Tỉnh Ratanakiri, năm 2294. Đường mòn biên giới Cambodia – Việt Nam.

Đoàn người lầm lũi bước đi trên con đường mòn dường như đã đạt tới giới hạn chịu đựng của bản thân. Giống như một chiếc cầu thang bất tận, những đoạn đường mòn với đủ địa hình lên, xuống kèm theo đá sỏi lổn nhổn dưới mỗi bước chân chính là cách nhanh nhất để bào mòn thể lực của bất cứ ai. Xe quân sự đã phải bỏ lại do hỏng hóc, vì thế đi bộ là cách duy nhất để họ có thể tới được biên giới Việt Nam, nơi gần nhất khả dĩ an toàn.

“Cậu à, làm ơn nghỉ lại một chút được không? Già này không thể lết nổi một bước nào nữa rồi…” Một bà lão trong đoàn ngồi thụp xuống, nói với tay súng đang bước ngay bên cạnh. Đoàn người được chín tay súng lăm lăm súng máy trên tay hộ tống, tất cả đều đang căng thẳng tột độ.

“Bà à, chúng ta cần phải nhanh chân lên! Vẫn chưa thoát khỏi khu vực nguy hiểm đâu!” Tay súng tuy không nói thứ ngôn ngữ mà người phụ nữ lớn tuổi vừa nói, nhưng chỉ cần nhìn vào tình trạng khổ sở của bà thì đã hiểu. Không chỉ bà lão, toàn bộ những người dân được biệt đội Mũ Nồi Xanh giải cứu từ trại tập trung của phiến quân Bàn Tay Đỏ đều đã kiệt sức. Trận đánh úp của họ đã thành công, đưa hơn tám mươi thường dân thoát khỏi thảm cảnh địa ngục, thế nhưng họ vẫn cần phải tới được biên giới Việt Nam trước khi tàn quân Bàn Tay Đỏ truy quét tới nơi.

“Heishi-san, kanojo wa mō ikenai to iimashita. Kyūkei wo toru hitsuyō ga arimasu!” Một thanh niên nhỏ nhắn bông băng kín mặt ở phía sau bà cụ vài hàng người nói vọng lên, nhưng một lần nữa, tay súng Mũ Nồi Xanh lại không hiểu gì.

“Xin lỗi, tôi cũng không nói được tiếng Nhật!”

“À quên, chờ chút! Đây, đây…” Gã thanh niên đưa tay lên gãi đầu gãi tai, sau đó bỗng nói bằng thứ tiếng Anh lưu loát với tay lính. “Cả đoàn người đều đã rất mệt mỏi rồi. Có lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút chăng?”

“Phải đấy, ý tôi là vậy!” Bà lão tán thành với gã người Nhật, và lần này, tới lượt anh chàng Mũ Nồi Xanh phải há hốc mồm ra – bà ấy vừa giao tiếp với gã bằng tiếng Anh ư?

“Mọi người nói được tiếng Anh à? Thế sao từ đầu không dùng tiếng Anh luôn đi? Có biết là dùng chân tay diễn tả mệt như thế nào không?” Tay lính phát cáu khi nhớ lại hơn một ngày đường vừa qua phải liên tục dùng tay để giải thích tình hình cho người trong đoàn.

“Anh, Trung Quốc, Pháp, Đức, gì tôi cũng nói được!” Gã người Nhật cười nham nhở, nụ cười nhanh chóng vụt tắt khi cô gái đi bên cạnh gã kéo tay, ra hiệu đừng nói gì nhiều.

Bối rối, nhưng cũng nhận thấy tình trạng khổ sở của mọi người, tay lính vội chạy về phía đội trưởng của mình để báo cáo.

“Đại úy, có lẽ lại phải nghỉ chân thôi. Hầu hết mọi người đều không thể nhấc chân nổi nữa rồi!”

Ian McKinley quay mặt lại, vẻ khó chịu nhanh chóng biến mất khỏi gương mặt khi anh nhận thấy đoàn người thực sự đã không thể lê bước được nữa. McKinley giơ cao tay trái rồi nắm chặt lại, ra hiệu dừng đoàn và nghỉ ngơi tại chỗ, anh cũng đặt súng và chiếc hộp gỗ màu đen bóng dài gần một mét trên lưng xuống đất. Mọi người đã vài lần được nhìn thấy ám hiệu ấy nên đều hiểu ý, tất cả nhanh chóng ngồi – nằm xoài ra mặt đất, hoặc tranh thủ chợp mắt, hoặc lôi ấm đun nước ra và bỏ vào mấy viên cơm ăn liền để lót dạ.

“Mười phút, và chúng ta lên đường. Bàn Tay Đỏ có thể đang truy đuổi để trả thù, hơn nữa, đó còn chưa phải là thứ tôi nghi ngại nhất.” Ian McKinley trao đổi nhanh với thuộc cấp. “Thứ nằm trong chiếc hộp đó làm cho máy dò năng lượng của tôi kêu réo điên cuồng, chúng ta còn không thể mở hộp ra để kiểm tra.”

“Lẽ ra chúng ta không nên đem nó ra khỏi trại tập trung ấy!” Tay lính chép miệng. “Chẳng khác gì cõng một quả bom nổ chậm sau lưng cả.”

“Cậu có bị điên không? Nếu nó thực sự là vũ khí, chúng ta càng không được phép để bọn Bàn Tay Đỏ có được nó!”

“Kể mà có ai biết tiếng Đại Lục ở đây nhỉ?” Darya Palani từ đâu xuất hiện, tìm đến bên cạnh Ian McKinley như mọi khi. Cô gái đưa tay xem xét chiếc hộp, đoạn nói tiếp: “Những tờ giấy dán trên hộp này có chữ Đại ục. Biết đâu nếu đọc được, chúng ta sẽ biết thứ được chứa ở bên trong?”

“Có lẽ là có đấy!” Tay lính Mũ Nồi Xanh mừng rỡ đáp, quay ngược về phía đoàn người và trở lại với hai thường dân, một nam, một nữ.

“Tôi đã nói rồi mà, tôi nói được tiếng Trung Quốc, nhưng lại không đọc được chữ đâu!” Gã người Nhật bịt kín mặt nói liến thoắng, phân trần với nhóm lính Mũ Nồi Xanh, nhưng dường như chẳng ai chịu tin gã cả. Trái ngược với gã, cô gái đi cùng lại có vẻ âm trầm hơn hẳn khi nhìn thấy chiếc hộp, Darya Palani lập tức nhận ra điều này.

“Cô gái, cô biết ý nghĩa của những chữ này, đúng không?”

Một thoáng im lặng đầy khó chịu, cô gái cuối cùng cũng gật đầu. Cô đưa tay cởi mũ trùm, để lộ ra mái tóc cắt mái bằng đen nhánh, gương mặt xinh xắn dù bị bụi đất bám đầy vẫn để lộ ra nước da trắng bóc. Dường như, cô ta mới chỉ bị bắt vào trại tập trung của Bàn Tay Đỏ chưa lâu.

“Thiên thượng thiên hạ, duy ngã độc tôn.” Cô gái đọc dòng chữ, sau đó giải thích cho mọi người. “Nghĩa là trên trời, dưới trời, ta là tôn quý nhất. Câu nói này dựa trên một điển tích Phật giáo về sự ra đời của Đức Phật.”

“Đức Phật? Kiểu như một vị thần ấy hả?” Ian McKinley dò hỏi, cây thánh giá đeo bên trong cổ áo dường như cũng hơi nóng lên.

“Không. Cũng giống như Chúa Jesus của các vị, Đức Phật cũng là người. Ít ra là dựa theo truyền thuyết của Phật giáo. Thứ này giống như một loại bùa chú, lấy uy quyền của Đức Phật để áp chế thứ nằm trong hộp.”

“Có mê tín quá không?” Darya Palani hỏi lại. Là một công dân tiên tiến của thế kỷ 23, cô dĩ nhiên không tin vào những chuyện phong ấn hay bùa chú.

“Còn tùy vào việc nó có thật hay không. Các vị có thể chỉ cần mở hộp để kiểm tra là được mà?” Cô gái nhún vai.

“Không thể mở được. Bất cứ thứ gì nằm trong hộp đều đang phát ra nguồn năng lượng mãnh liệt, chúng ta không biết điều gì sẽ xảy ra khi mở hộp… Hơn nữa, người của tôi cũng đã thử mở nó rồi. Vô phương lay chuyển, thậm chí tờ giấy niêm phong kia còn không thể bị xé rách!” Ian McKinley giải thích trong bối rối, cố giấu đi sự xấu hổ về mấy tay cấp dưới hấp tấp của anh.

Tranh luận thêm vài câu không ra vấn đề, Ian đành để hai thường dân về lại đoàn người. Ngay khi khuất khỏi tầm nghe ngóng của nhóm Mũ Nồi Xanh, cô gái lập tức hạ giọng, nói với tay người Nhật:

“Thiếu gia Jubei, họ đã bắt đầu tò mò tới chiếc hộp rồi. Chúng ta cần phải thực hiện kế hoạch ngay bây giờ!”

“Tao Fa, tôi đã nói thế nào nhỉ? Ngay khi đoàn người này bước qua biên giới Việt Nam, chúng ta sẽ cướp lấy chiếc hộp. Nếu các Ronin xuất hiện vào lúc này, giao chiến chắc chắn sẽ xảy ra, nhiều người sẽ mất mạng!”

“So với một người nhà Mikazuki, ngài đã quá nhân hậu đấy, Jubei thiếu gia! Đừng quên rằng đây là cơ hội cuối cùng để ngài chứng tỏ bản thân với lão gia nếu không muốn phải vào trại cai nghiện!”

“Tôi hiểu, tôi hiểu…”

Đúng lúc đó, một loạt súng cày thẳng vào nhóm người đang nghỉ ngơi biến họ thành đống máu thịt bầy nhầy trong tích tắc. Từ tứ phía, chiến hiệu ầm ĩ vang lên hòa cùng tiếng la hét thất thanh của nhóm người gặp nạn – chín tay súng và bảy mươi ba thường dân còn sống đã bị phiến quân Bàn Tay Đỏ bao vây.

Nhóm phiến quân này rốt cục cũng đã bắt kịp đoàn người bỏ trốn ở nơi chỉ cách biên giới Việt Nam vài ki-lô-mét đường rừng.

“Chết tiệt! Mặc kệ ngài, thiếu gia, tôi sẽ gọi các Ronin ngay bây giờ!” Tao Fa gằn giọng, đưa tay vào chiếc túi đeo sau lưng, nhấn nút trên chiếc điện thoại.

“Không! Họ sẽ tàn sát tất cả những người có mặt ở đây mất!”

“Hoặc là họ, hoặc là lũ Bàn Tay Đỏ. Ít nhất, các Ronin sẽ không lạm sát tới ngài và tôi!”

Câu nói vừa dứt, Tao Fa bỗng bị thổi bay khỏi mặt đất. Mạng sườn bên phải của cô đã thủng một lỗ – tác phẩm của một gã Bàn Tay Đỏ. Đám phiến quân này dường như không hề có ý định truy hồi thường dân, chúng đang xả súng dữ dội chỉ để trả thù, hoặc…

“Bảo vệ thường dân, Darya!” Ian McKinley ra lệnh. “Chúng chắc chắn đang muốn lấy lại chiếc hộp này!”

Mãnh thú xanh của Binh đoàn Hòa Bình trong phút chốc trở lại với bản ngã giết chóc tàn bạo nhưng tỉnh táo của mình. Biết rõ mục đích của kẻ địch, Ian McKinley đặt chiếc hộp ra trước mặt mình làm bia đỡ đạn, sau đó thoải mái xả súng triệt hạ từng kẻ địch một. Đúng như dự đoán của Ian McKinley, không một gã Bàn Tay Đỏ nào dám tùy tiện xả súng về phía anh – chúng không dám làm tổn hại tới chiếc hộp kỳ lạ ấy.

“Tao Fa, cô ổn chứ!” Jubei cuống quýt ôm lấy Tao Fa, cố gắng kéo lê cô gái ra khỏi vùng tên bay đạn lạc, thế nhưng thể trạng yếu ớt của một gã nghiện khiến gã cố hết sức cũng chẳng lết đi được mấy mét. Bỗng, cơ thể của Jubei nhẹ hẳn đi – gã nhận ra cả mình và Tao Fa đang được một người khác kéo hẳn về phía an toàn.

“Cầm máu cho cô ấy đi, anh kia!”

Giọng nói đó là của Darya Palani, người đang dùng hết sức lực để bảo vệ cho Jubei và Tao Fa. Đoạn, cô nhoài người về phía trước, lấy chính bản thân làm khiên chắn cho họ rồi xả súng liên tục về phía Bàn Tay Đỏ.

Không thể tiêu diệt được Ian McKinley, phe Bàn Tay Đỏ bắt đầu thay đổi phương án tác chiến. Chúng tách ra thành hình nan quạt, một mặt tiếp tục kìm hãm hỏa lực của Ian McKinley, số còn lại quay sang tàn sát và truy đuổi dân thường. Hỏa lực của nhóm Mũ Nồi Xanh dần bị áp đảo. Ba lính đã ngã xuống, sáu người còn lại co cụm để bảo vệ chừng năm mươi thường dân còn sống. Trong tích tắc, gần ba mươi người đã táng mạng, và từ bốn phía, ẩn sau những bụi cây, số lượng phiến quân Bàn Tay Đỏ dường như chưa suy giảm là bao. Hỏa lực của chúng chỉ dịu đi một chút khi những người sống sót tạm tìm được điểm trú ẩn khả dĩ sau một mỏm đá nhô cao – có vẻ như các tay súng phiến quân đã quyết định tạm ngừng bắn để rút gọn khoảng cách với nhóm người Mũ Nồi Xanh.

“Nếu bị bao vây, chúng ta chết chắc!” Darya Palani vội vã kiểm tra số đạn còn lại của mình cùng đôi dao Kukri ở thắt lưng, trong đầu đã tính toán tới một trận tử chiến vô vọng.

“Darya, tôi sẽ ở lại mở đường máu như mọi khi!” Ian McKinley nói gấp.“Với cái hộp trong tay, tôi sẽ thu hút sự chú ý của chúng trong vài phút sắp tới. Ngay khi hỏa lực của địch bị phân tán, mọi người hãy trốn sâu vào rừng, tìm cách liên lạc với quân đội biên phòng Việt Nam dưới danh nghĩa Liên Hợp Quốc.Họ chắc chắn sẽ giúp chúng ta!”

“Khoan đã, chiếc hộp đâu rồi?” Darya Palani phát hoảng, chiếc hộp vẫn ở ngay bên cạnh Ian McKinley đã biến mất. Trong khoảnh khắc, họ nhận ra, một người lạ đã xuất hiện từ lúc nào. Gã đứng ngay bên cạnh họ với thân trên để trần, ánh mắt sáng quắc dường như đang bốc cháy rừng rực từ phía sau chiếc khăn trùm đầu rách tơi tả.

“Đặt chiếc hộp xuống ngay, anh kia!” Ian McKinley chĩa khẩu PK36 trong tay thẳng về phía người đàn ông vừa xuất hiện. Vị Đại úy cũng vừa nhận ra gã này vốn không hề có mặt trong đoàn dân thường tị nạn mà dường như mới chỉ trà trộn vào đây thôi.

“Hạ súng xuống, tôi ở đây là để bảo vệ các vị.” Giọng nói của người giấu mặt nghe chừng rất trẻ trung. Gã giơ chiếc hộp ra trước mặt xem xét, rồi cất giọng nói với Tao Fa: “Những từ này lẽ ra nên là ′thiên thượng thiên hạ, duy ngã vi tôn′. Con người mới là tối cao nhất!”

Đoạn, gã tháo chiếc dây chuyền đang đeo trên cổ – mặt dây là một khối đỏ thắm tạc hình con chó đang ngồi chầu trên cái bệ vuông vắn. Gã giấu mặt ướm phần bệ vuông của mặt dây chuyền vừa như in vào một vết triện khắc nông trên nắp hộp – hai mảnh gỗ mà nhóm Mũ Nồi Xanh đã thử đủ cách cũng không suy chuyển nay dễ dàng bật mở, để lộ ra bên trong một đoạn gậy ngắn bằng kim loại được chạm khắc cầu kỳ, tỉ mẩn.

Kẻ giấu mặt đưa tay cầm lấy chiếc gậy, bỗng nhiên, một luồng áp lực khủng khiếp bao trùm lên toàn bộ những người đang có mặt tại đó. Chỉ trừ nhóm Mũ Nồi Xanh vẫn kiên quyết chĩa súng về phía gã, tất cả những người còn lại đều từ từ lùi lại vài bước, kinh hãi ngắm nhìn dị tượng trước mặt họ.

Bàn tay của gã thanh niên nắm chặt cây gậy không ngừng run lên bần bật, trong khi bản thân cây gậy cũng dần chuyển thành màu vàng rực rỡ. Trong phút chốc, cây gậy từ từ bộc lộ tính chất kim loại trầm đặc, mỗi cơn run rẩy của nó đều tạo thành tàn âm “u… u…” dội tứ phía bầu không. Gã thanh niên giờ đã phải dùng cả hai tay để trấn áp rung chấn của cây gậy, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Nếu ta là Phật, thiên hạ vô Ma… Nếu ta là Ma, Phật Thánh cản ta? Tâm huyết của ngươi vẫn chưa chịu rời bỏ thứ này sao, tiền nhân?”

Đoạn, hai tay của gã bỗng mọc lên một lớp lông màu nâu vàng, các móng tay cũng theo đó mà dài hẳn ra – trong phút chốc, gã bỗng mang hình hài của một dã nhân dữ tợn, chừng như sẽ mất kiểm soát vào bất cứ lúc nào.

“Đại úy, cho phép bắn hạ!” Một lính dưới quyền Ian McKinley khẽ hé môi, xin chỉ thị từ thượng cấp.

“Nếu gã quay lại phía chúng ta, bắn cảnh giới ở chân. Nếu gã không dừng lại, bắn hạ.” Ian McKinley ra quyết định, bản thân không thể chiến thắng được sự tò mò trước cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra trước mắt. “Thứ quái đản gì thế này?”

Cơ thể gã trùm mặt dần trầm ổn trở lại, lông lá trên hai cánh tay rụng xuống, để lộ ra bắp thịt rắn rỏi giờ đang dần sáng đỏ lên. Ánh sáng ấy từ từ hiện theo những rãnh nhỏ trên cơ thể. Darya Palani có thể nhanh chóng nhận ra đó là…

“Hình xăm?”

“Là hình xăm Chim Lạc.” Một lính Mũ Nồi Xanh nhận xét. “Và Rồng. Hai sinh vật thần thoại tối cao trong văn hóa người Việt Nam. Còn nhiều nữa, nhưng tôi mới nhận ra được chừng ấy, hồi đại học tôi trốn tiết nhiều quá! Nhưng gã này chắc chắn là một người Việt Nam!”

“Là lính biên phòng?” Darya thắc mắc.

“Nếu lính biên phòng Việt Nam nào mà cũng như thế này thì chiến tranh Việt Nam sẽ kết thúc từ đời Eisenhower rồi.”

“Thế còn thứ trong chiếc hộp? Rốt cục nó là thứ gì?”

Thắc mắc của Darya bị bỏ lửng, không một ai có thể giải đáp được điều đó – không ai ở Mũ Nồi Xanh. Nhưng, Tao Fa thì biết rõ thứ kẻ vừa xuất hiện đang cố gắng áp chế là gì.

“Định Hải Thần Châm!” Tao Fa nói khẽ với Jubei trong cơn đau đớn. “Thiếu gia, trong chiếc hộp Pandora mà lão gia lệnh cho ngài tìm kiếm là một trong những bảo vật nổi tiếng bậc nhất của lịch sử nhân loại! Bằng mọi giá ngài và các Ronin phải thu hồi được nó!”

Nhóm Mũ Nồi Xanh không nghe được lời nói khẽ của Tao Fa, nhưng gã trùm mặt đứng cách xa gấp đôi dường như nghe rõ mồn một. Cây gậy thép một lần nữa sáng lên, nhưng lại từ từ biến đổi thành màu xanh ngọc dịu dàng trước khi hóa thành một khúc tre tầm thường.

“Cô gái, cô biết về hộp Pandora?”

Giọng nói của gã thanh niên vang lên trong đầu Tao Fa, cùng lúc xương sống gã sáng đỏ lên, để lộ thêm hàng tá những họa tiết hình xăm khác. Gã không hề hay biết rằng, tay người Nhật đang lúi húi sơ cứu vết thương cho Tao Fa cũng có thể nghe được cuộc hội thoại này nhờ vào một thiết bị nhỏ nhắn gắn phía sau tai đã được thiết lập nhiều tùy chỉnh riêng dành cho các gia nhân của tộc Mikazuki.

“Anh là ai? Tại sao anh lại muốn có Định Hải Thần Châm?”

“Trước nhất, thứ này vốn không phải là Định Hải Thần Châm. Cây Tre Trăm Đốt này vốn thuộc về người Việt cổ, được một trong Tứ Bất Tử của chúng tôi sử dụng để hộ quốc trước khi lưu lạc tới Đại Lục để đồng hành cùng một tiền nhân tên Sun Wukong.”

Tao Fa cứng họng. Là một người Đại Lục, trên phương diện cãi nhau về tính sở hữu dù là phi pháp với cổ vật này, cô dường như đã thua ngay từ bước đầu tiên.

“Thứ hai, người của tôi cho hay, một chiếc máy bay cỡ nhỏ hiện đang tiến tới đây hết tốc lực. Tôi cho rằng, đó là người của cô!”

“Để lại Định Hải Thần Châm, và anh có thể ra đi an toàn.”

“Người Đại Lục không bao giờ chịu rút kinh nghiệm nhỉ!”

Đoạn, gã nói với Ian McKinley, lần này là bằng lời lẽ tự nhiên:

“Anh là chỉ huy của binh đoàn này? Nghe cho kỹ nhé, tôi sẽ ở lại để chặn đường nhóm Bàn Tay Đỏ. Chúng có một máy bay đem theo viện binh đang tiến hết tốc lực tới nơi này, các vị không còn thời gian để chậm trễ nữa đâu. Nhanh chóng đưa toàn bộ thường dân tới biên giới Việt Nam, hạ vũ khí trước lính biên phòng và yêu cầu giúp đỡ. Biên giới Việt Nam luôn chào đón quân đoàn Hòa Bình!”

“Được, trao trả lại thứ anh đang giữ trên tay, chúng tôi sẽ rời đi ngay lập tức.”

“Anh đang không có bất cứ thứ gì để mặc cả với tôi cả, anh lính.” “Vậy thứ này thì sao?”

Ian McKinley hướng họng súng về phía mặt đất dưới chân kẻ giấu mặt bắn một phát đạn cảnh báo, thế nhưng kinh ngạc nối tiếp kinh ngạc, gã giấu mặt vung cây gậy tre quật mạnh một đường, tạo thành tàn ảnh màu xanh lá kì dị chắn giữa gã và phát súng. Tiếng kim loại găm vào gỗ trầm đục vang lên – Ian McKinley có thể thấy rõ kẻ giấu mặt vừa dùng gậy chặn đạn súng máy như tuyển thủ Yankee chuyên nghiệp vung chày đánh một cú chặn hoàn hảo.

Cùng lúc đó, tiếng súng máy lại vang lên dữ dội, nhóm phiến quân đã tiếp cận được khoảng cách đủ gần để tiếp tục xả súng. Gã giấu mặt phóng thẳng về phía nhóm phiến quân Bàn Tay Đỏ tả xung hữu đột, hành động này chẳng khác gì tự sát trong mắt Ian McKinley.

“Dary, thường dân là mục tiêu quan trọng hơn. Cô và mọi người hộ tống họ chạy về phía biên giới Việt Nam càng nhanh càng tốt, cố gắng tránh các đường lớn có thể oanh tạc từ trên không.”

“Còn ngài, Đại úy?”

“Nếu gã đần kia đang bảo vệ chúng ta, tôi không thể để gã chết thay mình được. Càng không thể để gã đem ′thứ kia′ bỏ chạy! Tôi phải ở lại để kiểm soát tình hình.”

“Đã rõ. Chúc may mắn, Đại úy!”

Darya rời bỏ vị trí, nhanh chóng huy động quân lính còn lại hộ tống nhóm thường dân bỏ chạy. Họ cắt một nhóm hai người đoạn hậu xả súng dữ dội để mở đường máu thoát khỏi nhóm Bàn Tay Đỏ, số còn lại nhanh chóng bỏ chạy vội vã theo chỉ dẫn của Darya Palani.

“Đi nào Tao Fa! Ở lại đây cô sẽ chết đấy!” Jubei nhẹ giọng nói với Tao Fa, lúc này vẫn đang ôm chặt vết thương trong đau đớn. Trái với ý muốn của gã, Tao Fa dường như vẫn quyết tâm ở lại giữa vòng hỏa lực dữ dội của nhóm Bàn Tay Đỏ.

“Không thể để mất chiếc hộp Pandora này, thiếu gia! Ngài biết… nó quan trọng thế nào với đại nghiệp của gia tộc Mikazuki! Thiếu gia hãy… sơ tán với mọi người, nếu ngài muốn. Tôi sẽ ở lại và chờ các Ronin!”

“Các Ronin được lệnh luôn tìm đến dấu sinh học của tôi, Tao Fa! Nếu tôi đi cùng những người kia, họ cũng sẽ xuất hiện ở đó!” Jubei vẫn kiên nhẫn thuyết phục Tao Fa.

“Và họ sẽ giết bằng sạch bất cứ ai trong vòng bán kính một dặm. Không ai được phép giữ đầu trên cổ nếu đã đối mặt Lữ đoàn Sương Mù, thiếu gia, xin hãy nhớ điều đó. Nếu lo lắng cho an nguy của họ, tốt hơn ngài nên ở lại đây!”

“Lẽ ra cô mới là con gái của cha tôi!” Jubei nghiến răng trong tức giận.

“HAI NGƯỜI KIA! CÒN CHỜ GÌ THẾ!” Tiếng hô lớn vang lên, Darya Palani đang kiểm tra lại đoàn người để chắc chắn rằng không ai bị bỏ lại sau lưng. Cô vội vã chạy về phía hai kẻ cứng đầu, cùng lúc một tay súng của Bàn Tay Đỏ tiếp cận được bọn họ. Gã lên đạn và nổ súng, nhưng cả Jubei và Tao Fa đều không hề hấn gì – Darya Palani trong khoảnh khắc nguy hiểm đã nhào về phía thường dân, lấy tấm lưng làm bia đỡ đạn cho họ. Từ phía sau lưng Darya Palani, Tao Fa vung tay phóng mạnh một cây kim thép – cây kim xuyên thẳng qua mắt của gã Bàn Tay Đỏ, khiến hắn khựng lại trong chốc lát và rú lên đau đớn. Darya cũng nhân cơ hội mà xoay mình nổ súng, bắn gục kẻ tấn công – chiếc áo chống đạn sợi Graphene đã cứu cho cô một mạng quý giá lần này.

“Các người có bị điên không? Sao còn không chạy đi? Ít ra anh cũng phải cõng cô ấy chứ!” Darya đưa tay vòng qua nách Tao Fa, định bụng sẽ đặt cô lên lưng để rút chạy khỏi đây. “Đi thôi!”

“Vô ích!” Tao Fa cười gằn. “Sẽ không có ai được rời khỏi đây vào hôm nay hết!”

Từ phía xa, những tiếng thường dân kêu cứu và la hét vang lên dữ dội.

Darya vội vã quay mặt lại để kiểm tra tình hình, thế nhưng cổ họng của cô bỗng đau nhói – một lưỡi kiếm bén nhọn đã kề sát từ lúc nào.

Kẻ vừa tiếp cận cô mặc một bộ đồ tác chiến digi camo màu đen xám và được trang bị vũ khí khá lạ mắt. Ở bên hông của gã, ở chỗ cài dao đa dụng lại là một bao kiếm gỗ dài chừng 30 cm – cô không biết rằng đó vốn là bao kiếm của một cây Shinobigatana, thứ đang được kẻ vừa xuất hiện lăm lăm trên tay kề sát vào cổ cô ngay lúc này. Darya giờ mới nhận ra rung động rất nhỏ trong không khí, cô cố hướng mắt lên trời và thấy một chiếc máy bay nhỏ đã xuất hiện ngay trên đầu mình từ lúc nào.

“Thứ công nghệ quái quỷ gì thế này?” Nực cười thay, khi lưỡi kiếm Shinobigatana đang kề sát cổ Darya Palani, thứ đầu tiên khiến cô bận tâm lại là chiếc máy bay chứ không phải một kế hoạch thoát thân. Darya Palani đã gặp nhiều chiếc máy bay tối tân có thể ẩn giấu khỏi đa số các thiết bị dò tìm cũng như che giấu rất tốt tiếng ồn động cơ để phục vụ cho các cuộc tập kích bất ngờ, thế nhưng im lặng tới mức này thì là lần đầu tiên cô được trải nghiệm.

Thắc mắc nhanh chóng qua đi, cô nhận ra kẻ vừa xuất hiện dường như không có ý định xuống tay với mình. Darya không biết rằng, phía sau lưng cô, Mikazuki Jubei, đứa con thứ của gia tộc Mikazuki đang căng não thuyết phục tay lính vừa xuất hiện tha mạng cho cô thông qua giao thức kết nối bằng NUG 07.

“Đây là lệnh, Ronin! Trừ quân Bàn Tay Đỏ, các anh không được giết bất cứ ai ở đây.”

“Chúng tôi nhận lệnh từ thiếu gia Jinbei và lão gia. Hơn nữa, nhóm người còn lại cũng đã được xử lý xong cả rồi.” Gã lính thông báo. Phía sau lưng gã, một tốp lính khác xuất hiện, bước chân của chúng đạp trên mặt đất sỏi đá và cỏ cây không để lại dù chỉ một tiếng động. Im lìm, chết chóc, chúng tràn tới như sương mù, từ từ nuốt chửng mọi thứ và đem tới nỗi sợ hãi tột cùng cho Darya Palani.

Jubei giận sôi máu, trong phút chốc gã đã suýt không kìm chế được mà buông lời chửi thẳng gã gia nhân. “Phải rồi, phải rồi, tao đâu có chút trọng lượng nào trong cái nhà này, phải không?”

“Đúng vậy đấy, Jubei.”

Một giọng nói khác vang lên trong đầu Jubei, Tao Fa cũng như toàn bộ nhóm lính vừa xuất hiện. Jubei biết rõ đây là giọng của ai – anh trai gã, Mikazuki Jinbei, đứa con cả của gia tộc Mikazuki.

“Anh trai, đây là nhiệm vụ của em. Hãy để em hoàn thành nó!”

“Mày mất một tháng trà trộn vào Cambodia, ăn ngủ như súc vật cùng lũ bần nông này rồi lén lút trốn chạy cùng chúng, trong khi chúng ta có thể gửi Lữ đoàn Sương Mù tới và kết thúc tất cả chỉ trong một buổi sáng. Anh đang giúp mày đấy, thằng đần ạ!”

“Em làm vậy để giải cứu những người này! Và anh đã giết tất cả bọn họ!”

“Đồ ngu! Nơi mà mày trà trộn vào cả một tháng qua không phải là một trại tập trung, em trai ạ. Nó là một phòng thí nghiệm vũ khí sinh học. Đám chuột bạch dân đen này đã cầm chắc cái chết ngay từ lúc bước vào trại rồi.”

“Chúng ta có thể đem họ theo! Hãy chữa trị cho họ tại một cơ sở của gia tộc!”

“Nhà Mikazuki không phải là trại tế bần! Hơn nữa, không ai được phép giữ đầu trên cổ…”

“… Một khi đã chạm mặt Lữ đoàn Sương Mù, phải, phải, anh đã bao giờ thôi lảm nhảm về việc ấy chưa? Đây là nhiệm vụ cha giao cho em, em sẽ hoàn thành nó!”

“Anh sẽ nhường công lại cho mày. Ronin, tiễn con nhỏ ấy đi!”

Lưỡi kiếm của tay Ronin toan xuyên thẳng qua cổ họng Darya Palani bị chặn lại giữa chừng – trong khoảnh khắc Jubei đã nhoài người về phía trước nắm chặt lấy lưỡi Shinobigatana, mặc cho máu tứa ra từ lòng bàn tay như suối. Tận dụng sơ hở, Darya Palani vội chĩa súng về phía gã Ronin, nhưng cô thậm chí còn không nhanh bằng Tao Fa: Trong vài phần giây ngắn ngủi đó, cô gái đã luồn qua một bên nách Darya Palani, cắm ngập một cây kim thép vào tay cầm kiếm của gã Ronin. Cánh tay nắm kiếm của Ronin buông lỏng, Jubei vội vàng giật lấy thanh kiếm rồi quăng đi – khoảnh khắc dũng cảm vừa rồi nhanh chóng nhường chỗ cho cơn đau thấu trời đất khiến gã rú lên đau đớn.

“Không ai được chạm vào thiếu gia Jubei!” Tao Fa gầm gừ, chẳng thèm bận tâm nói thầm qua ứng dụng giao tiếp của gia tộc Mikazuki nữa.

“Con nhãi Đại Lục, biết thân biết phận đi. Mày không cao quý gì hơn mấy con chó của chúng tao đâu!” Giọng nói của Jinbei lại vang lên. “Jubei, bớt chơi trò nhân nghĩa đi. Nhiệm vụ này cần phải hoàn thành ngay bây giờ. Các Ronin, đại khai sát giới!”

“KHÔNG!”

Jubei gầm lên, một tay đặt lên NUG 07, tay còn thao tác nhanh như gió trên thiết bị giấu trong túi đeo ở thắt lưng. Đó là vũ khí bí mật của Jubei dù vẫn đang trong quá trình phát triển, hôm nay cũng là lần đầu tiên gã sử dụng NUG 07 không phải cho mục đích thông dịch hay giao tiếp ngầm. Thiết bị trong bao đựng ở thắt lưng của Jubei sẽ gửi một tần sóng độc gây hại tới trí não con người, sau đó khuếch đại nó lên nhiều lần và phát tán ra môi trường xung quanh nhờ NUG 07. Não bộ con người khi tiếp xúc với tần sóng độc hại này sẽ tự rơi vào trạng thái bất tỉnh thay cho cơ chế phòng vệ, nhưng người phát động nó sẽ vẫn tỉnh táo – sẽ chẳng được nước nôi gì nếu như chính kẻ tấn công cũng nằm lăn quay ra đấy cả.

Điều đó đồng nghĩa với việc những tổn thương gây ra cho não bộ của Jubei trên thực tế sẽ nặng hơn rất nhiều đối với tất cả mọi người. Ngay khi thiết bị được kích hoạt, nhóm Ronin, Darya Palani lẫn Tao Fa đều ngã gục xuống đất bất tỉnh nhân sự. Cơn chấn động còn mạnh mẽ hơn đối với Jubei – gã ngã sõng soài ra mặt đất, hai mắt đã nổi vằn vện những tia đỏ quạch, máu từ hai lỗ mũi tuôn ra đỏ ngầu chảy cả vào trong khoang miệng.

“Cũng đáng.” Jubei thầm nghĩ, cơn đau đầu dữ dội khiến gã mãi không chống tay đứng dậy nổi. Đây vốn là phương án chiếm lấy chiếc hộp Pandora của Jubei để hạn chế tối đa thương vong – gã dự định sẽ đánh úp đoàn người và lấy hết sức bình sinh vác chiếc hộp cùng Tao Fa bỏ trốn ngay ở biên giới Việt Nam. Kế hoạch nghe có vẻ hoàn hảo, nhưng hóa ra lại không được trơn tru như thế.

Tay người Nhật nhỏ thó vẫn cố hết sức để nhỏm mình ngồi dậy – gã vẫn cần phải cõng Darya Palani, Tao Fa, rồi cả tay Đại úy và gã trùm mặt… nếu không, họ sẽ tỉnh dậy giữa vòng vây của Lữ đoàn Sương Mù, và thế là công cốc. Đúng lúc này, Jubei nhận ra nước đi sai lầm khủng khiếp của mình. Chiếc máy bay quân dụng của gia tộc Mikazuki nãy giờ vẫn im lìm treo mình lơ lửng trên đầu cả nhóm bắt đầu tròng trành, chừng như muốn rơi xuống đất. Gã phi công dường như đã bất tỉnh, gục đầu xuống bảng điều khiển và vô tình làm tắt chế độ treo tự động, khiến chiếc máy bay rơi thẳng từ trên cao xuống ngay trên đầu Jubei và mọi người. Họ sẽ bị đè nát mất thôi.

Tiếng va đập dữ dội khi chiếc máy bay đâm xuống đất không đi kèm với đau đớn nào, đó là lúc Jubei ti hí hé mắt ra thăm dò tình hình. Gã cùng Darya, Tao Fa và tay Ronin đang nằm ở một góc cách đó vài mét, vừa vặn tránh được cú rơi của chiếc máy bay.

“Nhà cậu có đồ chơi xịn đấy.” Giọng nói vang lên là của gã trùm mặt đã cướp chiếc hộp từ tay Ian McKinley. “Máy bay chuyên chở quân sự cỡ nhỏ thường sẽ gặp hư tổn không nhẹ nếu rơi từ phương thẳng đứng như thế. Hệ thống treo cân bằng đến ngạc nhiên!”

Không có cách lý giải nào hợp lý hơn cho việc Jubei và mọi người thoát chết, ngoài việc gã trùm mặt đã lao về phía bọn họ với tốc độ không thể tin được, sau đó hai tay bốc theo bốn người vừa vặn nhảy ra khỏi vùng máy bay rơi. Jubei nghĩ thầm điều đó trong đầu, nhưng nghĩ cách nào cũng thấy quá sức vô lý.

“Không có chuyện đó đâu.” Gã trùm mặt nói, chừng như đoán được suy nghĩ của Jubei. “Tôi đá cậu và tay lính này ra, sau đó túm lấy hai quý cô đây mà vọt thôi. Nếu bất bình thì kiếp sau làm phụ nữ đi nhé.”

“Không…” Jubei lẩm bẩm, giờ mới nhận ra vùng bụng đang đau nhói. “Cảm ơn anh rất nhiều…”

“Được rồi. Giờ thì đi thôi, trước khi đám gia nhân nhà cậu tỉnh dậy. Có cần tôi gọi taxi cho chúng về nhà không?” Gã giấu mặt vẫn còn tâm trạng để nói đùa, còn Jubei thì rõ ràng là không.

“Họ sẽ tự xoay sở được.”

***

“Tại sao anh không ngất xỉu?” Jubei lúc này đã yên vị trên máy bay, tò mò cất giọng hỏi tay giấu mặt.

“Có thể coi là một loại năng lực đặc biệt của tôi đi, bên cạnh việc có thể nghe lén các cuộc nói chuyện của cậu chẳng hạn.” Gã giấu mặt trả lời Jubei. “Thiết bị ấy dữ dội đấy, nhưng tôi đoán là gây hại không nhỏ cho não bộ người sử dụng, đúng không? Cậu nên dừng trò ấy lại đi.”

“Tôi phải cải tiến lại kênh nghe gọi của thứ này mới được…” Jubei lẩm bẩm, đưa tay sờ mó chiếc NUG 07 gắn sau tai. “Để người khác truy cập ra vào như đi chợ thế này thì coi như vô dụng.”

Chiếc máy bay của nhà Mikazuki không hiểu bằng cách gì đã bay thẳng qua biên giới trên không của Việt Nam mà không gặp phải cảnh báo hay kiểm tra nào từ lực lượng biên phòng. Ngồi trên chiếc máy bay, Jubei băng bó các vết thương cho Darya Palani, sau đó kiểm tra vết đạn trên bụng của Tao Fa. Phía đằng xa, tay quân nhân người Mỹ đang nằm thẳng đơ người, ngủ say như chết – gã hẳn là chẳng gặp phải thương tích gì đáng kể.

“Anh trai của cậu, Mikazuki Jinbei phải không? Anh ta có nói về một loại vũ khí sinh học đang được triển khai tại trại Rouy. Điều này trùng khớp với tin tức tình báo của chúng tôi.”

“Là một dạng virus mới, tôi chưa nắm rõ thông tin. Những thường dân đều nhiễm loại virus này, nhưng không có biểu hiện tổn hại sức khỏe nào.” Jubei trả lời.

“Anh và cô gái kia…”

“Đừng lo. Người nhà Mikazuki miễn nhiễm với hầu hết bệnh dịch.”

“Tôi cũng cho là vậy.” Tay trùm mặt gật đầu. “Bọn chúng có nói gì về năm 2320 không?”

“Ý anh là sao?”

“Không có gì cả.” Tay trùm mặt nhanh chóng đổi chủ đề. “Giúp tôi kiểm tra mọi người trên máy bay đi. Họ ổn chứ?”

“Người của tôi mất khá nhiều máu.”

“Lùi ra đi, để tôi xem xét cô ấy. Còn cậu, cậu tìm cách hủy thiết bị theo dõi đang cài đâu đó trên chiếc máy bay này đi nhé. Đồ chơi của nhà cậu mà.” Gã trùm mặt cài đặt chế độ bay tự động, đoạn rời ghế phi công bước về phía Jubei, ra lệnh. Jubei gật đầu, cố gắng đứng dậy, nhưng tới mấy lần vẫn không được. Gã đổ sụp xuống rồi bất ngờ bật khóc – gã ngoạc mồm ra khóc dữ dội, từng giọt nước mắt to như viên bi ve lăn lã chã trên gương mặt bịt kín bông băng của tay người Nhật hòa với máu và bùn đất đã khô két lại cứ thể chảy thẳng vào miệng, chốc chốc lại làm gã nấc lên rồi ho sù sụ.

“Tôi đã nghe đồn nhiều về gia tộc Mikazuki…”

Gã trùm mặt ngồi xuống đối diện Jubei, sau một thoáng lưỡng lự bèn đưa tay bỏ mạng che đầu, để lộ gương mặt trẻ trung nhưng đã có nét từng trải. Từ khoảng cách gần, qua đôi mắt ầng ậng nước, Jubei vẫn có thể nhìn thấy những hình xăm nổi lên trên khắp cơ thể và cả một phần gương mặt của đối phương, chỉ khác là nó gần như trong suốt chứ không đỏ rực lên như khi đang chiến đấu.

“… Cậu không giống với những gì người ta kể về nhà của cậu. Cậu rất nhân hậu.”

Nghe tới đây, Mikazuki lại càng khóc dữ dội hơn.

“N… Nếu… mm.. mmm.. tôi không… ở… ở đó… không ai… chết… chết…” Gã nói không ra hơi, khóc cũng không còn tròn tiếng, mọi khổ sở và dằn vặt đã tới lúc không thể gói chặt trong lòng nổi nữa. “Chỉ… chỉ… vì… ộp… Pandora… ọi người chết…”

Jubei cứ thế ngồi khóc ngon lành như một đứa trẻ, cho tới khi tay xăm mình đặt một tay lên vai gã mà nói:

“Nghe này… Bàn Tay Đỏ là tổ chức quân phiệt cực kỳ tàn ác của người Cambodia, được tướng Ponleu Sophea thành lập. Những người dân bị bắt vào các trại lao động của chúng thường sẽ bị bóc lột sức lao động tới chết, hoặc tệ hơn, trở thành chuột bạch cho những thí nghiệm dã man của chúng. Cậu trà trộn vào trại lao động của Bàn Tay Đỏ để tìm kiếm chiếc hộp Pandora kia, nhưng cậu cũng đã mạo hiểm tính mạng của mình để mở một đường sống cho những người này. Tuy nhiên… kỳ tích đôi khi không xảy ra…”

“Tất cả… là tại tôi. Tại tôi, tại nhà Mikazuki!”

“Cậu đã cố gắng hết sức. Nếu không nhờ cậu, hai quý cô này chắc hẳn đã chết. Anh chàng Captain America kia cũng vậy.”

“Hàng chục người khác đã chết…”

“Nếu không có ai giải cứu họ, họ cũng vẫn sẽ chết, có lẽ còn đau đớn hơn, dai dẳng hơn. Người Việt Nam chúng tôi thực sự muốn can thiệp, nhưng có những ràng buộc từ quá khứ khiến chúng tôi không thể làm như vậy thêm một lần nữa. Vậy nên, giờ đây, chúng tôi vô phương cứu lấy họ.” Gã xăm mình nói. “Nhưng nhờ có cậu, họ đã có được cơ hội của mình, thay vì ngồi một chỗ chờ chết.”

“Tôi không muốn… phải trở về cái nhà ấy nữa…” Jubei vùi mặt vào giữa hai lòng bàn tay. “Tôi không thể trở về mà không có chiếc hộp Pandora. Chứng kiến những gì gia tộc sẵn sàng làm với người vô tội để có nó, tôi lại càng không thể giao nó cho cha tôi.”

“Tôi sẽ đảm bảo điều ấy.” Gã xăm mình gật đầu. “Một nơi như vậy cũng không phù hợp với người như cậu. Hãy trốn đi. Bỏ chạy. Đến một vùng đất mới, thay cho mình một cái tên mới. Sống một cuộc đời mới tự do và không hối tiếc.” Gã xăm mình đặt tay lên vai Jubei, nắm chặt. “Cậu là một người tốt. Cậu xứng đáng có được một cuộc đời như vậy.”

***

Chiếc máy bay hạ cánh, nhóm người bị thương và bất tỉnh đều được đưa vào bệnh viện kiểm tra trên những chiếc xe tư nhân không mang logo của bất cứ tổ chức nào. Jubei nhìn theo họ, thở dài. Có lẽ đây là lần cuối cùng cậu còn nhìn thấy Tao Fa, và cô gái ấy, Darya Palani, người phụ nữ dũng cảm đã lấy thân mình ra bảo vệ một kẻ chưa từng quen biết như Jubei.

“Cậu chắc mình không cần kiểm tra y tế chứ?”

Gã xăm mình bước về phía Jubei, tay xách theo một túi lớn, bên trong là bộ đồ thể thao và một hộp giày sặc sỡ. Jubei đón lấy cái túi từ tay người lạ mà gã đang mang ơn, gật đầu.

“Không sao, tôi sẽ ổn thôi.”

“Ở lại Việt Nam vài ngày đi. Tôi có thể đưa cậu đi thăm vài chỗ khá hay ở Hà Nội đấy. Không phải tự nhiên mà nó thuộc top mười đô thị đáng thăm nhất thế giới năm 2290 đâu!”

“Đô thị hai tầng đầu tiên trên thế giới, phải. Nhiều kỹ sư từ nước tôi cũng đã tham gia vào dự án này. Nhưng tôi nghĩ mình nên đi càng sớm càng tốt. Tốt cho tất cả chúng ta.”

Gã xăm mình gật đầu với Jubei.

“Tôi có quen một vài người bạn ở nước ngoài, họ có thể sắp xếp nơi ăn ở cho cậu, thậm chí giúp cậu tìm một công việc nào đó. Cậu đã chọn cho mình được cái tên giả nào chưa đấy? Làm xong ID sớm thì cậu có thể bay ngay đêm nay thôi.”

Jubei nhún vai, nhưng ánh mắt lại ngừng lại tại dòng chữ chiếc hộp giày vừa được tặng. “NIKE Mega Air x Chitose Sacai.”

“Tôi nghĩ là mình có rồi… Vậy còn anh? Anh là…?”

“Tôi ấy hả?” Gã xăm mình cười, đoạn đưa tay ra cho Jubei nắm lấy. “Cũng như cậu, tôi là một người tốt.”

Họ bắt tay nhau thật chặt trước khi tạm biệt nhau. Mikazuki Jubei sau đó chuyển tới Hong Kong, tìm được một công việc tại Tập đoàn Ying Industries. Danh tiếng của Tập đoàn này cũng như cách mà họ bảo mật toàn bộ thông tin về nhân viên của mình giúp cho Jubei lẩn trốn khỏi chính người trong gia tộc thành công triệt để. Cuộc sống của gã có lẽ sẽ cứ thế trôi đi cho tới một ngày, Doan Thuy Vi tìm tới, kể rõ về những xưởng sản xuất vũ khí bí mật được Ying Industries cung cấp cho Ponleu Sopheau, hay câu chuyện điên rồ về tham vọng thống trị địa cầu của Ying Fengwong với thứ có tên gọi “Aftermath”.

“Tôi hiểu nếu cậu không muốn tham gia.” Doan Thuy Vi siết chặt vai Jubei, cùng chỗ mà ân nhân của gã đã nắm lấy vài năm trước. “Chỉ xin cậu hãy giúp chúng tôi giữ bí mật.”

“Chết tiệt thật, người Việt Nam nào cũng giỏi truyền cảm hứng thế này hay sao?”

Trong phút chốc, Jubei dường như chưa bao giờ rời khỏi trại Rouy hay con đường mòn dọc biên giới tỉnh Ratanakiri. Năm năm trôi qua, gã vẫn không thể quên được tiếng súng bắn thẳng vào thường dân, những tiếng la hét cầu cứu trong tuyệt vọng của họ. Jubei đồng ý tham gia vào kế hoạch của Vi trước cả khi gã nhận ra mình đang làm điều ấy toàn tâm toàn ý, đúng với tâm niệm của mình. Ponleu Sophea hay Ying Fengwong, Mikazuki Jubei không thể chịu đựng được việc một tay bạo chúa sẽ thâu tóm và cai trị hàng triệu, hàng tỷ người thêm một lần nữa.

Và rồi, Jubei trở thành một phần của nhóm tẩu thoát, cùng tham gia một nhiệm vụ tối mật của Liên Hợp Quốc, gặp lại Ian McKinley và Darya Palani. Số phận một lần nữa lại gắn kết tất cả với nhau.

“Em đã bảo vệ tôi một lần. Giờ là lượt của tôi.”

Suy nghĩ ấy xuất hiện trong đầu Sacai ngay khi gã nhìn thấy Darya Palani bước xuống từ chiếc trực thăng, dù cho cô không thể nhận ra gã với gương mặt không bị bịt bông băng kín mít. Khoảnh khắc sau cùng của Sacai, khi vụ nổ nuốt chửng lấy gã và để lại cơ thể vô hồn đầy thương tật méo mó, gã đã mỉm cười hạnh phúc. Ít nhất, gã đã kịp bảo vệ cho Darya Palani một lần sau cuối.

“Mẹ hiền từ của con. Con sẽ tới gặp mẹ sớm thôi…”

“Tại sao Tsuki no Mon lại chưa mở cửa? Con không xứng đáng với Tsukuyomi sao, mẹ yêu dấu?”

“Xin đừng để con lạnh lẽo ở chốn vô minh này, mẹ kính yêu…”

“Phải chăng, hành trình của con còn chưa kết thúc…?”

“SACAI! Ở LẠI VỚI CHÚNG TÔI! CẬU ẤY THỞ RỒI! CẬU ẤY THỞ RỒI!!”

Sacai ho sù sụ, khai thông khí quản đang nghẹn đặc của mình, gã mở mắt và nhận ra trời đã tối đen như mực. Cõi vô minh đen tối gã vừa trải qua đã biến mất chỉ trong một tích tắc, thay vào đó là một cái mồm lởm chởm răng nanh nhớt dãi với hơi thở không dễ chịu chút nào. Gã nhận ra đó là Akim – con Gấu đã tham gia trận chiến tại Hồ Xanh cùng mình và Darya Palani.

“Anh cảm thấy thế nào, Sacai?” Giọng nói của Darya Palani vang lên, nhưng Sacai lại không nhìn thấy cô. Gã cứ thế loay hoay mất một lúc cho tới khi nhận ra mình đã mất đi con mắt bên trái.

“Không ổn chút nào. Tôi không… ngồi dậy được. Đau…” Gã rên rỉ, sau đó kinh hoàng nhận ra bản thân đã trở thành phế nhân. Hai chân và một cánh tay gã đã nát bét – vết thương đơn giản chỉ liền lại, để lộ ra một bên chi cụt lủn. Gã thậm chí còn không thể đưa tay lên mặt để kiểm tra xem nó đã bị hủy hoại tới mức nào.

“Xin đừng nói là tôi đã trở thành một thằng cha cực kỳ xấu mã nhé!” Sacai mếu máo. “Chỗ đó thì sao rồi? Làm ơn kiểm tra giúp tôi đi Darya!”

“Chỗ đó của cậu đang sưng tướng lên, và tin xấu là dù vậy thì nó vẫn rất nhỏ.” Akim gầm gừ. “Nhưng ít ra thì cậu còn sống.”

“Anh cần phải đến một bệnh viện nào đó ngay lập tức! Nhưng trước hết chúng ta cần phải tìm được cách thoát khỏi đây đã!” Darya Palani đẩy Akim ra, thay con Gấu xoa bóp lồng ngực Sacai bằng đôi tay đã rách bươm.

“Tay cô… sao vậy?” Sacai nói giữa những cơn hụt hơi, trong lòng trào lên nỗi xót xa khó tả.

“Gã bỏ mẹ nào đó tưởng tôi đã chết và đem chôn!” Darya Palani bực dọc kể lại. “Tôi phải dùng tay để đào mộ, nhưng sau đó lại nhớ ra đôi dao Kukri. Tôi dùng nó để đào đất chui lên, nhưng cũng suýt chết. Cứ tưởng đã bị ngạt tới nơi, nhưng Akim đã phát hiện ra và kéo tôi lên.”

“Cô nợ tôi một lần.” Akim gầm gừ.

“Khoan đã, vậy Nakil đâu?” Sacai thắc mắc. “Chúng ta đang hiểu Akim nói gì, tức là Nakil chỉ ở cách chúng ta khoảng hai mươi mét thôi.”

“Nó không có ở đây đâu.” Akim xác nhận. “Tôi không cảm thấy mùi của Nakil.”

“Mọi chuyện còn tệ hơn nữa. Một lực lượng mới đã có mặt ở trong Rừng Đỏ này, gồm các tay súng toàn là nữ giới.”

Darya Palani tóm tắt tình hình sơ bộ cho Sacai. Sau khi được Akim giúp kéo lên khỏi nấm mộ, cô và con Gấu đã tìm về Núi Trắng để dò xét tình hình, chứng kiến trận chiến dữ dội giữa những tay súng CoG và binh đoàn động vật của Rừng Đỏ. Trước con mắt ngạc nhiên của Darya Palani, Fenrir đã sống dậy và lành lặn hơn bao giờ hết, gã thậm chí còn giết cả một tá người trước khi cùng Gấu, Hươu và Sói bỏ chạy khỏi Núi Trắng.

“Thật sự khó tin, nhưng tôi nghĩ là chúng ta đã được… hồi sinh.” Sacai phỏng đoán, nhưng chính gã còn không tin được những lời mình vừa nói ra. “Tôi chắc chắn đã chết. Không thể nào sống sót trong một vụ nổ như vậy nếu như không có giáp bảo vệ… à ý tôi là, tôi đã chọn làm như vậy mà, phải không? Lúc nào về chúng ta hẹn hò nhé! Sau khi tôi lắp lại chi sinh học mới…”

Bỏ ngoài tai lời léo nhéo của Sacai, Darya thầm ngẫm nghĩ về khả năng vừa rồi. Hồi sinh sao? Cô đưa bàn tay ra trước mặt, co duỗi để cảm nhận cơn đau rất thực tế trên từng đầu ngón tay nát bươm. Đây không thể là mơ, càng không thể là cái chết. Cô đang sống, trong cõi thực, rất thực.

Nhưng, cô cũng nhớ tới một Sacai đã tắt thở, xác được xếp gọn vào một cái bọc. Cô cũng đã thấy Fenrir thân tàn ma dại, đồng tử dãn rộng và chắc chắn đã hồn lìa khỏi xác. Bản thân Darya, cô biết mình đã mất máu rất nhiều, có lẽ cô cũng đã chết.

Ngớ ngẩn thay, thì ra thứ duy nhất chẳng ai có thể thấy được lại là cái chết của chính mình.

Vậy, hồi sinh? Thứ năng lực tương đồng nhất mà cô từng chứng kiến trong khu rừng này thuộc về đám Hươu và Nakil – thứ năng lực trị thương vượt xa trình độ y khoa của nhân loại. Nhưng, nếu đám Hươu có khả năng hồi sinh, chẳng phải chúng sẽ dễ dàng chiến thắng con người sao, khi mà binh đoàn Rừng Đỏ sẽ trở thành hàng trăm con dã thú thiện chiến bất tử?

Phương án khả dĩ mà Darya Palani có thể nghĩ tới chính là Nakil.

Nếu tìm được Nakil, mọi thứ chắc chắn sẽ khả quan hơn.

“Anh nói là NUG 07 chỉ có hiệu lực thông ngôn trong bán kính hai mươi mét đúng không? Vậy tại sao Nakil không có ở đây mà chúng ta vẫn đang chịu ảnh hưởng của NUG 07?”

“Chỉ là phỏng đoán thôi. NUG 07 hoạt động dựa trên hai yếu tố: Nguồn năng lượng Temno cung cấp cho nó và khả năng chịu đựng của vật chủ với sức ảnh hưởng của thiết bị lên não bộ. Tự thân Nakil đã có sức mạnh của hạt Temno trong cơ thể, nguồn năng lượng ấy càng lớn thì bán kính tác dụng của NUG 07 lại càng rộng. Nếu vì một lý do nào đó mà sức mạnh của Nakil tăng tiến đột biến trong một ngày qua thì bán kính của NUG 07 sẽ được mở rộng đáng kể.”

“Có cách nào để anh truy tìm được vị trí của NUG 07 không?”

“Có. Bảng điều khiển thiết bị chung của tôi. Nếu ta chủ động thiết kế một cuộc gọi tới NUG 07 của Nakil, gã sẽ liên lạc lại được với chúng ta…”

“Vậy sao Nakil không chủ động gọi cho chúng ta luôn?”

“Lần cuối cùng cô thấy một con Gấu chân Hươu biết dùng điện thoại di động là bao giờ vậy?”

Darya Palani nhíu mày, đưa tay vào túi xách của Sacai, lôi ra chiếc bảng điều khiển đã vỡ nát. Gương mặt chán nản của cô nhanh chóng bừng lên hy vọng khi Sacai đã khiến chiếc máy sáng đèn trở lại chỉ với vài thao tác.

“Bền như Nokia!” Darya Palani lẩm bẩm.

“Và xịn hơn Apple! Nào, giờ thì cùng tìm kiếm vị cứu tinh của chúng ta thôi!”

***

Đâu đó trong Rừng Đỏ – Bốn mươi phút trước.

“Vậy… bạn của cô là Ying Fengwong? Tôi không hiểu, chẳng phải mọi người vẫn gọi ông ấy là Lei Ping sao?”

Sau lần thứ tư giải thích mọi việc cho Nakil, Vi dường như đã bó tay chịu thua – khái niệm Aftermath, tẩy não và đủ thứ điều kiện đi kèm với nó dường như nằm quá cao so với vốn hiểu biết mới chỉ được khai phá hai ngày hôm trước của con Gấu – Hươu.

“Nhân tiện. Ý cậu là, toàn bộ các động vật ở Rừng Đỏ vẫn còn sống?

Bao gồm cả con người chúng tôi?”

“Tôi cảm nhận được điều ấy, dù chỉ là thoáng qua.”

Và cũng phải tới lần thứ ba, Vi mới hiểu được những gì Nakil đang cố gắng truyền tải. Đặt tay lên lồng ngực, Vi vẫn lờ mờ cảm nhận được cơn đau thấu trời khi viên đạn của Yasha xuyên thủng cơ thể cô. Với một vết thương như vậy, Vi chắc chắn không thể sống sót. Những dữ kiện mà Nakil cung cấp khiến Vi chỉ có thể nghĩ tới một giả thiết duy nhất – điều mà bản ngã tôn thờ khoa học trong cô dường như không muốn tin vào, dù cho đó chính xác là một điều kỳ diệu.

“Là hồi sinh, Nakil ạ. Cậu đã hồi sinh chúng tôi. Trong quá khứ, cậu đã từng làm việc này bao giờ chưa?”

“Chưa hề.” Nakil nhớ lại lúc sử dụng toàn bộ nội hỏa của mình để chữa thương cho Gấu và Sói tại chiến trường Hồ Xanh. “Những gì tôi làm được chỉ là trị thương. Các chiến binh Rừng Đỏ tử nạn vào thời điểm ấy không hề sống dậy.”

“Và giờ đây cậu có cảm nhận được sự tồn tại của họ không?” “Có. Tôi có thể cảm thấy họ trỗi dậy từ cái chết.”

Bất ngờ trước những từ vựng đắt giá mà Nakil vừa sử dụng, Vi cũng đồng thời nhận ra đây sẽ là phép màu cũng như thứ vũ khí mạnh mẽ bậc nhất mà nhân loại có thể tìm thấy ở Rừng Đỏ – chỉ tùy thuộc vào việc nó sẽ được sử dụng cho mục đích gì. Thậm chí, còn hơn cả “Aftermath”.

Nhắc đến Aftermath…

“Nakil, tôi có một việc muốn kiểm chứng. Cho tôi mượn tay của cậu được không?”

Nakil dù không hiểu gì nhưng cũng giơ tay cho Vi mượn lấy. Cô tách lấy một móng Gấu to cỡ con dao gọt hoa quả của Nakil và thận trọng đặt vào lòng bàn tay mình, sau đó từ từ nhấn xuống. Móng Gấu sắc nhọn xuyên qua lòng bàn tay của Vi, khiến máu tứa ra ngay lập tức.

“Đúng như dự đoán!” Vi mỉm cười rạng rỡ, trong khi Nakil thì hoảng hốt bối rối. Điều cô muốn xác nhận nay đã chính xác: Ảnh hưởng của Aftermath sẽ biến mất khi não bộ của người chịu ảnh hưởng dừng hoạt động, hay nói cách khác là chết đi. Những phân tích này từng được Vi và Lei Ping (thật) dự đoán với nhau, tuy nhiên chưa từng được bất cứ ai xác nhận. Người chết thì không thể kể chuyện được.

“Như vậy, sẽ có một cách khả dĩ khiến một người có thể giải thoát mình khỏi Aftermath, đó là… họ phải bằng cách nào đó chết đi, và cậu sẽ phục sinh cho họ.” Vi mỉm cười, đặt tay lên cánh tay lông lá của Nakil. “Dĩ nhiên là nếu như cậu cho phép.”

“Tôi không biết nữa.” Nakil chỉ xuống dưới chân mình, nơi cỏ và cây dại đã ngừng đâm chồi, nở hoa và tàn lụi luân hồi. “Sau khi sử dụng nội hỏa cho cả khu rừng, nguồn sức mạnh ấy dường như đã cạn kiệt trong tôi. Tôi không cứu được con Cú ấy, và tôi không nghĩ mình còn có thể hồi sinh thứ gì được nữa.”

Đoạn, gã ngồi thụp xuống, bàn tay Gấu thô kệch nhẹ nâng một nhánh hoa dại đã khô quắt lên. Lòng bàn tay Nakil sáng lên, ánh sáng xanh tím ôm lấy từng cánh hoa , thế nhưng chẳng có điều gì xảy ra cả.

“Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, Vi!” Nakil nhẹ nhàng nói với Vi khi nhận ra nét thất vọng tràn trề trên gương mặt của cô. Vi vội trưng lại vẻ mặt tươi tỉnh, nắm chặt lấy cánh tay Nakil và mỉm cười.

“Cậu là một phép màu, Nakil ạ. Nếu không có cậu, tất cả chúng tôi đều đã chết! Còn điều gì có thể tuyệt vời hơn được nữa chứ?”

Nụ cười ấm áp của Vi khiến Nakil cảm thấy một chút êm dịu trong lòng, giống như cái cách mà Kolya luôn an ủi Nakil. Vi toan nói về những kế hoạch tiếp theo của mình, thế nhưng biểu hiện ngay sau đó của Nakil khiến cô cảm nhận ngay có điều gì đó bất thường đang xảy ra: Con Gấu

– Hươu đứng thẳng dậy, ngẩng cao đầu chừng như đang thăm dò điều gì đó.

“Vi, cô có nghe thấy không?”

“Nghe thấy gì cơ chứ?”

“Một lời kêu gọi! Đi cùng tôi nào!”

Không cả kịp thắc mắc, Vi được Nakil bế bổng lên và đặt trên vai. Cô bám chặt lấy tấm lưng to lớn của quái vật, cùng lao vào vùng rừng tối mà chẳng hề hay biết thứ gì đang hiệu triệu Nakil. Thế nhưng, ngay giờ phút này đây, cô biết rằng mình đang ở nơi an toàn nhất trong Rừng Đỏ.