Vào những ngày bình thường, ngài Tổng thư ký Liên Hợp Quốc John Kellerman sẽ được tiếng nhạc báo thức gọi dậy lúc bảy giờ sáng tại căn hộ sang trọng nằm đâu đó lưng chừng bầu trời quận Manhattan, với rèm cửa tự động kéo để lộ những tia nắng đầu tiên của ngày mới. AI sẽ tạo một ảnh ảo của Audrey Tautou, chúc ông một ngày mới tốt lành, nhắc nhở vài thứ về chế độ ăn uống và mấy chỉ số sức khỏe ông cần lưu tâm rồi thông báo lịch làm việc trong mười hai tiếng kế tiếp. Sau đó, nó đưa ra một số lựa chọn cà phê mà Kellerman sẽ vui lòng sử dụng trong buổi sáng ngày hôm ấy: Kopi Luwak từ Việt Nam, Blue Mountain của Jamaica hay cà phê Bourbon xứ Yemen.

Nhưng pha cà phê thì cần nước nóng, Kellerman biết điều đó, dù ông chẳng nhớ lần cuối cùng mình phải đun nước là vào năm nào nữa rồi – AI của căn nhà sẽ tự làm hết những việc ấy. Còn thứ nước vừa dội vào mặt ông thì khác hẳn: Lạnh ngắt và có chút mùi tanh của máu.

John Kellerman choàng tỉnh để rồi nhận ra mình đang bị trói chặt hai tay, ngồi thu lu trong góc một căn phòng tối. Kẻ vừa dội nước vào mặt Kellerman thô bạo nắm lấy cổ áo ông kéo thẳng ra khoảng sân đang được đèn rọi sáng, nơi rất nhiều những gương mặt nửa quen, nửa lạ đang tập trung tại đó. Trong số này ông có thể nhận ra vài người lính UN dưới quyền chỉ huy của Ian McKinley, một số khác thì rõ ràng là không.

“Sếp lớn!” Một tay lính UN hốt hoảng. “Ngài đã biến đi đâu vậy, rất nhiều chuyện quái đản đã xảy ra!”

“Chính xác là những chuyện gì?” Kellerman chưa kịp thắc mắc thì đã bị một họng súng dí thẳng vào đầu, kẻ vừa lôi ông ra khoảnh sân chính là Yenna với cây shotgun cưa nòng lăm lăm trên tay.

“Một cái bóp cò, và cấp dưới của ông sẽ tốn cả ngày để chơi xếp hình trước khi nhét ông xuống lỗ. Không cao giọng, không la hét, trả lời trung thực mọi thứ, OK?”

Kellerman gật đầu. Đây cũng chẳng phải lần đầu tiên ông bị lôi ra tra khảo như thế này. Chỉ là, những kẻ thường làm việc ấy với ông vẫn luôn là đàn ông.

“Liên Hợp Quốc đang có hứng thú điều tra thứ gì tại Rừng Đỏ?”

“Tàn dư phóng xạ của nhà máy điện hạt nhân Chernobyl.” Kellerman nói ngắn gọn, cố gắng lắp ráp những lời khai khả dĩ sao cho vừa không cung cấp quá nhiều thông tin, vừa đảm bảo giữ được đầu ông ở trên cổ.

“Tướng tá còn khá ổn ở tuổi này đấy. Ông xuất thân trong quân ngũ hoặc tình báo, phải không? Tôi cũng vậy. Chúng ta có lẽ đều được đào tạo nói dối không khác gì nhau cả.”

“Tôi khá chắc là không đâu.” Kellerman trả lời chắc nịch, ánh mắt không hề dao động. Yenna cứ thế tra xét ánh nhìn kiên quyết của Kellerman trước khi tiếp tục hỏi cung.

“Liệu thứ phóng xạ ấy có liên quan gì tới việc ′hồi sinh người chết′ không?”

“Chúng ta đều biết đó là việc bất khả thi, cô gái ạ.”

“Tất cả những kẻ đang bị bắt giữ tại đây, trừ ông, đều đã chết vào hồi sáng ngày hôm qua. Chính tay chúng tôi đã ném từng cái xác một xuống rãnh nước cùng đám thú vật, và vừa rồi, họ đều đã sống lại. Ông có biết gì về việc này không?”

“Tôi đã mê man trong suốt khoảng thời gian qua, có lẽ cô biết rõ điều đó hơn ai hết. Tôi hoàn toàn không biết gì về những thứ này.”

“Hoặc, ông đã biết về những thứ này từ trước khi phát động lệnh tấn công vào Rừng Đỏ.” Yenna nhếch mép. “Nếu không thì các người đem cả tấn vũ khí rồi xồng xộc vào vùng hoang địa này làm gì?”

Câu hỏi trực diện của Yenna đặt Kellerman vào thế khó ngay lập tức: Ông không thể nói về “Aftermath”, và không thể liều lĩnh nói dối dựa theo lượng thông tin ít ỏi vừa được người phụ nữ này vô tình cung cấp. Ngoảnh mặt nhìn sang nhóm lính của mình, biểu cảm trong ánh mắt của họ khiến Kellerman hiểu rõ, người phụ nữ này đang hoàn toàn nói thật.

Nhìn vào trang bị của nhóm lính này, Kellerman cũng tự khai phá được khá nhiều thông tin. Số vũ khí mà nhóm vũ trang này sử dụng có mẫu mã khá quái dị, nếu không muốn nói là không hề tồn tại trên thị trường. Một lượng lớn súng ống của họ là các model cũ đã dừng sản xuất, số còn lại chắc chắn không được sản xuất ở các công xưởng vũ khí được Đạo luật Kiểm soát vũ khí toàn cầu cấp phép và kiểm soát . Khả năng rất cao đây là một nhóm phiến quân hoặc lính đánh thuê được cung cấp vũ khí bởi tay đầu nậu nằm trong bóng tối mà Liên Hợp Quốc đã mất công điều tra trong nhiều năm qua.

“Có nhiều nguồn tin chỉ điểm cho chúng tôi về nguồn cung vũ khí xuất hiện đâu đó ở khu vực cấm này.” Kellerman bịa nhanh một lời nói dối với Yenna. “Một lượng vũ khí lớn tương tự với những thứ được trang bị cho các cô đã được phát hiện ở nhiều cuộc nội chiến tại châu Phi và các đảo di động trong nhiều năm qua, đó là lý do để UN tổ chức một cuộc vây ráp địa điểm này.”

“Hàng trăm lính đa quốc gia được điều đến đây chỉ để điều tra nguồn sản xuất vũ khí sao? Ông là kẻ nói dối tệ nhất mà tôi từng được gặp đấy.” Yenna cười gằn, đoạn giơ súng về phía một binh sĩ UN5 và bóp cò. Phát đạn của khẩu shotgun cưa nòng có sức công phá khủng khiếp ở tầm bắn gần, xuyên thủng lồng ngực của tay lính khiến anh ta chết ngay lập tức. Nhóm binh sĩ UN5 và Mũ Nồi Xanh lập tức bùng lên phẫn nộ, tiếng la hét giận dữ của họ chỉ tắt ngấm khi phát đạn chỉ thiên từ Yenna nổ ra thay cho lời đe dọa rõ ràng nhất.

Cái xác của tay lính UN nằm cứ thế nằm im lìm trên mặt đất như một lẽ đương nhiên. Không hồi phục, không động đậy, mọi thứ mà Yenna đang chờ đợi đều chẳng xảy ra. Có vẻ như phép màu khiến kẻ chết sống lại ở Rừng Đỏ đã chấm dứt.

“Cô thấy đấy, tôi không thể giải thích hay nói dối về một thứ còn không xuất hiện.” Kellerman căng thẳng nhìn về phía Yenna, mức độ manh động của ả đàn bà này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của ông.

“Vậy hãy thử thêm một vài lần nữa, cho tới khi ông bất ngờ nhớ ra điều gì đó thì sao?” Yenna thay đạn cho khẩu súng và chĩa tiếp vào người một binh sĩ UN5. Phát đạn nổ ra, một mạng người khác ngã xuống. Không hồi phục, không hồi sinh, cái xác chỉ đơn giản là nằm đó, giày vò lương tâm của những người đồng đội vô năng đang bị trói chặt tay.

“Nhà máy điện hạt nhân Chernobyl!” Một tay lính hô lớn khi thấy Yenna thay đạn cho khẩu súng để chuẩn bị bắn phát đạn thứ ba. “UN5 tập hợp tại đây để điều tra về nguồn năng lượng lạ nằm đâu đó ở nhà máy điện hạt nhân Chernobyl! Lạy Chúa tôi, làm ơn dừng ngay việc lạm sát ấy lại! Chỉ mới một lúc trước, chúng tôi đang cùng các cô đấu lại những thứ quái đản trong khu rừng này đấy!”

“Nói rõ hơn xem nào!” Yenna bước về phía tay lính vừa tiết lộ bí mật chiến dịch thảo phạt Rừng Đỏ, ngồi xổm trước mặt anh ta mà chất vấn. Mặc cho ánh mắt chán chường của Kellerman, tay lính nói gần như tất cả những gì mà anh ta biết về chiến dịch lần này.

“Xin lỗi nhé, ngài Tổng thư ký. Chúng ta không thể phung phí mạng người như vậy được.” Tay lính quay sang phía Kellerman thanh minh sau khi kể đầu đuôi mọi việc cho Yenna.

“Tôi không mong đợi gì hơn từ đám người Pháp đâu.” Kellerman ngán ngẩm nhún vai. Chiến dịch Rừng Đỏ đã sa lầy hơn mức ông có thể tưởng tượng rất nhiều. Bị khống chế cứng, mù mờ thông tin, Kellerman nhất thời hoàn toàn không nghĩ ra được cách nào để rút chân ra khỏi mớ hỗn độn này.

***

“Tôi tin rằng ông có rất nhiều thứ phải giải thích với tôi đấy, Ying Fengwong.”

Trong lều chỉ huy, Xanda đang chất vấn đối tác làm ăn của mình qua một màn hình nhỏ. Ying Fengwong – giấu mặt như mọi khi – từ lâu nay đã là một trong những khách hàng cũng như nhà thầu vũ khí quen thuộc với Children of Gun, và đại diện cho ông ta – Ms. Midnight – chưa bao giờ khiến Xanda phải thất vọng trong công tác đối ngoại. Thế nhưng, chỉ trong một đêm, cô ta đã chính thức rơi vào danh sách truy bắt của CoG sau khi bẻ cổ một thành viên của họ rồi bỏ trốn, ngay giữa muôn trùng nghi vấn mà Xanda đang đặt ra về thân thế của Yasha.

“Lời xin lỗi chân thành từ Ying Industries. Nhưng hãy tỉnh táo ghi nhận: Những gì mà Midnight đã làm hoàn toàn không xuất phát từ mệnh lệnh nào của tôi.”

“Toàn bộ hệ thống Drone theo dõi tại Rừng Đỏ đã được ngắt kết nối vào thời điểm Ms. Midnight bỏ trốn. Tôi tin rằng đây không phải là việc Midnight có thể làm được.”

“Cô nói đúng. Một giờ trước, ngay sau khi các Drone theo dõi bị ngắt kết nối, tôi đã cho điều tra và phát hiện ra máy chủ của các Drone đã bị tắt đi từ phía bên trong Tập đoàn. Có vẻ như Midnight đã có một bàn tay giúp đỡ từ ngay trong lòng chúng tôi để mưu đồ riêng. Chúng tôi sẽ nhanh chóng khởi động lại hệ thống và tiếp tục bàn giao cho cô.”

“Vậy thứ mà cô ta đang tính toán là gì? Và chính xác thì ông yêu cầu chúng tôi tiếp quản vùng hoang địa này vì lý do gì?” Xanda chất vấn Ying Fengwong. Luật bất thành văn của giới đánh thuê luôn là không thắc mắc với thân chủ về hợp đồng, CoG trước giờ vẫn tuân thủ điều đó. Khi một gã tai to mặt lớn trả một khoản tiền khổng lồ cho nhóm lính đánh thuê nào đó thì họ đã mặc định chấp nhận khả năng phải chết trên chiến trường.

Nhưng, việc họ “sống lại” trên chiến trường lại nằm ở phạm trù mà Xanda chưa bao giờ tưởng tượng được.

Thông tin này hiện vẫn đang được Xanda giữ kín khỏi Ying Fengwong. Dị tượng xuất hiện vào ngày hôm nay khiến Xanda nghi ngờ hơn bao giờ hết mục đích thực sự của gã đối tác lâu năm khi yêu cầu CoG tiếp quản Rừng Đỏ. CoG xuất hiện tại đây, chứng kiến lực lượng quân đội Liên Hợp Quốc rời đi cùng hàng đàn Gấu, Hươu và Sói. Họ rời đi trong hòa bình và vội vã, khiến cho Xanda lầm tưởng rằng Ying Fengwong và UN đã đạt được một thỏa thuận ăn chia nào đó khi quyết định cùng nhau bí mật khai phá vùng hoang địa này. Nhưng, sau đó một tốp lính và động vật lại sống dậy, gây chiến ngay trước mắt Xanda, đẩy cô rơi vào tình thế mù mờ thông tin hơn bao giờ hết.

“Thỏa thuận giữa chúng ta không bao gồm việc tiết lộ nội dung công việc của Ying Industries.” Ying Fengwong thản nhiên trả lời Xanda. “Ms. Midnight đã vi phạm điều khoản công việc của CoG và Ying Industries, cô ta coi như đã bị khai trừ từ phía chúng tôi. Điều này đồng nghĩa với việc mọi người có toàn quyền xử lý Ms. Midnight nếu bắt được.”

Xanda không có sự lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận thỏa thuận này. Việc thành viên bị Midnight thủ tiêu của CoG bỗng nhiên sống dậy được Xanda quyết định giữ kín với Ying Fengwong, một khi không đào sâu thêm vào chi tiết này, cô cũng không thể tiến xa hơn trong việc khám phá ra chân tướng của thứ đang được Ying Industries o bế trong khu Rừng Đỏ. Hơn nữa, họ vẫn còn một hướng điều tra khác: Tay Tổng thư ký Liên Hợp Quốc John Kellerman và tốp lính của gã hiện đang bị Yenna tra khảo. Không gì dễ hơn việc bắt một đám đông mở mồm khai ra sự thật, nhất là với một khẩu súng trên tay.

“Điều cuối cùng tôi muốn biết: Năm năm trước, mẹ của tôi, Helena Caliber đã nhận hợp đồng áp tải một ′món hàng′ từ Ying Industries. Bà ấy chưa bao giờ trở về.”

“Thành thực chia buồn cùng cô và tổ chức. Helena Caliber là một người phụ nữ mạnh mẽ.”

“Tôi đã nhiều lần đòi truy cập vào các thông tin của hợp đồng nhằm làm rõ việc gì đã xảy ra với Helena Caliber, nhưng Ying Industries chưa bao giờ cung cấp một câu trả lời thỏa đáng.”

“Mẹ của cô không tham gia nhiệm vụ đó một mình. Bà ấy đi cùng một đồng đội tin cẩn tên Yenna, tôi tin rằng cô ấy có mọi thông tin mà cô cần, Xanda. Nếu như có thứ gì đó Yenna không biết, tôi không nghĩ rằng chúng tôi có thể biết.”

Lại thêm một lần nữa, Xanda không thể khai thác được thông tin gì từ Ying Fengwong, bởi cô biết gã nói không sai. Cô lặng lẽ thở dài sau khi tắt màn hình giao tiếp với gã đối tác, mớ suy nghĩ rối rắm trong đầu vẫn cứ không thể chắp nối lại cho thông suốt.

Quá nhiều biến cố xảy ra chỉ trong một đêm. Một gã lính đánh thuê có kỹ năng chiến đấu y hệt mẹ của cô bỗng nhiên xuất hiện, hàng chục tử thi bỗng sống dậy như chưa bao giờ chết đi. Xanda không thể nào gạt được suy nghĩ rằng những chuyện này có liên quan tới mẹ của cô ra khỏi đầu.

Yenna bước vào phòng, ngồi xuống cái ghế đối diện Xanda và thông báo về thông tin vừa khai thác được. Bên cạnh đó là một thứ mà Xanda hoàn toàn chẳng muốn xem qua chút nào: Thông báo danh sách tử nạn của các chiến binh CoG sau trận hỗn chiến vừa qua. Ánh mắt của Xanda lướt qua cái tên Anna, cô phải cố gắng lắm mới nén được hơi thở dài thượt đầy chán chường.

“Cô bé đáng thương. Chết đi, sống lại, và chết đi.” Xanda lẩm bẩm. “Do con người hay động vật vậy, Yenna?”

“Cô bé bị trúng một phát đạn từ nhóm lính UN.” Yenna phỏng đoán, Xanda cũng không gặng hỏi gì thêm. Giữa chiến trường hỗn loạn, việc quân ta bắn trúng quân mình không phải là điều mà cô chưa từng gặp. Cứ quy kết trách nhiệm cho đám đàn ông đang bị trói gô ngoài sân sẽ tốt hơn là nghĩ tới việc họ đã bắn nhầm đồng đội.

“Vậy giờ chúng ta làm gì, Christina Gun?” Yenna chờ đợi chỉ thị của Xanda.

“Tôi sẽ đi thăm các chị em tử nạn một lần cuối. Sau đó, chúng ta tiến về nhà máy điện hạt nhân Chernobyl. Nếu khám phá được bí mật của khu rừng này, rất có thể chị em của chúng ta sẽ có một cơ hội được sống lại lần nữa.”

“Vậy còn Yasha và gã đi cùng?”

“Hệ thống Drone sẽ sớm được kích hoạt và sẵn sàng tìm kiếm trở lại. Tôi giao toàn quyền truy tìm và xử lý chúng cho chị.”

“Được. Tôi sẽ làm ngay bây giờ đây.”

Yenna dợm bước ra khỏi lều chỉ huy nhưng lại bị Xanda giữ lại. Thủ lĩnh CoG lôi từ dưới gầm bàn ra một chai Chateau Margaux cùng hai chiếc cốc, rót đều nhau và đưa cho Yenna một cốc.

“Ngày căng thẳng, Yenna ạ. Uống với tôi một ly đã.”

Yenna có chút ngạc nhiên – Xanda thường cố gắng tỏ ra mình là loại thủ lĩnh lấy công việc làm trọng, cô luôn tránh xa rượu bia, thuốc lá hay bất cứ nguồn vui độc hại nào khác. Vậy nhưng hôm nay, Xanda lại chủ động mời Yenna một ly rượu, cô dĩ nhiên chẳng có lý do gì để từ chối thủ lĩnh của mình. Nhất là khi Yenna đã quen với rượu từ khi còn là một thiếu niên.

Họ cụng ly rồi uống cạn, trước ánh mắt ngạc nhiên của Yenna, Xanda rót thêm một ly nữa cho mỗi người, đoạn lại giơ cao chiếc cốc.

“Hiếm khi thấy em cao hứng như vậy, Xanda ạ.”

“Hiếm khi có sẵn rượu nữa. Chai vang này được chúng ta lấy từ hành lý của gã Kellerman, em đoán nó hẳn phải rất ngon.”

“Vậy em thấy sao?”

“Cũng không có gì đặc biệt. Chắc là em không hợp với mấy thứ này.”

Một khắc im lặng thoáng qua giữa hai người phụ nữ, cho tới khi Xanda lại cất lời.

“Yenna này, chị có nhớ mẹ không?”

Câu chuyện được Xanda bất ngờ đưa ra khiến Yenna thoáng bối rối.

Nhưng xét đến những biến cố bất ngờ trong vòng một ngày qua, cũng khó trách vì sao Xanda lại nhớ tới Helena Caliber. Dù chẳng có máu mủ gì với Helena, Yenna từ lâu vẫn được bà coi như con gái – điều này nghiễm nhiên biến cô trở thành một dạng chị em cốt nhục tình thâm với Xanda Caliber.

“Chẳng một ngày nào trôi qua mà chị không nhớ về mẹ. Cách bà nuôi dạy chúng ta… cách bà đối nội, rồi đối ngoại… với đám đàn ông ngoài kia…”

“Phải rồi…” Xanda mỉm cười, nhớ về cái tính lươn lẹo kỳ lạ của Helena Caliber khi thực hiện các hợp đồng trong thế giới ngầm. “Mẹ thích chơi trò hai mang. Mẹ không phản bội hợp đồng, thế nhưng lại luôn tìm được kẽ hở để chĩa súng vào thân chủ nếu chúng làm mẹ thấy bực mình.”

“Phải rồi, phải rồi. Em có nhớ vụ ở Áo không? Gã thị trưởng thuê mẹ bắt cóc con trai của đối thủ, sau khi hoàn thành hợp đồng, bà lại bắt cóc vợ của thân chủ để trao cho tay đối thủ. Tính xấu ấy… dường như bà chẳng thể nào sửa được nó.”

“Mẹ có một chuẩn mực kỳ lạ với công lý cá nhân. Nhưng, điều này khiến nhiều tổ chức không tin tưởng bà cho lắm.”

“Những tổ chức được đám đàn ông điều hành. Chúng ta không có lý do gì để quy phục chúng cả.”

“Phải, nhưng mẹ luôn tôn trọng Ying Industries ít nhiều. Ying Fengwong là một kẻ biết điều và thận trọng.” Xanda ngừng lời, uống cạn ly và lại rót đầy. “Em chưa bao giờ thôi thắc mắc về lý do mẹ biến mất trong lần thực hiện hợp đồng ấy. Có khi nào… mẹ lại chơi xỏ Ying Industries và… bị trả thù?”

“Đừng nói là em vừa chất vấn Ying Fengwong trong cuộc điện thoại vừa rồi nhé?” Yenna bỗng tỏ ra lo lắng.

“Không. Nhưng kể cả em có làm vậy, Ying Fengwong cũng sẽ không để lộ ra thông tin gì. Chẳng phải tự nhiên mà một gã đàn ông lại có thể làm việc được với mẹ suốt chừng ấy năm qua.” Xanda nhún vai, ánh mắt trong một thoáng bỗng có vẻ thăm dò bí ẩn đối với Yenna. Người chị em khác cha – khác mẹ của cô dường như cũng cảm nhận được điều này.

“Chúng ta không có cơ sở nào để suy đoán cả. Và chúng ta cũng không nên quá gay gắt với Ying Industries, nhất là khi nguồn cung vũ khí của CoG vẫn đang bị phụ thuộc vào chúng.” Yenna gật đầu.

“Kể cả đó có là Ying Industries… Bất cứ kẻ nào làm hại mẹ, em thề sẽ kê khẩu súng này vào đầu của gã và thổi bay nó trước khi Kinh Cầu Đạn kết thúc. Chị cũng sẽ làm điều tương tự chứ, Yenna?”

“Dĩ nhiên rồi, Xanda yêu dấu.” Yenna nói, đôi mắt bỗng có chút ướt át đa cảm. Đoạn, cả hai cạn ly rồi cùng rời khỏi lều chỉ huy cho các đầu mục công việc riêng. Ngay sau khi bước tới một góc khuất, Yenna vội vã kiểm tra điện thoại của mình. Một tin nhắn chờ đã xuất hiện từ lúc nào, kéo theo nỗi lo lắng đang dần manh nha trong lòng vị phó thủ lĩnh quân đoàn Children of Gun, tới mức cô chẳng hề hay biết rằng chiếc điện thoại để trong túi áo của Xanda cũng đang rung lên nhè nhẹ.

***

“Xem ra những gì tổ tiên dạy chẳng sai. Ăn càng nhiều cá, đi đái càng khai! Tao có thể ngửi thấy mùi nước tiểu của mày từ tận đây đấy, Gấu ạ.”

Fenrir chun mũi gầm gừ, không chỉ có gã, hầu hết phần còn lại của Đàn Sói đều ngửi được mùi sản phẩm bài tiết của Akim. Di chuyển thêm một đoạn, Akim và Đàn Sói đã tìm được tới nơi con Gấu chia tay Darya sau khi vùi Sacai vào giữa đám lá khô.

Darya giờ đây hẳn đã bắt đầu trà trộn vào doanh trại của nhóm CoG.

Nhưng, Sacai đã không còn ở chỗ cũ.

Gã què cụt khốn khổ đã biến mất từ lúc nào.

0

0