Odessa sẽ trả bao nhiêu nếu tôi chịu bán cả cái đầu với đống băng, đĩa nhạc ấy đâu. Nhưng không, dĩ nhiên là tôi sẽ không bán rồi! Tôi là con người của văn hóa! Tôi xem porn, thủ dâm, đi tè vào chai nước ngay ở ghế lái rồi đổ trộm ra đường, nhưng tôi là một thằng cha có văn hóa đấy!”

“…”

“Thôi nào! Nói chuyện sẽ làm đường bớt xa hơn đấy!”

“Không nói thì sẽ bớt mệt.”

Thái độ im lặng dửng dưng của Yasha thực sự đã bẻ gãy toàn bộ quyết tâm làm thân bằng được của Yegor. Gã chuyển sang chỉ lảm nhảm một mình, sau đó huýt sáo véo von trước khi không kìm chế được, rồi lại bắt chuyện với bạn đồng hành cục cằn một lần nữa.

“Này, tôi thực sự rất tò mò đấy! Đám lính đánh thuê như anh, tôi đã chở rất nhiều. Hầu hết chúng đều giàu nứt đố đổ vách, có gã còn đeo Richard Mille đi bắn nhau kia. Gã bảo là mấy chiếc RM đó đắt bằng cả khay Rolex và nhẹ ngang một con G-Shock. Ý tôi là, tôi chưa từng gặp ai khá như anh. Khen thật đấy, không phải nịnh đâu! À đang nói gì nhỉ? Phải rồi, làm thế nào mà dân đánh thuê có thể liên tục tìm hợp đồng như thế nhỉ? Ý tôi là…”

“Nếu tôi trả lời, anh sẽ im lặng chứ?”

“Năm câu hỏi?”

“Một.”

“Bốn!”

“Một.”

“Thôi, ba đi! Ba câu hỏi, và miệng tôi sẽ kín như bọn lắp dương vật máy ở Kharkiv!”

“…”

“Coi như đồng ý nhé!”

“Thôi được rồi. Đã bao giờ nghe nói tới tầng thứ hai của mạng Internet chưa?”

“Deep web?”

“Bọn mọt sách mới gọi đó là deep web. Tầng thứ hai của mạng Internet đơn giản là không miễn phí thôi. Anh sẽ phải trả một khoản khá khá để tìm hiểu thông tin được chào bán ở đó. Tại tầng thứ hai, anh cần trả tiền để được xếp hàng truy cập vào danh sách hợp đồng của lính đánh thuê. Mọi thứ đều được mã hóa, danh tính, nội dung công việc, thù lao đều được giữ kín. Hầu hết các hợp đồng được chào bán ở đó, và thân chủ sẽ thoải mái tìm đối tác làm ăn.”

Yasha chỉ dẫn qua cho Yegor, không giải thích gì nhiều hơn. Yegor không biết rằng những hợp đồng có thể tìm thấy trên mạng về cơ bản đều chỉ loanh quanh mấy công việc theo dõi, hộ tống hay ám sát đơn giản. Các hợp đồng lớn như của Vi, Ying Industries hay Emanuel Alfonsó trên thực tế đều được bàn giao mặt đối mặt, với các điều khoản nghiêm ngặt hơn nhiều.

“Vậy là cũng giống như đặt mua hàng online đúng không? Lính đánh thuê Yasha, đánh giá 5 sao trên 5 sao, giá cả thỏa thuận, có khuyến mãi khi giết nhiều…”

“Không hẳn. Nhưng về mặt nào đó, đúng.”

“Thị trường trên đó có chỗ cho tài xế siêu hạng không? Điều khiển được hầu hết những thứ có thể di chuyển được, có khả năng ứng biến với tình huống xấu, gu âm nhạc tuyệt đỉnh chiều lòng khách hàng…”

“Tin tôi đi, anh sẽ không muốn dây vào thế giới đó đâu. Và thế là hết ba câu hỏi nhé!”

“Chết tiệt!” Yegor vỗ đầu, nhận ra gã vừa lãng phí cơ hội nói chuyện ít ỏi với Yasha vào toàn chuyện chẳng đâu vào đâu, trong khi bản thân vẫn còn cả tá những điều thắc mắc muốn được giải đáp. “Nhưng nếu có cơ hội, tôi vẫn muốn thử. Chỉ vài vụ thôi, tôi sẽ bỏ đánh bạc, mua nhà, mở cửa tiệm băng đĩa nhạc siêu cấp hiếm có. Rồi chẳng mấy chốc tôi cũng sẽ đeo một con Richard Mille cáu cạnh! Rồi tôi sẽ…”

Yasha cười thầm, so với một gã lăn lộn kiếm sống bằng nghề lái xe buôn lậu ở Ukraine thì Yegor dường như lãng mạn quá đáng với những dự định tương lai của mình. Chỉ mới vài tiếng trước, gã còn đang chưa rõ sống chết với cả chục họng súng chĩa vào mặt, giờ đây đã thoải mái lo tính chuyện ổn định cuộc sống.

“… sau đó hàng ngày chỉ uống rượu, nghe nhạc, hai tay hai gái! Percocet, Molly Percocet, I′m the Highest in the room…”

“Tôi tưởng sau ba câu anh sẽ im lặng cơ mà…”

Câu nói của Yasha bị ngắt giữa chừng, gã bỗng cảm nhận được áp lực khủng khiếp giống như trong tháp giải nhiệt hạt nhân Chernobyl – thứ sức mạnh quái đản của con quái vật ấy. Trước khi cơ thể phản ứng lại với cảm giác kỳ lạ vừa ập đến, trí não Yasha đã sụp đổ – gã ngã gục xuống, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, ý thức sau cùng bị nhấn chìm trong một luồng sáng lóa mắt và tiếng la hét hoảng loạn của Yegor.

***

Khi Yasha lấy lại được ý thức, điều đầu tiên gã cảm nhận được là cơ thể trần truồng của mình đang bị nhấn chìm trong một bể nước bốn bề tối đen như mực. Không mặt nạ trợ thở, không ống thông khí, gã đang bị nhấn nước từ từ, chậm rãi. Nhưng kỳ lạ thay, khí quản của gã không hề co thắt để chặn đường hô hấp, ngược lại, Yasha đang cảm thấy dễ chịu hơn bao giờ hết.

“Chuyện quái quỷ gì thế này?”

Yasha cố gắng quờ quạng tay chân, nhưng cơ bắp của gã bất lực, không hồi đáp bất cứ tín hiệu nào từ não bộ. Không đau nhức, không cảm giác, giả thiết đầu tiên của Yasha là mình đã bị đánh thuốc làm tê liệt não bộ tạm thời – một lượng vừa đủ để gã chỉ có thể trơ mắt ra mà nhìn cơ thể dần chết đuối trong im lặng. Bất cứ kẻ nào làm điều này hẳn muốn giữ gã sống chỉ vừa đủ để khai thác thông tin nào đó.

Một giọng nói cất lên kèm theo tiếng cửa bật mở. Yasha vội nhắm mắt lại giả vờ bất tỉnh, nhưng rồi gã nhận ra ngay cả cơ bắp trên mặt cũng đang cứng đờ.

“Dịch ối vẫn ổn. Phôi Bà Mụ số 3 vẫn đang hấp thụ tốt. Bất cứ thời điểm nào cũng có thể đánh thức dậy được. Tuy nhiên theo đánh giá của hệ thống, dù cơ thể đã đạt mức tăng trưởng tối đa thì chức năng sinh sản vẫn không được hoàn thiện, không khác gì bốn phôi còn lại.”

Màn đen trước mắt Yasha từ từ được mở toang, để lộ ra hàng chục máy tính và vô số màn hình đang hiển thị đủ thứ trạng thái sống. Một gương mặt đàn ông già nua dí sát vào Yasha, tò mò thăm dò – ông ta chắc đã phải hơn sáu mươi tuổi.

“Chưa hoàn thiện thì đúng hơn. Nếu để nguyên mẫu này rơi vào tay khách hàng của ông, không sớm thì muộn họ cũng sẽ tìm ra cách để cải tiến nó. Không thể để họ nắm được thứ vũ khí này trong tay. Một lần nữa, ông Minh, việc mà ông và tôi đang thực hiện là một sai lầm nghiêm trọng.”

Giọng nói này quen thuộc hơn, nó khiến Yasha không khỏi giật mình. Đó chẳng phải là gã khoa học gia nằm trong danh sách ám sát từ Ying Industries của gã sao? Và trước ánh mắt kinh ngạc của Yasha, Frank Jr. Miller xuất hiện bằng da bằng thịt, sống động hơn bao giờ hết với gương mặt đang cau lại dường như vì lo lắng, sợ hãi.

“Nếu khách hàng của ông nắm được trong tay thứ công nghệ này, tương lai sẽ trở thành một kịch bản chết chóc giấu trong vỏ bọc thịnh vượng, viên mãn.” Frank nói, hướng ánh mắt lo âu về phía người đàn ông tên Minh. “Hãy giao toàn bộ năm phôi này cho tôi. Tôi sẽ tiêu hủy chúng.”

“Không, chúng… không khác gì những đứa con của tôi cả! Làm như vậy khác gì bắt tôi tự tay bóp chết con đẻ của mình?”

“Ông đã có một đứa con. Tôi đã có cơ hội gặp cô bé ở Frankfurt, nó thực sự đang là ngôi sao sáng giá đấy. Tương lai của cô bé sẽ vô cùng rạng rỡ. Ông không cần thêm một người con nào nữa, ông Minh ạ.”

“Dù vậy đi nữa… dù vậy đi nữa…” Ông Minh ngồi thụp xuống ghế, gương mặt thất thần nhìn thẳng về phía Yasha. “Liệu có thể… bằng một cách nào đó… để chúng được sinh ra một cách bình thường, sống một đời bình thường, chết đi như một con người bình thường…”

“Được làm người là một sự lựa chọn xa xỉ, bạn của tôi.”

Khắc im lặng kéo dài tựa thiên niên kỷ khiến tiếng máy móc chạy ầm ì trong phòng càng lúc càng rõ rệt hơn. Cuối cùng, ông Minh cũng lên tiếng:

“Frank. Anh đã luôn là người bạn tốt của tôi. Từ Havard cho tới những ngày nghiên cứu ở Lisbon. Anh đã cứu chữa tận tình cho người của tôi…”

“Một chàng trai tốt.” Frank gật đầu. “Cậu bé đó cũng xứng đáng có được một cuộc sống bình thường. Hy vọng rằng chúng ta có thể tìm được thuốc chữa triệt để cho cậu ấy trước khi điều tồi tệ nhất có thể xảy ra…”

“Phải, phải… Ý tôi là, Frank, tôi hoàn toàn tin tưởng anh. Hai bộ óc cùng chung chí hướng, hai tâm hồn đồng cảm mãnh liệt dưới sự kỳ diệu của khoa học. Liệu tôi có thể nói với anh một bí mật? Bí mật có thể giúp cho những đứa con của tôi được sống, để cống hiến nhiều hơn nữa cho thế giới này?”

“Ý anh là sao?”

Ông Minh đứng dậy, ra lệnh cho hệ thống máy móc trong phòng bằng thứ ngôn ngữ mà Yasha không hiểu. Tấm màn trước mắt Yasha lại tối đen như mực. Mọi giác quan của gã đều bị bịt kín lại trong khoảng lặng dài tựa như thiên thu vô tận – gã cứ trôi lơ lửng ở đó, tay chân chẳng trói chẳng buộc mà vẫn cứng đờ như kẻ bại liệt lâu năm. Cảm giác bất lực ấy cứ thế kéo dài mãi cho tới khi ánh sáng lại một lần nữa lọt vào, đánh thức gã cùng một gương mặt phụ nữ lạ hoắc, tại một nơi lạ hoắc. Không còn là phòng thí nghiệm trắng toát với máy móc kêu rầm rì, khoảng không gian sau lưng người phụ nữ dường như là một thùng xe tải đang rung lắc dữ dội.

“Con của ta, con của ta! Con sẽ có mọi thứ của Helena Caliber này! Con sẽ là con của ta, chỉ của ta mà thôi!”

Người đàn bà da màu nói với Yasha liên tục, đôi mắt mở to xúc động. Một lần nữa, đôi mắt này lại quen thuộc đến lạ lùng, và lần này Yasha biết chính xác đây là ai. Helena Caliber như đã tự xưng danh – thủ lĩnh đời trước của tổ chức Children of Gun. Bà ta nhìn không khác gì một phiên bản già nua hơn của Xanda Caliber, với gương mặt đủ những nét tương đồng và thậm chí là cùng một kiểu tóc tết bím.

Đoạn, Helena lôi ra một thiết bị – thứ mà Yasha không thể không nhận ra. Đó chính là chiếc mũ giáp của gã. Bà rút từ góc khuất nơi Yasha không thể quan sát ra một sợi dây cáp và nối thẳng vào phía sau của chiếc mũ rồi đặt lên đầu, và Yasha bỗng cảm nhận được… tất cả mọi thứ.

Khoảnh khắc chào đời của Helena trong một căn phòng kín bưng, chật chội…

Nụ hôn đầu tiên của người mẹ…

Những năm tháng tuổi thơ phiêu bạt tứ xứ…

Và hàng trăm lần mẹ của Helena bước chân vào cùng một căn phòng với hàng tá những gã đàn ông khác nhau, để rồi sau đó bước ra với mấy tờ tiền lẻ trên tay, đôi khi là cùng nhiều vết bầm tím và tàn thuốc lá vương vãi trên tóc.

Rồi tới một lần, mẹ của Helena không bước ra khỏi căn phòng ấy nữa. Cô bé Helena tám tuổi trở về căn phòng tồi tàn xập xệ sau một ngày đi học ở tu viện địa phương của sơ Mariejois để thấy mẹ mình đã chết rũ trên giường, hai mắt trợn ngược, dãi nhớt trào ra tứ phía, hai tay vẫn bị buộc vào thành giường bằng chiếc cà vạt bẩn thỉu. Từ phía sau lưng Helena, gã khách hàng to béo lại xuất hiện với hai mắt đỏ ngầu và hơi thở nồng nặc mùi rượu Burnett′s tám đồng một chai.

“Cứu mẹ con đi chú, mẹ con không tỉnh dậy…”

Gã đàn ông xô ngã Helena về một bên, vội vàng chạy về phía mẹ của cô bé. Gã lúi húi cởi trói cho người đàn bà khốn khổ, vội vã thắt lại chiếc cà vạt lên cổ áo sơ mi màu vàng ố và nhanh chóng rời đi.

“Liệu hồn mà câm miệng. Bọn tao để mấy con điếm như mẹ mày hành nghề ở đây đã là nhân từ lắm rồi, hiểu chứ?”

Helena không khóc. Cô quá sợ để khóc vào lúc ấy, cũng chẳng thể khóc được ở lễ hỏa táng. Cô không khóc khi cầm hộp tro của mẹ, và cô cũng không khóc khi kể với sơ Mariejois về những gì mà mình đã thấy.

Vài ngày sau, sơ Mariejois dẫn cô trở về căn phòng cũ của mẹ, nơi gã cảnh sát quá cân bị trói gô tay phải vào thành giường bởi chính chiếc cà vạt của gã, tay trái thì đã bị cắt đứt từ lúc nào – cũng như thứ đã từng nằm trong đũng quần giờ đang nhỏ máu tong tong xuống sàn nhà. Gương mặt chi chít vết rách và bầm tím của gã liên tục nhổ ra những lời chửi rủa, sau đó là van vỉ cầu xin khi thấy sơ Mariejois đưa khẩu Chiappa Rhino cho Helena, hướng tay cô bé thẳng vào giữa trán của mình.

“Nhắc lại theo ta, con gái. Khổ nạn ta là máu thịt, ý chí ta là sắt thép.”

“Khổ nạn ta là máu thịt, ý chí ta là sắt thép.”

“Ta trao cho kẻ địch ý chí, giải thoát chúng khỏi khổ nạn!”

“Ta trao cho kẻ địch ý chí, giải thoát chúng khỏi khổ nạn!”

“Nhân danh sắt, thép và những hậu duệ của người!”

“Nhân danh sắt, thép và những hậu duệ của người!”

“Làm đi, Helena.”

Phát súng xé nát hộp sọ của gã cảnh sát, đánh dấu lần đầu tiên Helena giết người, cũng là lần đầu cô bật khóc nức nở. Cô khóc dữ dội tới mức lả đi trong vòng tay sơ Mariejois, người sau đó cũng trở thành mẹ nuôi của cô.

“Hãy nhớ nhé, Helena. Đó là đàn ông. Thứ bẩn thỉu tệ hại cần được thanh lọc khỏi thế giới này!”

Và rồi Helena có thêm họ Caliber. Cô cùng mẹ nuôi trở về Ukraine, được huấn luyện, dạy chiến đấu, trải qua chiến trường và muôn vàn cảm xúc thăng trầm, nhất là hai lần chứng kiến mẹ nuôi quằn quại trên giường bệnh để bỏ đi hai cái thai – hai đứa bé trai không được phép ra đời tại Children of Gun.

“Mẹ có thể gửi chúng về Belarus mà!” Helena lau vầng trán ướt đẫm mồ hôi của Mariejois, thắc mắc. “Các chị em nếu trót mang thai nam đều làm vậy…”

“Ta là thủ lĩnh của CoG, con gái yêu. Ta không được phép trở thành tiền lệ xấu cho các chị em của chúng ta, và con cũng vậy. Ta đã không còn khả năng sinh con nữa rồi, con sẽ trở thành Christina Gun tiếp theo!”

Thời gian dần trôi qua như một cái nháy mắt của tạo hóa. Helena Caliber, hai mươi sáu tuổi, đã có thai trong một lần đi làm nhiệm vụ của tổ chức. Sợ hãi và lo lắng trước 50% khả năng sẽ phải bỏ đi cái thai trong bụng, cô lẩn trốn khỏi Children of Gun suốt bảy tháng ròng rã – cho tới khi mẹ Mariejois tự mình tìm thấy cô đang ẩn náu tại Hy Lạp với hai đứa bé trai nằm trong bụng. Điều tồi tệ nhất mà Helena có thể nghĩ tới đã nhân đôi và trở thành hiện thực.

“Con không thể làm điều đó, thưa mẹ kính yêu! Chúng cũng là máu thịt của con! Trong một kiếp đời khác, nếu con là con của mẹ, chúng cũng sẽ mang trong mình máu thịt của mẹ!”

“Ta có thể làm được điều đó, và con cũng vậy. Ta phải phá thai tới hai lần,

và lạy Thép phù hộ, con sẽ chỉ phải gánh chịu đau đớn ấy một lần mà thôi. Điều xảy ra trong một cuộc đời khác không có nghĩa lý gì khi xảy ra ở cuộc đời này. Ta sẽ nói là con bị kẻ địch bắt giam suốt bảy tháng qua. Phần con, Helena, con biết mình phải làm gì rồi đấy.”

Lần đầu tiên trong đời, Helena khóc vì mất mẹ. Lần thứ hai trong đời, cô khóc vì mất con. Nỗi đau ấy nguôi ngoai phần nào khi Helena sinh hạ được Xanda Caliber, nhưng vẫn trỗi dậy hàng đêm khi não bộ tàn tạ và mệt mỏi dần tiến vào giấc ngủ – nơi đau thương và nuối tiếc hằng ngự trị. Nỗi đau ấy một lần nữa lại bùng lên và chuyển thành cơn khắc khoải mong chờ chuộc tội với thiên chức tối cao, khi Helena nhận hợp đồng hộ tống một gã giáo sư tên Frank Jr. Miller tới Việt Nam, để rồi nhìn thấy đứa trẻ ấy… trôi nổi trong cỗ máy ấp nên sinh mạng con người. Nhìn nó ngủ mới thật yên bình làm sao, dù cho đứa trẻ ấy đã mang hình hài một thanh niên hai mươi lăm tuổi với não bộ trống trơn.

Đứa trẻ ấy không có mẹ.

“Vậy, hãy để ta làm mẹ của con! Ta sẽ gọi con là…”

Tàn ảnh của Helena Caliber bị thổi bay thành một chuỗi nhòe nhoẹt đầy những tiếng la hét không rõ lời, một bóng người lăm lăm cây shotgun cưa nòng chĩa vào mặt Yasha, cánh tay run lên bần bật nhưng chẳng thể bóp cò. Và rồi, Yasha nhận ra mình đang đứng trên một cây cầu, hay nói đúng hơn là phần chưa bị gãy nát của nó. Trụ cầu rung lên bần bật khi ngọn lửa dần lan ra tứ phía – gã cũng cùng lúc nhận ra: Cây cầu này thật kỳ quái. Gỗ và thép, không trụ cầu điều chỉnh độ nâng bằng từ trường, không hệ thống phân làn tiên tiến, nó nhìn tồi tàn và thảm hại như thể…

“Không tồi với một cây cầu được xây từ năm 1902, phải không?”

Từ sau lưng Yasha, cô ấy lại xuất hiện thêm một lần nữa. Mái tóc bạch kim vấy máu, đôi mắt màu vàng hổ phách tuyệt đẹp, sống mũi thanh tú và đôi môi anh đào xinh xắn. Cô bước lại gần phía Yasha, đưa tay cài chặt chiếc áo khoác của gã.

“Người Việt Nam giữ lại cây cầu này chỉ để làm kỷ niệm. Một dân tộc yêu thích và vinh danh những thứ xưa cũ, giống như anh vậy. Nói mãi mới chịu bỏ cái áo khoác cổ lỗ sĩ ấy đi!”

Yasha cũng đồng thời nhận ra hắn đang mặc trang phục khác hẳn mọi khi: Trang phục công nghệ cao lạ mắt trùm bên ngoài giáp chống đạn liền thân màu đen. Ở thắt lưng của Yasha, khẩu Rhino và những ổ đạn dự trữ đã biến mất, thay vào đó là một khẩu súng khác cồng kềnh hơn, nhưng cũng có vẻ hiện đại hơn.

“Cổng không gian sẽ mở ra sau chính xác một phút tám giây nữa, dưới chân cầu Long Biên, ở ngay tại tọa độ này. Chúng ta còn một phút tám giây nữa bên nhau.” Cô gái nói, đôi mắt xinh đẹp đã ngấn lệ. Bỗng không gian xung quanh chợt rung chuyển dữ dội, trước ánh mắt kinh ngạc đến tột độ của Yasha, bầu trời bỗng bị lấp kín bởi…

Một con robot khổng lồ.

Con robot dường như cao tới hơn tám mét phóng ngang qua bầu không trên đầu Yasha, chắn bóng trăng mà rọi xuống mặt đất một khoảng đen khổng lồ. Khoảng đen ấy nhanh chóng biến mất khi một gã khổng lồ khác tham dự vào trận chiến: Một con quái vật kỳ dị không rõ hình dạng to gấp đôi con robot, cơ thể đang bốc cháy rừng rực của nó soi sáng cả bầu trời đêm.

“Đừng nghĩ tới chuyện đó, Yasha! Anh đã không thể bảo vệ được cô bé ấy nữa rồi. Kỷ vật của anh cũng sẽ được trao lại cho Xanda Caliber.” Cô gái kéo vạt áo khoác của mình sang một bên để gã có thể thấy cây súng Chiappa Rhino đang được đeo lệch hông. “Hành trình của anh đã đến hồi kết rồi.”

Yasha ngây người nhìn lại cô gái, đoạn lại chứng kiến cảnh tượng chết chóc và ngoạn mục trên bầu trời. Con robot – thứ thành tựu khoa học kỹ thuật không thể tồn tại ở thời đại này – đang dùng hết những gì nó có để quyết đấu với quái vật, thế nhưng lại dần dần bị áp đảo.

Trong một khoảnh khắc cận chiến dữ dội, con robot kích hoạt một lưỡi dao khổng lồ từ cánh tay bên trái – đúng lúc quái vật xáp lá cà bằng hàm răng nhọn hoắt, lởm chởm với mỗi chiếc phải dài tới hơn hai mét. Lưỡi dao găm sâu vào bả vai con quái vật dường như chỉ là một điểm cố định, ghim chặt con robot và quái vật lại với nhau.

“Xem chừng madNUG không thể cầm cự được hơn nữa rồi, cậu ấy sẽ tìm cách tự hủy sớm thôi! Còn ba mươi hai giây nữa!” Cô gái nhìn nhanh vào chiếc đồng hồ trên cổ tay, lẩm bẩm. “Yasha, hãy sẵn sàng đi, chúng ta sắp đạt tới thất bại tất yếu rồi.”

Cùng lúc đó, một vụ nổ khủng khiếp trên bầu trời xảy ra, tạo thành xung chấn nghiến chặt xuống toàn bộ công trình trên mặt đất – bất cứ kẻ nào điều khiển con robot đó đã quyết định sẽ đồng quy vu tận với kẻ địch. Trụ cầu Long Biên sụp đổ, hất bay Yasha xuống mặt nước, nhưng cú rơi được chặn lại giữa chừng: Cô gái kia đã kịp nhoài người ra giữa khoảng không trung, tóm lấy cánh tay phải của Yasha.

“Không được rơi xuống đó! Cổng dịch chuyển chưa hoàn thiện! Vẫn còn hai mươi sáu giây nữa!” Cô nói vội trong hơi thở gấp gáp. Yasha liếc xuống dưới chân cầu, quả nhiên, vùng nước dưới con sông đỏ ngầu đang cuồn cuộn xoay vần, tạo thành một xoáy nước mãnh liệt. Chính giữa xoáy nước, một khối cầu sáng chói mắt đang từ từ thành hình. Ánh sáng sau đó dịu dần đi, cuối cùng biến khối cầu thành một màu đen đặc như thể được phủ nano carbon Vantablack.

Từ trên không trung, trận chiến giữa con quái vật và robot khổng lồ đã ngã ngũ. Ngọc tan nhưng đá chẳng tàn, con quái vật gầm lên thắng lợi, nắm phần thân xác còn lại của robot trên tay và ném đi như thế nó chỉ là con búp bê bằng giẻ rách, hằng hà sa số những mảnh vỡ từ chiến binh sắt thép ấy rơi xuống khắp mọi nơi. Kể cả cái nơi mà cô gái đang nắm chặt tay Yasha, cố gắng giữ cho gã lơ lửng giữa không trung!

“KHÔNG! KHÔNG, TALIA, KHÔNG!” Yasha gầm lên trước cả khi hiểu được mình đang phẫn nộ và hoảng loạn vì điều gì, trước cả khi nhận ra bản thân biết tên của cô gái ấy. Gã chỉ không thể kìm chế được khi thấy một mảnh thép sắc ngọt dài hơn bốn mét lao từ trên trời xuống, đâm thẳng qua lưng Talia, ghim chặt cô xuống dầm cầu nay đã trơ cả cốt thép. Cô thét lên đau đớn, máu từ miệng trào ra, cánh tay cố níu giữ Yasha đến phút chót cũng đành phải buông bỏ.

“Nếu có kiếp sau, Yasha!” Talia mỉm cười, sự sống trong mắt dần nhòa đi, xa dần khỏi Yasha. Gã ngã xuống khoảng không vô tận, trôi qua tấm màn đen đặc một lần nữa, để rồi não bộ tạo thành cơn giật mình bản năng, kéo thể xác thoát khỏi cơn mê man, hỗn loạn do tiềm thức gây ra.

Yasha choàng dậy, lần này là với cơ thể thực, các giác quan đã hồi phục đầy đủ. Bên cạnh gã, Yegor đang nửa quỳ nửa ngồi, gương mặt lo lắng chuyển nhanh thành nụ cười nham nhở, nhe nhởn khi thấy kẻ chỉ đường sống cho mình vẫn ổn. Gã không biết những gì Yasha vừa trải nghiệm trong cơn mê man hỗn loạn, cũng không biết rằng gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ vô cảm của gã lính đánh thuê đã thấm ướt những giọt nước mắt đầu tiên trong đời.

0

0