“… Trong một động thái bất ngờ, khối điều hành Liên Hợp Quốc đã tổ chức cuộc họp khẩn vào rạng sáng ngày 6/1/2300….”

“… Khối chóp bu UN đã bày tỏ quan ngại sâu sắc tới lượng vũ khí không rõ nguồn gốc khổng lồ được tìm thấy tại nội chiến Uganda. Tổ hợp Xanh tại châu Phi hiện đang vướng vào những nghi vấn về vận chuyển một lượng lớn vũ khí không rõ nguồn gốc…”

“Các nhà khoa học vẫn đang đưa ra các giả thiết về chấn động dữ dội tại khu vực tàn tích Chernobyl. Phỏng đoán khả thi nhất liên quan tới tàn dư chất phóng xạ trong lòng đất của nhà máy điện hạt nhân Chernobyl – vốn vẫn chưa được giải quyết triệt để từ năm 1986…”

“… phiên bản reboot lần thứ tám của thương hiệu Star Wars đình đám chính thức công phá các cụm rạp chiếu toàn cầu…”

“… những nghi ngờ được trực tiếp nhắm tới khối Đại Lục, khi những điều tra mới đây của Ủy ban giám sát và chấp hành Đạo luật Kiểm soát vũ khí toàn cầu đã trực tiếp nhắm tới khả năng Tập đoàn Ying Industries đã…”

“Ước mơ của thế kỷ 20 đã trở thành hiện thực! Ô tô bay đã không còn là ước mơ xa vời! Tập đoàn Solomon đã tuyên bố những thành công đột phá với mẫu Flying-Sedan S-01…”

“… tour lưu diễn thế giới của siêu sao Muun đã được ấn định sẽ khởi động vào cuối năm nay, với concert đầu tiên tại quê nhà của cô, thành phố Hà Nội xinh đẹp…”

“… hơn bao giờ hết, tình hình chính trị toàn cầu lại nóng lên. Trật tự đa cực mỏng manh của thế giới đã chính thức bị phủ nhận với những động thái này…”

Những âm thanh léo nhéo cuối cùng cũng đánh thức được Xanda Caliber dậy khỏi cơn mê man. Một gã lạ hoắc mặc toàn đồ đen vội vã đặt chiếc máy tính bảng xuống bàn, nhẹ nhàng đỡ cô ngồi dậy:

“Cô hồi phục nhanh lắm. Họ dùng phương pháp mới để gắp đạn trong cơ thể ra cho cô, hình như là dùng mô nhân tạo để đùn cho đầu đạn rơi ra ngoài và bịt miệng vết thương luôn. Thông minh thật.”

Xanda vùng ra khỏi cánh tay gã theo thói quen, sau đó nhìn quanh quất. Đây có vẻ là một phòng bệnh tư: nhỏ nhắn nhưng sạch sẽ và hiện đại. Những màn hình trên tường đang trình chiếu các bằng cấp của bác sĩ công tác tại đây, với địa chỉ cơ sở tại Kharkiv.

“Anh là ai? Tại sao tôi lại ở đây?” Xanda cất giọng hỏi, nhận ra cơ thể mình vẫn đang đau nhức ê ẩm.

“Richard Bycan. Cứ gọi tôi là Rick. Phi công tư nhân, rất mong được hợp tác cùng cô trong tương lai.”

“Nhưng tại sao…”

“Chuyện dài lắm. Cô đã được đưa ra khỏi khu rừng ấy kịp lúc.

Yasha đã…”

Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bệnh bật mở. Hai gương mặt khác quen thuộc hơn xuất hiện: Zahra và Yegor, đang khoác tay nhau tình tứ. Ngay khi thấy Xanda đã hồi tỉnh, cô gái vội vàng buông tay Yegor ra rồi sà về phía Xanda như để chữa ngượng.

“Chị tỉnh rồi, tạ ơn Thép! Chị tỉnh rồi! Mọi người rất lo cho chị, họ đều trọ lại tại các khách sạn gần đây để tiện trông chừng chị.”

“Mọi người?”

“Các chị em của Thép. Họ chỉ biết rằng chị bị bắn, họ không biết ai đã bắn chị. Những người… chạy thoát được…” Zahra nói tới đây thì sụt sùi. “Lina đã không chạy kịp… mọi người…”

Nghe tới đây, Xanda bỗng cảm thấy đau nhói trong lồng ngực. Rất nhiều chị em của cô đã bỏ mạng lại Rừng Đỏ. Cả Yenna, người mà tới lúc này cô vẫn không biết mình nên tiếc thương hay căm hận.

“Vậy mọi chuyện đã xảy ra như thế nào?” Xanda gặng hỏi. Ký ức mơ hồ của cô dần hồi phục, nhưng tất cả những gì cô nhớ được đều dừng lại trước khi trúng phải loạt đạn phản phệ từ Jinbei, sau đó dần được hoàn thiện với lời kể từ Yegor.

***

“CHẠY NGAY! CHẠY NGAY!”

“ĐỪNG HÉT LÊN VỚI TÔI, HÉT VỚI CÁI XE ẤY!”

Cayman và Yegor gào thét inh ỏi với nhau, trong khi chiếc xe đang chạy xa dần khỏi Nakil. Con Gấu – Hươu lúc này vẫn đứng im, bất động, khối cầu đen đã phình to với kích thước tương đương với chiếc xe quân sự. Từ thùng xe, Yasha, Vi và Darya sững sờ chứng kiến cảnh tượng ấy, trong lòng thầm mong một quy tắc vật lý hay lòng trắc ẩn kỳ lạ nào đó sẽ khiến con quái vật không phóng khối cầu ấy thẳng về phía họ. Với kích cỡ khủng khiếp của đầu đạn lần này, họ không thể nào tránh được nó khi đang bám trên con đường trải bê tông hơn 300 năm tuổi đã nứt nẻ, bị cây cỏ và bụi gai xâm lấn tới quá nửa.

Và rồi, khối cầu đen cũng dừng tăng kích cỡ. Lúc này đây, nó đã lớn tới mức có thể nuốt chửng một tầng nhà.

“Nanite koto da…” Sacai lắp bắp, gã đã choàng tỉnh sau một cơn xóc nảy người khi bánh xe nghiến qua một cái rễ cây lớn. “Tsuki no Mon wa son′nani ōkiku naru koto ga dekiru ka?”

Nhưng chẳng ai hiểu gã vừa nói gì, vì NUG 07 đã bị phá hủy.

“Lạy Chúa Sacai, tiếng Anh!”

“Xin lỗi… tôi chỉ đang quá sốc… Tôi chưa giờ thấy Nguyệt Môn lớn tới vậy.”

“Cái gì cơ? Cậu gọi thứ đó là Mặt trăng?” Cayman tỏ ra vô cùng khó hiểu.

“Nghe này.” Darya Palani dựng Sacai dậy, tìm cho gã một tư thế thoải mái để tiện bề chất vấn. “Đã có quá nhiều thứ khó hiểu trong ngày hôm nay. Người chết sống lại, quái vật, ma thuật, và giờ là khoa học. Chúng tôi lao vào trận chiến này mà không có một chút thông tin nào, giờ đây, gần như toàn bộ đồng đội… không, đồng loại của chúng ta trong khu rừng đều đã chết. Tôi yêu cầu anh, và cả cô nữa, Vi! Giải thích tất cả mọi thứ cho chúng tôi!”

“Vậy… tôi phải bắt đầu từ đâu?” Sacai lên tiếng khi nhận ra Vi có vẻ như không hề muốn giải thích gì cho Darya.

“Nakil. Và cái năng lực ấy. Nó là thứ gì?”

“Nakil… hoặc bất cứ thứ gì đang chiếm hữu cậu ấy dường như đã sao chép được năng lực của thanh kiếm Kusanagi. Trong tay Jinbei, thanh kiếm ấy có thể mở ra cánh cổng tới chiều không gian tối. Người cầm kiếm có thể dùng không gian tối làm điểm trung gian để dịch chuyển bản thân hoặc nhiều vật thể, hay thậm chí cả sinh vật sống tới địa điểm khác. Những thứ vô tình chạm vào phần rìa của cổng dịch chuyển sẽ bị cắt đứt ngay lập tức, bất kể có rắn chắc tới đâu đi nữa.”

Nói tới đây, Sacai phải dừng lại để lấy hơi. Gã dường như định lấy tay xoa lên ngực, nhưng quên mất nó đã bị cắt cụt. Phần chi ngắn ngủn còn lại huơ huơ trong không khí khiến Darya bỗng chốc phải dịu giọng trở lại.

“Không gian tối? Ý cậu là gì?”

“Tôi từng tham gia nghiên cứu về Kusanagi. Không gian tối đó… khá tương đồng với một lỗ đen vũ trụ, ngoại trừ việc nó không hút hay nghiền nát vật thể. Trước khi rời khỏi gia tộc, tôi vẫn đang trong quá trình nghiên cứu xem liệu nó có chứa các chân trời sự kiện…:”

“Hay lắm, giờ cậu nói tiếng Anh, và tôi vẫn không hiểu gì.” Cayman vỗ trán, ra vẻ chán nản.

“Được rồi. Là hư vô. Chân không. Không có ánh sáng, không có không khí, không gì cả. Không đo được nhiệt độ ở trong đó, không đếm được thời gian ở trong đó. Anh bước vào, và anh sẽ bước ra ngay lập tức, ở một địa điểm khác.”

Vi thầm xác nhận lời Sacai nói. Khi cô bị Jinbei ném vào không gian tối

ấy, trong một khoảnh khắc cô đã cảm thấy mình bị ngộp thở hoàn toàn trước khi xuất hiện trở lại trên chiến trường và chiếc Tengu chỉ trong giây lát.

“Tại sao lại gọi nó là Nguyệt Môn? Mặt trăng?” Cayman dường như không thể kìm chế được thắc mắc này nữa.

“Niềm tin tôn giáo, hay đại khái thế. Cha tôi và Jinbei thích gán Mặt trăng cho mọi thứ trong cuộc đời họ, từ bàn thờ tới bồn cầu toilet. Cha ông của họ, tổ tiên của họ cũng vậy. Với tôi, nó chỉ là một hố đen vũ trụ.”

“Vậy là những người bước vào đó…?” Darya thắc mắc.

“Sẽ xuất hiện trở lại ở đâu đó. Giống như cửa thần kỳ của Doraemon, nhưng không sơn màu hồng.” Sacai xác nhận, gương mặt vui lên thấy rõ khi thấy Cayman há hốc miệng mà gật gù. Hẳn nhiên, gã lính đã từng đọc qua bộ truyện tranh đã hơn 300 năm tuổi này.

“Ngài McKinley đã trở lại. Nhưng có biểu hiện rất lạ.” Darya kể về việc McKinley thình lình xuất hiện trở lại và nẫng mất thanh Kusanagi, sau đó bỏ đi cùng Lei Ping.

“Vậy là gã hói ấy cũng sống lại?”

Từ một góc thùng xe, Yasha lên tiếng khiến mọi người giật nảy mình. Trong thoáng chốc, Sacai, Cayman và Darya đã quên béng trên xe còn có Yasha và Xanda Caliber.

“Chúng ta chưa xong chuyện đâu.” Darya hằn học nhìn Yasha thách thức, nhưng gã dường như chẳng bận tâm.

“Các người sống lại bằng cách nào?”

Vi, Sacai và Darya đều không thể trả lời câu hỏi này. Nhưng, họ đều bất giác mà ngoảnh mặt lại, nhìn về phía Núi Trắng – lúc này đã khuất sau những rặng cây um tùm.

“Nếu cô gái này chết ở đây, có cách nào để cô ta sống lại như các người không?”

Yasha tiếp tục đặt câu hỏi. Ngoại trừ Vi không tỏ ra quá ngạc nhiên và Yegor không thể rời mắt khỏi con đường gập ghềnh, toàn bộ người trên chuyến xe đều tròn mắt nhìn gã như thể không tin vào câu hỏi vừa rồi – họ không tin rằng một kẻ như Yasha lại đang quan tâm tới sinh mạng của người khác. Lúc này đây, Xanda Caliber đã mất quá nhiều máu, mặc dù đã được Darya và Cayman băng bó sơ sài. Không ai trên chiếc xe dám chắc liệu cô gái này có qua được cơn nguy kịch hay không.

Đúng lúc đó, một chấn động khủng khiếp xảy ra: Mặt đất rung chuyển, những thân cây cao lớn bị rung lắc dữ dội và đổ rạp xuống, kéo bật cả những chùm rễ lên khỏi mặt đất. “Ái chà!” Yegor rít lên, vội đạp chân phanh khiến mọi người trên thùng xe đổ nghiêng ngả như những con ki. Gã vừa vặn dừng được chiếc xe trước một đàn bò rừng đang tán loạn bỏ chạy.

“Động đất sao?”

“Là địa chấn cấp độ khu vực.” Sacai lên tiếng. “Thiên tai không thể trùng hợp như vậy được. Việc này ắt phải liên quan tới Nakil.”

“Dù có là gì đi nữa, chúng ta cũng phải chạy tiếp. Nhìn kìa…”

Theo hướng tay Yegor chỉ, hàng đàn những động vật lớn có, nhỏ có đang nối đuôi nhau bỏ chạy khỏi khu rừng. Linh cảm kỳ diệu của động vật hoang dã đã khiến chúng tháo chạy khỏi vùng nguy hiểm của Rừng Đỏ – chính là nơi mà chiếc xe đang cố gắng hết sức để bỏ lại sau lưng. Chúng nhảy qua những xác người la liệt, và cả vô số xác Sói hay Hươu với chi chít những vết thương trên cơ thể.

“Pet Sematary… năng lực ấy đã dừng lại rồi.” Sacai nhận xét. “Chúng không còn mọc rễ và sống lại nữa.”

“Không đâu, cái xác kia vẫn động đậy!” Yegor chỉ tay về một cái xác Sói to lớn vẫn đang không ngừng cựa quậy. Nhưng ngay sau đó, gã lại la lên: “Khoan đã… có người nằm bên dưới cái xác ấy.”

Yegor mở cửa xe lao ra ngoài, chạy tới bên cái xác Sói. Trận chiến dài hơi giữa đủ phe phái đã kết thúc với chỉ hai thế lực đối địch khiến những kẻ còn sống của nhân loại bỗng chốc lại có được sự cảm thông rõ rệt với nhau. Ngay cả Cayman – dù kiệt sức – cũng lao ra khỏi thùng xe tải để chạy tới giúp Yegor nâng cái xác Sói ấy lên. Nằm bên dưới cái xác, Zahra há miệng hít lấy từng ngụm không khí lớn: Cô nàng thiếu chút nữa đã bị cái xác ấy đè cho chết ngạt.

“Lạy Thép ban ơn! Yegor, là anh sao?” Zahra ngạc nhiên vô cùng, lập tức bám vào tay Yegor để đứng lên. Cô nhìn quanh quất, nói trong hoảng loạn: “Lina, các chị em… họ đang ở đâu đó quanh đây. Em cần phải tìm họ!”

“Chúng ta không có thời gian!” Cayman nói gấp gáp khi mặt đất dưới chân đang rung lắc dữ dội hơn sau từng giây. “Nếu muốn sống, chúng ta phải thoát khỏi khu rừng này ngay lập tức!”

“Tôi không thể bỏ lại mọi người!” Zahra kiên quyết, đúng lúc mặt đất tròng trành lại xô cô ngã dúi dụi vào cái xác Sói be bét máu. Từ phía xa, mặt đất bắt đầu sụt xuống, những cái cây tiếp tục đổ nghiêng ngả. Các rãnh đất sâu hoắm đã dần xâm lấn tới phía sau chiếc xe quân sự.

“Nếu cứ dền dứ ở đây, chúng ta sẽ chết hết!” Cayman thô bạo kéo Zahra về phía chiếc xe, mặc cho cô nàng vẫn vùng vẫy dữ dội.

“Zahra, hãy nghe anh! Chúng ta cần phải đi. Trên xe là Xanda Caliber, nếu không rời khỏi đây ngay, cô ấy sẽ chết. Vì động đất hoặc vì mất máu. Em không muốn điều này xảy ra, phải không?” Yegor trấn an Zahra. Nghe tới cái tên của nữ thủ lĩnh, cô gái vội lao về phía thùng xe quân sự và leo lên, cuống quít lách mình qua Vi, Darya và Sacai để tới xem xét tình hình của Xanda.

Chiếc xe lại tiếp tục nổ máy và lao đi – với tử thần kề cận sau lưng. Bằng nỗ lực phi thường, Yegor khéo léo điều khiển chiếc xe lách qua từng thân cây đổ nghiêng ngả, những rãnh đất thình lình xuất hiện, hàng tá động vật chạy trối chết trong hỗn loạn. Khi cơn chấn động dường như đạt tới đỉnh điểm, một hố đất sụt xuống ngay trước mũi chiếc xe, thả rơi hàng đàn bò rừng, Sói xám và Hươu giữa cơn mưa đất đá. Đường thối lui của chiếc xe đã bị cắt đứt hoàn toàn.

“Thế là hết. Toang!” Yegor dường như đã đánh mất bình tĩnh, trong khi Zahra nắm chặt lấy bàn tay bất động của Xanda và bắt đầu lẩm bẩm đọc những lời cầu nguyện với Thép. Giữa thời khắc sinh tử ấy, vị cứu tinh cuối cùng cũng xuất hiện: Một chiếc máy bay hạ độ cao xuống ngang bằng chiếc xe tải, neo lại cheo leo bên miệng cái hố đất sâu hoắm và hạ cửa khoang đón khách, kèm theo đó là một chiếc thang dây chắc chắn.

“YASHA!” Giọng nói vang lên từ chiếc máy bay. “Đừng làm hỏng thêm chiếc máy bay nào của tôi nữa! Nhanh lên!”

“Vừa kịp.” Từ trong thùng xe, Yasha thở phào, cất chiếc điện thoại vẫn đang phát sóng định vị vào túi đeo bên hông, trong khi Yegor và Cayman reo hò ầm ĩ như thể vừa trúng số độc đắc. “Ra ngoài ngay, tất cả mọi người.”

Với sự giúp đỡ của Cayman và Yegor, từng người một bám vào chiếc thang dây để leo lên khoang máy bay: Zahra và Vi leo lên đầu tiên, sau đó tới Darya Palani với gã Sacai què quặt bám chặt vào người cô (“Tôi chỉ còn nặng bằng một nửa bình thường thôi, phải không?”). Cuối cùng là Yasha – gã buộc chặt Xanda vào người mình bằng một sợi dây móc câu, sau đó ra hiệu cho Cayman và Yegor từ từ kéo chiếc thang dây lên khoang máy bay.

“Nhìn kìa, Sacai… là đám lính nhà cậu?”

Theo hướng tay Cayman chỉ, Sacai có thể nhìn thấy những tay Ronin cuối cùng vừa vặn chạy được tới bìa rừng, ngay trước cái hố đất sâu hoắm chia cách sự sống và cái chết đã định. Chỉ còn vỏn vẹn khoảng mười tay lính Ronin, họ đứng lặng nhìn theo chiếc máy bay đang chuẩn bị rời đi, gương mặt giấu sau chiếc mặt nạ tác chiến không rõ đang thể hiện thứ cảm xúc gì.

“Làm ơn, hãy cứu họ được không?”

Sacai rên rỉ với tất cả mọi người, nhưng không một ai tỏ vẻ hưởng ứng với đề nghị này. Trước khi gã bắt đầu van lơn nhiều hơn, những Ronin bất ngờ quỳ gối, rút ra thanh Ninjato và tự đâm thẳng vào bụng mình, sau đó tàn bạo rạch một đường quyết đoán. Họ đã chấp nhận số phận của mình.

***

“Chuyện là như vậy.” Yegor ngừng lời kể, nhìn chăm chăm vào Xanda, sau đó lôi ra một cái bao da từ túi áo và trao cho cô. “Yasha đã rời đi ngay khi tới Kharkiv. Cậu ta nhờ tôi trao lại thứ này cho cô.”

Đón lấy cái bao da, Xanda có thể đoán được thứ bên trong là gì trước cả khi mở nó ra. Khẩu Chiappa Rhino chi chít những vết xước, với báng súng ốp gỗ dương đen. Khẩu súng của mẹ cô. Bên trong bao súng còn có một mảnh giấy gập làm tư với dòng chữ nguệch ngoạc: “Bà ấy sẽ muốn cô giữ nó.”

“Ồ… ra là một món quà lưu niệm. Lúc Yasha lấy khẩu súng của cô và đổi lại món này, tôi cứ tưởng gã tranh thủ đổi cũ lấy mới kia.” Yegor hóng hớt mẩu giấy của Xanda, sau đó im bặt khi thấy ánh mắt khó đoán biết của cô.

“Vậy chuyện gì đã xảy ra trong khu rừng ấy?” Zahra thắc mắc.

“Vẫn có cách để tìm hiểu.” Xanda thở dài, đoạn quay về phía Rick. “Không phiền chứ?”

Rick hào phóng đưa chiếc máy tính bảng của mình cho Xanda. Cô thoăn thoắt tải một vài phần mềm, sau đó truy cập vào hệ thống kiểm soát Drone do thám được Ying Industries cài cắm tại Rừng Đỏ. Nhưng toàn bộ các màn hình đều đã tối đen.

“Hẳn là Ying Fengwong… gã đã cho chúng ta ra rìa.” Xanda thở dài. “Không thể truy cập vào hệ thống Drone của Rừng Đỏ nữa rồi.”

“Như vậy nghĩa là…”

“Mối quan hệ làm ăn giữa chúng ta với Ying Industries đã chính thức chấm dứt. Children of Gun giờ đây sẽ hoạt động độc lập mà không có tài trợ.” Xanda bẻ gãy chiếc máy tính bảng trước gương mặt đang nghệt ra của Rick. Cô làm điều đó một cách từ tốn, hiển nhiên không hề tỏ ra giận dữ. “Dù sao chúng ta cũng sẽ làm như vậy.”

***

Bước ra khỏi phòng bệnh, Rick bắt tay Yegor và Zahra thay cho lời tạm biệt.

“Lái con xe kềnh càng ấy thoát khỏi một trận động đất trong rừng. Cậu cũng khá lắm.” Rick tán thưởng Yegor. “Nếu có hứng thú với công việc vận chuyển đường dài, cứ liên hệ với tôi. Chúng tôi có thể dùng được cậu đấy. Cậu chỉ cần có thêm bảo tiêu tốt, một tay súng tầm cỡ Yasha là được…”

“Tôi đã có sẵn rồi.” Yegor mỉm cười, đoạn kéo sát Zahra về phía mình. “Cô nàng cựu binh CoG đây không chỉ được cái xinh đẹp đâu.”

“Nghỉ ngơi thật tốt, rồi liên hệ với tôi. Cậu sẽ cần học thêm vài lớp bay nữa, sau đó là nhiều hợp đồng ngon lành.” Rick gật đầu từ biệt, bỏ lại Zahra và Yegor bên hành lang của phòng khám.

“Em chắc là mình muốn rời khỏi CoG chứ?” Yegor hỏi Zahra một lần nữa. “Anh tưởng rằng… mọi người là kiểu hội chị em không bao giờ chia lìa?”

“Những chị em thân thiết của em đã không còn. CoG sẽ không bao giờ trở lại như xưa được nữa. Với lại, em đã ở trong tổ chức đủ lâu rồi. Vẫn còn cả thế giới ngoài kia để em khám phá.” Zahra gật đầu khẳng định. “Darya và Cayman đã hộ tống anh chàng Sacai ấy đã về Nhật để tái tạo cơ thể. Ai cũng cần có một kế hoạch. Một nơi nào đó để bước tiếp. Hơn nữa… đã có người hứa cho em đi thăm Paris… rồi London…”

“Beijing… và Mumbai nữa.” Yegor cười toe toét. Tiếng chuông báo tin nhắn điện thoại của gã vang lên ngắt lời, với một dãy số 0 cực kỳ hậu hĩnh đã được thêm vào tài khoản Ngân hàng Mật dưới tên Yegor.

“Thanh toán vẫn rất đúng hẹn, cái gã cục súc ấy… Không biết giờ gã đang lưu lạc ở nơi đâu?”

***

Bangkok, 6/1/2300.

“Sashimi cho hai người. Phần lớn, không sake. Bàn đã đặt trước.”

Nữ tiếp viên gật đầu, rẽ chiếc rèm noren và dẫn Yasha bước vào sâu bên trong quán ăn Nhật tồi tàn ở một góc phố Phet Kasem. Tại đây, một tay trực thang máy mặc đồ đen đã đợi sẵn, tuy bị bịt mắt bằng một dải băng đen nhưng gã vẫn thao tác chuẩn xác trên bảng điều khiển để đưa Yasha xuống một hầm ngầm sáng trưng ánh đèn. Một nữ tiếp viên khác – cũng bị bịt mắt bằng băng đen và kiệm lời không kém – dẫn gã vào một phòng ăn nhỏ, sau đó kéo sập cửa shoji lại sau lưng. Dưới ánh đèn vàng, một con cá hồi đã bị mổ phanh đang mở trừng trừng mắt, từng thớ thịt đã được tách ra sẵn sàng chờ đợi thực khách.

“Chào mừng. Mong là anh đói bụng.”

Từ bên kia chiếc bàn, Vi ngồi ngay ngắn, mái tóc búi gọn gàng sau gáy trưng ra gương mặt tươi tỉnh đã rũ bỏ hết những thương tích và mệt mỏi xảy ra dồn dập chỉ trong vài ngày trước.

“Tôi không ăn. Vào thẳng vấn đề đi.” Yasha ngồi xuống bên bàn ăn, mặt đối mặt với vị khách hàng.

“Người Việt Nam chúng tôi thường chốt hợp đồng trong các bữa ăn. Hơn nữa… anh đã đi tìm những thông tin ấy suốt những năm qua. Chờ đợi thêm chốc lát cũng đâu có sao?”

Mặc cho Vi mời mọc, Yasha vẫn ngồi im như phỗng, mắt dán chặt vào chiếc phong bì đựng tài liệu màu nâu đặt trên bàn. Phong bì mỏng dính, hiển nhiên chứa các thông tin cho nhiệm vụ kế tiếp mà gã sẽ phải thực hiện cho Vi để đổi lấy câu trả lời cho thân phận thực sự của mình. Đoán được ánh nhìn ấy, Vi đẩy ngang chiếc phong bì qua bàn ăn tới tận tay Yasha:

“Nhiệm vụ của anh là tiếp cận và giải cứu. Địa điểm và thông tin chưa được xác nhận chắc chắn, nhưng tôi tin anh sẽ biết mình cần phải làm gì.”

Yasha mở chiếc phong bì, liếc nhanh qua những tài liệu bên trong.

“Đây đâu phải là tiếp cận giải cứu? Cô đang muốn tôi bắt cóc nhân vật này.”

“Một khi đã chấp nhận nhiệm vụ này, anh sẽ thấy nó không khác biệt là mấy.”

“Tại sao cô lại muốn làm điều này?”

“Anh không thường quan tâm tới các tiểu tiết xung quanh hợp đồng cơ mà?”

“Sau sự việc vừa rồi, mọi thứ đã khác.”

Một khắc im lặng khó chịu. Vi đã đặt đũa xuống bàn, hai tay đan lại giữ cho cái đầu nhỏ nhắn ở tư thế nhìn chòng chọc vào Yasha như thể đang cân nhắc nên và không nên tiết lộ cho gã những gì. Và rồi, cô bắt đầu nói. Những lời ngắn gọn và đơn giản, cho tới khi Yasha cuối cùng cũng gập cái phong bì lại làm đôi và nhét vào túi áo. Bỏ lại thân chủ và bữa ăn còn nguyên, Yasha đứng dậy, bước ra khỏi căn phòng.

“Tôi đã chứng kiến anh bảo vệ cho Xanda Caliber. Những điều mà tôi yêu cầu anh làm cũng không khác biệt là mấy.” Vi lên tiếng ngay khi Yasha chuẩn bị bước ra khỏi căn phòng. Gã dừng lại trước ngưỡng cửa, đoạn chậm chạp quay lại nhìn thẳng vào Vi.

“Cô là một kẻ đáng sợ, Vi ạ.”

Gã đóng cánh cửa shoji lại và rời đi. Vi biết mình hoàn toàn xứng đáng với những nhận xét ấy từ kẻ cách đây vài ngày vẫn là một tay lính đánh thuê máu lạnh bậc nhất.

“Vì đại cục.” Vi tự trấn an mình, một tay với lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn. Chiếc điện thoại đã kết nối vào hệ thống Drone của Rừng Đỏ và phát sóng lại những hình ảnh sau cùng trước khi hoàn toàn mất kết nối, để lại Vi một mình trong căn phòng với con cá hồi đã bị mổ phanh, phô ra toàn bộ xương cốt lởm chởm và những thớ thịt đỏ hồng.

***

Hong Kong, ngày 28/12/2299.

“Alo, alo, 1, 2, 3, 4. Xin chào, lại là tôi, Tốt đây.

Giọng của tôi có vẻ không ổn nhỉ? Có lẽ là do không khí quá ô nhiễm của Hong Kong. Cũng khó mà trách được, khi một nửa thành phố đã được quy hoạch để phát triển công nghiệp trên nền đất tư nhân của Tập đoàn Ying. Buổi sáng nay khi ra đường, tôi thậm chí còn không thể nhìn thấy đỉnh tháp Ying Industries qua lớp bụi của thành phố. Một phần là vì đỉnh tháp cũng đã bị bom thổi bay mất rồi.

Hôm nay đã uống thuốc vào lúc mười hai giờ trưa. Ba mươi phút nữa thì sang ngày mới, sẽ uống thuốc lần thứ hai trước khi lên máy bay. ′Dấu hiệu′ trên cơ thể vẫn ổn, miễn là tôi còn kiểm soát được nó, nhiệm vụ sẽ không có gì khó khăn.

Hôm nay tôi buộc phải ra tay với mục tiêu dân sự, phải, chính là gã phóng viên hiện trường trong vụ khủng bố tháp Ying Industries. Đã cố nhẹ tay hết mức có thể và không để lại vết thương, gã sẽ sớm tỉnh lại thôi. Đã lấy được đoạn phim gốc trong máy quay của đài HKN, kiểm tra đầy đủ. Phát hiện mã Morse được tiến sĩ Doan Thuy Vi để lại đúng như đã hẹn trước. Cũng đã nhìn thấy cả ân nhân, mừng là người ấy vẫn ổn.

Tọa độ chỉ điểm mà Doan Thuy Vi cung cấp là Đảo nhân tạo Jiinseng. Nhiều cư dân không am hiểu lịch sử hiện đại sẽ không biết rằng trước năm 2120 thì lãnh thổ này vốn là một phần của Triều Tiên. Sau sự kiện ′Ba ngày trong bóng tối′, địa tầng của Triều Tiên bị sụt lún và bị Thái Bình Dương nuốt chửng sau đó được Ying Industries bơm tiền để tái tạo một diện tích đất nền vào khoảng 60.000 km2.

Do đất đai bị ngập mặn khủng khiếp, Jiinseng không thể tiếp tục làm nông nghiệp; nguồn tài nguyên thiên nhiên ít ỏi khiến Jiinseng cũng không thể sống bằng công nghiệp. Chính quyền tiếp quản Đảo nhân tạo Jiinseng được Ying Industries dựng lên rốt cuộc lại tìm được cách thức làm kinh tế hoàn toàn mới: Biến cả đất nước thành một nhà tù khổng lồ, thu nhận tội phạm nguy hiểm từ khắp mọi nơi để đưa vào quản chế. Không thể tin là Liên Hợp Quốc lại đồng ý với mô hình này. Chẳng khác gì chuyện họ làm ngơ cho Nauru kiếm tiền nhờ việc cho Ngân hàng Mật xây trụ sở cả.

Sau khi uống thuốc, máy bay sẽ sẵn sàng. Ít nhất là Linh nói vậy. Tổ chức đồng ý cho tôi bay một mình, nhưng cô ấy thì không, do đó tôi sẽ phải để Linh theo dõi dữ liệu của hộp đen trong suốt quá trình bay. Phiền phức hết mức! Tôi sẽ dừng ghi nhật ký trong suốt chuyến bay và sớm tiếp tục ghi chép. Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Panmunjom, 29/12/2299.

“Tôi đã trở lại rồi đây.

Panmunjom, hay người Việt Nam mình gọi là Bàn Môn Điếm, trước kia là khu phi quân sự đặt giữa Triều Tiên và Hàn Quốc. Tin được không, đã có thời kỳ hai lãnh thổ này không đội trời chung và được phân cách nhau chỉ bằng một vạch bê tông thôi đấy.

Sau ′Ba ngày trong bóng tối′, đường bê tông vẫn còn, nhưng Triều Tiên thì không, thay vào đó là Đảo nhân tạo Jiinseng. Khi Jiinseng chính thức mở cửa với thế giới và thông báo chính sách đón nhận tù nhân, chính phủ Hàn Quốc cũng từ bỏ luôn ý định thống nhất hai miền. Chẳng có lợi lộc gì cả, khi mà tự nhiên lại ôm về một đảo quốc đầy lũ bất hảo, đầu trộm đuôi cướp và tù nhân chính trị từ mọi ngóc ngách thế giới. Thay vào đó, họ cũng gửi luôn tù nhân của mình sang Jiinseng nhờ ′chăm sóc′ hộ.

Do mô hình độc đáo của Jiinseng mà tôi có được một diễm phúc mới: Tour du lịch giả lập đời sống tội phạm. Jiinseng không đón nhận khách du lịch, vì thế tôi chỉ có thể đặt chân lên lãnh thổ này dưới danh nghĩa tù nhân. Trong khoảng thời gian quá cảnh ở Panmunjom – nay là một thị trấn du lịch không mấy phát triển – Linh sẽ giúp tôi tạo một hồ sơ giả. Quốc tịch Indonesia, tên Suharto. Tội danh: Buôn lậu, rửa tiền và dĩ nhiên, trốn truy nã. Chừng ấy tội danh là đủ để tôi ngồi mòn mông trên đảo Jiinseng trong mười lăm năm tới. Tất cả những gì tôi cần làm là đợi hồ sơ được hoàn thiện, sau đó bước vào một quán bar địa phương để gây gổ rồi bị lôi về đồn cảnh sát. Tại đó, sau khi ăn đòn và bị scan nhân dạng, mọi tội danh của tôi sẽ bị ghi nhận. Và vì Indonesia không có thỏa thuận dẫn độ tù nhân nào với Hàn Quốc, nên nơi khả thi nhất tôi được tống vào sẽ là Đảo nhân tạo Jiinseng.

Điều phiền phức nhất là… tôi vẫn cần thuốc của mình. Bất cứ loại thuốc nào nếu không vào Jiinseng theo đường chính ngạch sẽ bị kê khai tương đương với thuốc phiện và đem tới khá nhiều phiền phức. Do đó, tôi sẽ dùng trước một lượng thuốc khá lớn để ức chế năng lực và tác dụng phụ của ′Dấu hiệu′ tới bản thân trước khi tiến vào Jiinseng. Điều may mắn là các thiết bị cá nhân như điện thoại di động vẫn sẽ được đem vào – vì nhiều tù nhân thường dùng để liên lạc với đồng bọn bên ngoài hòng thực hiện các giao dịch tiền nong. Jiinseng không bao giờ từ chối dòng tiền chảy vào trong lòng lãnh thổ này.

Nhật ký hôm nay sẽ kết thúc tại đây, nếu không có gì thay đổi, lần đăng nhập kế tiếp sẽ là ở phía bên kia bức tường khổng lồ của Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng. Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 2/1/2300.

“Mất tới ba ngày để tôi vào được bên trong Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiingseng. Một đêm tạm giữ tại sở cẩm Panmunjom, dĩ nhiên vì tội danh hành hung người ta. Chà, chỉ trong chưa đầy một tuần mà tôi đã phải hai lần xuống tay với mục tiêu dân sự. Gã bị tôi đánh đại khái cũng không bị thương, chỉ bất tỉnh mà thôi. Kỹ thuật này người bình thường không thể làm được, do đó cảnh sát chỉ định cảnh cáo và thả tôi đi, thành ra tôi đành giả say ẩu đả luôn với nhân viên công vụ. May mắn làm sao, họ cũng bắt giam tôi lại.

Vụ kiểm tra lý lịch hoàn toàn thuận lợi, tôi bị phát hiện thêm hai tá tội danh nhỏ lẻ nữa kèm theo một trát truy nã giả từ Interpol. Từ trụ sở, Linh đã làm giả công văn xác nhận và chấp thuận đề nghị tống giam tôi vào Trại cải tạo và giam giữ Jiinseng ngay sáng ngày hôm sau.

Và giờ, tôi đã ở đây, bên trong lòng lãnh thổ thần bí nhất thế giới. Phải, Jiinseng!

Đây là khoảng thời gian mưa nhiều trong năm, cộng thêm khói bụi công nghiệp trong lòng lãnh thổ Jiinseng càng làm không khí ở đây bị vấy bẩn, độc hại. Jiinseng bị bức tường lớn thứ nhì thế giới bao bọc, nó chỉ xếp sau tường bao quanh tàn tích Chernobyl và lớn hơn bức tường ngăn cách giữa nước Mỹ và Mexico. Thật đáng tiếc, khi Vạn Lý Trường Thành nay đã không còn. Đường sá bẩn thỉu, ngập úng, đầy rẫy những gã khốn khổ ngồi lê lết ngay cạnh rãnh nước ven đường ken đặc những rác. Có vài người tôi khá chắc là đã chết ngay giữa giấc ngủ.

Jiinseng đón nhận tù nhân bằng thủ tục không thể đơn giản hơn: Phát cho họ một hộp nhu yếu phẩm đủ sống trong một tuần và tống cổ thẳng ra đường. Gã phát đồ cho tôi ở trung tâm tiếp nhận còn cẩn thận nhắn nhủ rằng: ′Cẩn thận nhé!′ trước khi tiễn vong, tôi hiểu ra lý do ngay tức thì. Khi bước ra cửa, có hai gã da màu cao lớn lập tức bám theo tôi tới một cái ngõ nhỏ, rõ ràng là có ý muốn cướp sống đống đồ của tôi. Cả hai đều có dao, và dường như không ngần ngại giết béng tôi để cướp của.

Dĩ nhiên không ai trong số chúng là đối thủ của tôi, ngay cả khi ′Dấu hiệu′ đang bị thuốc ức chế ổn định. Hai gã da màu cũng không có võ vẽ gì, chỉ đơn giản bị tôi quật ngã tức khắc. Tuy nhiên, tôi vẫn cho chúng hai trong số bảy lon xúp hộp của mình để đổi lấy một thông tin quan trọng.

′Nếu cần tìm chính xác một tù nhân thì tôi phải tới hỏi ai?′

Dĩ nhiên, tôi không thể cứ thế mà hỏi ′hai anh có quen ai tên là Đoàn Ảnh Dương, chừng mười bảy – mười tám tuổi?′. Khi Vi cho người gửi đứa con trai tới đây, chắc hẳn cô ấy cũng đã ngụy tạo một thân phận khác cho nó. Hơn nữa, tôi cũng không thể đi loanh quanh khắp nơi mà bô bô về cái tên này – tai mắt của nhà Ying có lẽ sẽ nằm ở khắp mọi nơi, nhất là ở một lãnh thổ phụ thuộc như Jiinseng.

Hai gã da màu trông thế mà có ích, chúng đưa ra vài gợi ý khá đáng giá. Để tìm một tù nhân ở Jiinseng, tôi có thể tới thẳng trung tâm lưu trữ thông tin của nhà tù mà tra cứu. Ưu điểm: Thông tin sẽ được tìm kiếm một cách đơn giản, gọn gàng. Nhược điểm: Tòa nhà lưu trữ thông tin này được bảo vệ khá cẩn thận 24/7, tôi sẽ tốn khá nhiều công sức để đột nhập vào đấy.

Nhưng tôi sẽ tìm được cách thôi. Tôi sẽ luôn luôn tìm được cách. Hai gã da màu rối rít cảm ơn tôi trước khi bỏ đi, đồng thời hứa sẽ cho tôi bất cứ thông tin gì với giá quy đổi bằng mấy lon xúp. Cũng tốt, P-Dawg và Lil Dopa hẳn sẽ có tác dụng nào đó trong tương lai. Nhãn tiền mà nói, P-Dawg đã cho tôi một tấm bản đồ vẽ tay tuy sơ sài nhưng cũng có kha khá thông tin về nhà tù Jiinseng rồi.

Hôm nay tôi cảm thấy ổn. Có lẽ thuốc đang có tác dụng tốt. Tôi sẽ tiếp tục ghi nhật ký vào ngày mai. Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 3/1/2300.

“Có lẽ tôi chưa đề cập tới điều này, rằng cơ chế giam giữ và chuộc tội tại Jiinseng khá đặc biệt. Phạm nhân ở đây lãnh án giam giữ tính theo tiền, và một khi trả đủ số tiền ấy, họ có thể thoải mái rời đi. Tuy nhiên, với những kẻ không có khả năng chi trả cho án phạt khổng lồ, họ buộc phải tìm việc làm ngay trong lòng Jiinseng, chắt bóp từng xu lẻ để sinh hoạt và mua lấy tự do cho mình.

Có khá nhiều phương án để sinh sống tại Jiinseng: Xin vào làm việc tại các nhà máy gia công quần áo, đồ điện tử và thực phẩm, hoặc làm thuê cho những gã trùm trong nhà tù, hay đơn giản hơn là cướp bóc, trộm giật. Ngay trong chính nhà tù này, mọi tội ác đều được nhắm mắt cho qua, hay nói cách khác là được nhân nhượng. Chính quyền Jiinseng không quan tâm tới những gì xảy ra ở vành đai ngoài phía sát bức tường – cảnh sát chỉ phân bố dày đặc để bảo vệ phần cơ quan công quyền ở vành đai trong cũng như tụ tập ở các tháp canh bao quanh thành phố, sẵn sàng bắn bỏ bất cứ kẻ liều lĩnh nào có ý định vượt ngục.

Chính sách này khiến Jiinseng giống như một nơi để người ta tống đủ thứ xấu xa cặn bã vào đó, sau đó gói kín lại và vứt tiếp vào một nơi khác thậm chí còn tồi tệ hơn. Các tù nhân có án phạt nặng thường mất luôn động lực hoàn lương bởi chi phí sinh hoạt đắt đỏ ở Jiinseng khiến họ không dành ra được xu lẻ nào để tự cứu chuộc cái thân mình; trong khi đó, những kẻ có án phạt nhẹ nhàng hơn sẽ nhanh chóng bị cuốn vào vòng xoáy tội lỗi ác nghiệt ở đây và mắc kẹt mãi mãi. Trong hơn hai mươi năm qua, số lượng tù nhân được phóng thích khỏi nơi đây thậm chí còn chưa tới con số 1.000.

′Đừng lo, Đại úy. Ngay khi tìm được Dương, tổ chức sẽ chi tiền chuộc cả hai người ra khỏi Jiinseng.′

Linh trấn an tôi như vậy trong cuộc gọi ngày hôm nay, cuộc gọi bị gián đoạn khi có mấy gã tìm cách trấn lột chiếc điện thoại của tôi. Xui xẻo cho chúng. Nhắc tới điện thoại: Giá sạc pin ở Jiinseng lên tới 4$ cho mỗi ba mươi phút. Điên rồ. Nhưng cũng là lý do hay để tôi yêu cầu Linh gọi điện kiểm tra hai ngày một lần thay vì ngược lại.

Tối nay tôi sẽ thuê một phòng ngủ chứ không nằm ở vệ đường như ngày hôm qua. 40$ một đêm, không nước nóng, điện trả theo số. Tôi thật sự rất muốn tắm, hơn nữa chỉ ở trong phòng kín tôi mới có thể thoải mái kiểm tra ′Dấu hiệu′ trên cơ thể. Mong là thuốc vẫn hoạt động ổn.

***

Đồng hồ điện ở phòng trọ là một cú lừa thực sự, ngay khi tôi bật đèn nó đã quay tít như cánh quạt trực thăng vậy. Dẫu tổ chức sẽ sớm gửi thêm tiền nhưng tôi vẫn cần tiết kiệm để đề phòng mọi tình huống, do đó tôi đành làm mọi thứ trong bóng tối. Thảng hoặc, đèn của các tháp canh trong thành phố cũng rọi qua, vì thế tình hình cũng không đến nỗi tệ.

Nước lạnh và có mùi tanh khủng khiếp, nhưng vẫn tắm được – đó là tin tốt. Tin xấu hơn, ′Dấu hiệu′ đã bắt đầu lan ra. Những đường màu đỏ vằn vện trên da tôi là bằng chứng rõ nhất. Tôi ước tính cơ thể mình sẽ chịu được trong vòng hai ngày nữa, hoặc ba nếu liên tục vận động mạnh. Có lẽ ngày mai tôi sẽ đi kiếm việc làm và tranh thủ tìm kiếm thêm vài thông tin cho nhiệm vụ, còn bây giờ tôi sẽ hít đất khoảng 20.000 lần để ức chế ′Dấu hiệu′ một cách tự nhiên, sau đó đi ngủ. Tôi sẽ tiếp tục ghi nhật ký vào ngày mai. Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 3/1/2300.

“Một gã ở tầng dưới chửi vọng lên, nói nếu tôi không dừng việc hít đất làm ván sàn kêu kẽo kẹt thì gã sẽ tìm tôi và thiến tôi bằng được. Thôi, đi ngủ vậy. Trong trường hợp tôi không quay lại… mà thôi!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 4/1/2300.

“Như đã đề cập từ trước, thành phố Jiinseng được chia làm hai phần: Vành đai ngoài – Quận B – chính là nhà tù thập cẩm hỗn mang lưu cữu đủ loại tù tội cùng các nhà máy, công xưởng và nhiều khu dịch vụ giá rẻ. Phía bên trong chính là nơi tôi cần vào – Quận A – khu hành chính, chỉ huy đầu não của cả đế chế cồng kềnh này.

Vấn đề là, tôi sẽ vào đó bằng cách nào? Hợp pháp, hay như cách thường làm?

Để giảm bớt sự lan rộng của ′Dấu hiệu′, hôm nay tôi đi tìm việc làm. Lũ cai thầu xây dựng mấy công trình từ chối tôi ngay lập tức (′Bọn mọi vàng chúng mày còn không tự bê được cái đít của bản thân nữa là!′), nhưng đồng ý cho tôi nhập hội sau khi thấy tôi thồ được khoảng bảy mươi cân vật liệu mỗi đợt bốc vác. Mấy gã làm cùng chủ yếu là tội phạm băng đảng, cơ bắp bù đầu não, chúng đều không hiểu lý do tại sao tôi lại muốn vào bên trong Quận A.

′Lần gần nhất tao thấy một thằng tìm cách lẻn vào đó là lúc nó bị treo xác lên tường bao Quận A. Này, Dennis, nhớ thằng khỉ ấy không? Cái thằng trông như tổ ong màu đỏ ấy.′

′Quên thế đ** nào được? Thằng Mitch còi phải không? Nghe nói lão Park cướp con ghệ của nó. Con điếm ấy giờ chắc đang chổng mông trong dinh thự của thằng Park già thôi. Nó hứa gửi tiền cho Mitch, nhưng bặt vô âm tín. Mitch ngu học lại tìm cách chui vào Quận A đòi tiền nó bằng đường cống thoát nước và ′BAM!′, toác sọ ngay khi vừa nhỏm đầu dậy giữa hố cứt.′

Nghe đầy triển vọng ăn đạn đến chết và vùi xác trong phân nếu tiến vào Quận A không qua đường cửa chính. Vì không muốn để ai nghi ngờ nên tôi không gặng hỏi gì thêm. Buổi chiều, tôi tìm về con phố cũ để gặp P-Dawg và Lil Dopa, hai thằng cha lại đang tìm cách trấn lột mấy quả táo thối của một lão già khốn khổ. Trông thấy tôi, cả hai miễn cưỡng để lão già đi, nhưng tâm trạng có vẻ tốt lên ngay lập tức khi thấy tôi lôi ra một lon xúp.

′Quận A sẽ mở cổng trong những tình huống nào?′

P-Dawg và Dopa trố mắt ra trước câu hỏi của tôi, tới mức dừng cả việc húp lấy húp để lon súp. Nhưng, chúng vẫn có câu trả lời.

′Mỗi tuần một lần, cổng Quận A sẽ mở ra để làm công tác y tế. Họ tiêm vaccine miễn phí ở đây, bro.′

Đây là điều đầu tiên làm tôi ngạc nhiên kể từ lúc đặt chân vào Nhà tù Jiinseng, bên cạnh việc hai gã ăn vận kiểu Wu-Tang Clan này đã nghiễm nhiên gọi tôi là “bro”. Ở nơi sạc điện thoại cũng mất tiền này mà người ta lại tiêm vaccine miễn phí sao?

′Đừng ngạc nhiên quá, bro! Bọn chó ở Quận A tiêm đồ miễn phí cho tụi này vì chúng cũng sợ chết bỏ mẹ. Nhìn đi, khắp đường phố Quận B cứ mười mét là một cái xác, ở đây nhiều bệnh truyền nhiễm hơn cậu tưởng nhiều, bro!” P-Dawg giải thích khi thấy cái bản mặt đang nghệt ra của tôi.

′Xe y tế ra khỏi cổng vào mỗi sáng thứ Hai, sau đó trở lại vào tối cùng ngày. Anh bạn, tốt nhất cậu cũng tiêm chủng sớm đi, không thì bọn tôi không biết xin xúp của ai đâu.′ Dopa đế thêm vào.

′Không cần thiết!′ Tôi nghĩ thầm như vậy. Một tác dụng phụ của ′Dấu hiệu′ tôi mang trên cơ thể chính là sức đề kháng tuyệt đối trước hầu như tất cả các thể loại bệnh dịch từng được đề cập trong lịch sử y học. Vậy là, việc đột nhập vào Quận A đã có phương án đầu tiên.

′Hoặc, đơn giản hơn, bro, cậu có thể đàng hoàng tới trước cửa Quận A và thông báo đã có đủ tiền trả án là được!′ P-Dawg gợi ý. Phương án này thực ra không khó, tổ chức có thể chi trả để đưa tôi ra khỏi đây bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, nếu trả tiền, tôi sẽ bị buộc phải rời khỏi Jiinseng ngay lập tức. Nói cho cùng, tôi đâu tới Jiinseng để trải nghiệm cảm giác tù tội!

Tạm biệt hai gã da màu, tôi trở về nhà trọ. Trên đường đi, tôi lại thấy lão già ban nãy đang gặp lấy gặm để một quả táo đã hóa màu nâu đen. Tôi để lại cho lão một lon xúp rồi bỏ đi, cảm giác bất lực lại trào lên vô căn cứ trong lòng. Thôi nào Tốt, lão chỉ là một gã tù không quen biết. Ai biết đâu trước đó gã đã từng cướp của, giết người hay làm những điều tồi tệ gì?

***

Trời có vẻ sẽ mưa lớn nên nhà trọ ′giá rẻ′ hôm qua kín phòng, buộc tôi phải tìm chỗ trú chân ở nơi khác. Không tự hào gì cho cam, nhưng tôi chọn phố đèn đỏ với bảng hiệu Lan Kwai Fong ngay lập tức khi nhìn thấy biển hiệu có hình một cái bồn tắm có chữ ′Nước nóng thỏa thích – 10$′. Linh sẽ giết tôi nếu biết tôi đặt chân vào mấy nơi như thế này mất.

′Nước nóng đủ để tắm rửa, 10$. Nếu hết, cứ gọi thật to số phòng, mỗi lần thêm nước là 5$. Đại gia đây muốn tự tắm rửa hay…′

Lão chủ nhà trọ người Hoa vén tay kéo rèm, để lộ ra bốn – năm cô đào mặc sườn xám gần như trong suốt viền dây đèn neon nhấp nháy che đi những chỗ chẳng cần che. Tôi trung thực thề với Thư viện Nhân Loại rằng mình đã từ chối phương án này, nhất là khi thấy những nốt ghẻ trên đôi chân họ.

Khu Lan Kwai Fong tại Jiinseng về đêm có ít nhiều màu sắc của một đô thị hạng ba, phải nói là cư dân ở đây có được sự lạc quan kỳ diệu mà tôi không thể nào thấu hiểu ngay lập tức. Đêm xuống là nhạc lên, tiếng loa thùng bật tứ tung mời mọc, phố xá ken đặc đám tù nhân tìm đến đây chơi bời giải khuây – đây hẳn là những kẻ đã từ bỏ ý định cứu chuộc cuộc đời và dự tính định cư vĩnh viễn tại Jiinseng. Lan Kwai Fong có sòng bạc, quán ăn, nhà thổ và cả những cửa hiệu thời trang trưng biển ′Hàng tuồn chính hãng từ nhà máy NIKE Jiinseng′. Chừng ấy thứ cộng thêm một đám đi phân khối lớn tự chế đang nổ máy giòn giã dưới đường khiến tôi có cảm giác rõ rệt rằng đây là Chiangmai hoặc Jakarta, chứ không phải trong lòng nhà tù lớn nhất thế giới.

Một sự biến cũng hay ho: Khoảng thời gian này là tháng Chạp theo m lịch, đồng nghĩa với Tết cổ truyền sắp tới. Đường phố trong khu Lan Kwai Fong được trang trí bằng đủ thứ vật liệu tự chế để mang sắc đỏ năm mới, họ có cả múa lân để giải trí. Múa lân ở Jiinseng cũng khá thú vị – nó dường như là sự kết hợp giữa nhảy hiện đại và múa lân cổ truyền trên nền nhạc hip-hop chắp vá. Một đám tầm bốn – năm gã choai choai mặc áo jersey đỏ thêu sau lưng chữ ′JS Lion Dance Crew′ và đội mặt nạ lân cách điệu sẽ làm nóng không khí với mấy màn phô diễn kỹ thuật cá nhân đủ thể loại trước khi dừng break-dance và popping để cùng chui xuống dưới một con lân lớn gắn đèn LED biết phun lửa mà quẩy tung trời. Thấy thú vị nên tôi cũng mò xuống dưới nhà, tìm một bàn không bị mưa hắt mà ngồi xem.

Một thằng nhóc trong lúc nhảy múa hăng say thế nào lại hụt chân ngã trúng dàn xe phân khối lớn đang dựng trước cửa sòng bạc. Domino!

Lúc nó lồm cồm bò dậy được liền bị một tay trọc đầu cao lớn nắm tóc dúi xuống đất, gằn giọng hỏi:

′Thằng ngu này, mày có biết đây là xe của ai không?′

Thằng nhóc xem chừng đã sợ xanh mặt.

′Jiinseng này là địa ngục! Và tao, chính là Chúa Quỷ!′

Gã cốt đột gằn giọng, đoạn vung tay lên tính thoi một đấm vào mặt thằng nhóc. Nhưng, cánh tay của gã bị một đứa khác cao lớn hơn cũng trong nhóm nhảy nắm cứng ngay giữa không trung.

′Chúa Quỷ gì cái ngữ mày? Mày chỉ là cái bị bông tập đấm thôi!′

Trong phút chốc, khu phố dường như lặng hẳn đi, để lại tiếng nhạc đã nhòe nhoẹt dưới mưa. Tất cả đều biết, băng đảng motor sẽ chuẩn bị dần thằng nhóc lớn lối này ra bã.

′Bỏ mặt nạ xuống đi, thằng lỏi. Tao cần biết mặt của mấy thằng mình sắp giết.′

′Thế thì khỏi đi!′ Thằng nhóc đeo mặt nạ múa lân cười khẩy. ′Ông đây trường sinh bất lão!′

Cuộc ẩu đả diễn ra gần như ngay tức thì. Tay trọc đầu và thằng nhóc đeo mặt nạ ăn miếng trả miếng liên tục, cả hai rõ ràng chẳng có võ vẽ gì. Thằng nhóc đeo mặt nạ tự nhiên chiếm cảm tình của tôi nhiều hơn, nhưng nó lại dần rơi vào thế thua: Trước tiên nó bị tay đầu trọc dần đẩy lui, sau đó nhóm đàn em của gã đầu trọc cũng tham chiến, mỗi người bồi một đấm, một đạp. Chỉ trong mấy phút, thằng nhóc đeo mặt nạ đã te tua. Tuy nhiên, nó cũng lì đòn khủng khiếp, không ngừng vùng dậy để đánh trả cho tới khi bị hai tay đàn em của ′Chúa Quỷ′ giữ chặt tay.

′Xem ra thật sự là mày muốn chết rồi!′

Tay đầu trọc cười gằn, đoạn rút trong người ra một con dao gấp. Gã xoay nó điệu nghệ giữa các ngón tay thuận, tiến tới và đâm thẳng vào bụng thằng nhóc. Nhanh như chớp, thằng nhóc co chân đạp thẳng vào xương bánh chè của gã giữ tay phải, rồi giật tay ra và móc thẳng vào mặt kẻ đang khóa tay trái. Kỹ thuật cầm nã của nó khá tốt: Thằng nhóc lấy lại thế đứng tức thì, đoạn vươn tay khóa lấy đường dao đâm của gã đầu trọc, khéo léo giật lấy con dao và phản công trong nháy mắt.

′Khoan… khoan đã!′ ′Chúa Quỷ′ hoảng hốt khi bị thằng nhóc nắm chặt lấy ót, tay còn lại kề dao ngay trước mặt, lưỡi dao chỉ cách nhân trung chưa tới ba phân. Đám đàn em của gã đầu trọc bối rối, nhất thời không biết nên lao vào giải cứu đại ca hay nên giữ khoảng cách an toàn.

Đúng lúc đó lại có thêm kẻ can thiệp vào trận ẩu đả.

′Dừng lại đi, hai thằng mọi!′

Từ trong quán bar bên đường, hai gã mặc đồ cảnh sát bước ra, trên tay vẫn cầm cốc rượu và điếu xì gà. Sự có mặt của hai gã khiến mọi người đình chiến ngay lập tức – thằng nhóc gấp gọn con dao và ném luôn xuống đất, đứng lùi lại vài bước. Tay đầu trọc hú vía hút chết, nhưng cũng lấy lại vẻ mặt cao ngạo tức thì.

′Tuất, đúng không? Tao nghe thấy giọng mày huênh hoang từ tít trong quán rượu. Bỏ cái mặt nạ xuống xem nào?′ Tay cảnh sát mặt nhẵn nhụi giọng đậm chất người Triều Tiên cũ hất hàm. Thằng nhóc chẳng nói chẳng rằng, tháo mặt nạ xuống. Nó có gương mặt thực sự ương bướng – từ đôi lông mày rậm rạp tới cặp mắt hình quả hạnh hơi trố ra thách thức. Có lẽ lúc không đeo mặt nạ trông nó còn gợi đòn hơn nhiều.

′Tôi đây.′

′Vào đây với tao. Còn thằng kia, biến.′

Gã cảnh sát phẩy tay, dợm bước vào trong, tuy nhiên ′Chúa Quỷ′ chừng như vẫn còn cay cú lắm. Gã cứ đứng đực ra đấy, và điều đó bỗng chọc tức gã cảnh sát còn lại. Tay cớm ném thẳng cốc rượu trên tay về phía gã cốt đột – cốc rượu vỡ tan tành để lại tay đầu trọc máu me be bét, sống mũi đã rách toạc một mảng lớn.

Điều này làm tôi có hơi ngạc nhiên. Chỉ liếc mắt qua, tôi đã thấy hai gã này không đem theo vũ khí. Lịch sử tù tội luôn ghi nhận những trường hợp cảnh vệ trong tù bị tù nhân hội đồng tới chết khi không đem theo súng, vậy mà gã cảnh sát này lại dám bạo tay tới vậy ở cái nơi mà sĩ số tội phạm đang hoàn toàn áp đảo. Kỳ lạ hơn nữa, tay đầu trọc cũng đành rút lui, trả lại con phố ồn ào náo nhiệt như lúc ban đầu.

Lẽ ra, tôi sẽ về đi ngủ, bởi màn vui đã kết thúc. Nhưng, không hiểu sao tôi lại đội mưa chạy sang bên đường, chui vào quán rượu kia. Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, trong khoảnh khắc, tôi bỗng thấy rất tò mò về thằng nhóc kia.

***

Bên trong quán rượu là cảnh tượng trụy lạc thường thấy ở các hộp đêm tại bất cứ nơi nào trên thế giới – xem ra Jiinseng có thể thua kém về hạ tầng cơ sở chứ không ngán khi phải cạnh tranh độ ăn chơi. Tôi chọn một góc để ngồi quan sát bàn VIP, nơi hai gã cảnh sát đang ngồi cùng thằng nhóc trong nhóm nhảy. Sao thằng nhóc này lại được coi trọng tới vậy?

Tiếng nhạc ồn ã khiến tôi buộc phải đọc khẩu hình môi của cả đám. Đây không phải kỹ thuật mà tôi thực sự tự hào, nhưng chắc cũng đủ để nắm được tới 80% cuộc nói chuyện.

′… đi khắp nơi gây gổ như vậy. Tao không thể thiên vị mãi cho mày đâu, Tuất.′ Tay cảnh sát mặt nhẵn nói, gương mặt hơi cau lại.

′Tôi có thể tự lo được, ngài Lee.′

′Tới khi thằng trọc ấy lôi lòng mề phèo phổi của mày ra, mày ắt biết bản thân sẽ không lo được những gì. Nghe này, đừng tinh tướng vì thi thoảng có cảnh sát bọn tao bảo kê. Mày và đám bạn nhảy nhót của mày chả là cái quái gì ở Jiinseng cả. Mày không phải ông trùm, và chúng mày không phải băng đảng. Thứ duy nhất khiến mày có giá trị với bọn tao là đây.′

Đoạn, gã lôi từ trong áo ra một túi bột trắng nho nhỏ. Khỏi nói cũng biết đó là gì, nhất là khi gã cũng tiện tay móc chút ít đưa thẳng lên mũi khịt một hơi.

′Trong 140.000 thằng đầu trộm đuôi cướp ở Jiinseng, tao chỉ cần một, và chỉ một thằng có thể chui qua cái lỗ ấy, để giao đồ từ Quận B vào Quận A. Nếu mày có vấn đề gì, bọn tao sẽ chỉ cần kiếm một thằng shipper mới. Nhớ nhé, Tuất, mày không quan trọng tới mức ấy đâu!′

′Con mẹ mày!′ Thằng nhóc lầm bầm chửi. Điều khiến tôi ngạc nhiên là trong phút chốc, tôi đã biết được rằng có một ′cái lỗ′ nào đó dẫn từ khu B vào khu A. Điều ít ngạc nhiên hơn, nhưng không kém phần thú vị: Thằng nhóc vừa chửi hai tay cảnh sát Jiinseng bằng tiếng Việt.

′Mày vừa nói gì thế?′ Tay mặt nhẵn nhíu mày, rõ ràng là không biết mình vừa bị thóa mạ.

′Không có gì. Tôi buột mồm tiếng mẹ đẻ.′

′Chuyến tiếp theo là vào đêm nay. Mười giờ tối.′ Gã mặt nhẵn nói, đoạn đẩy bịch bột trắng và cốc rượu đã uống gần cạn về phía thằng nhóc, nửa mời, nửa khinh bỉ. Thằng nhóc nhận gói ma túy nhưng từ chối cốc rượu, nó đứng dậy bỏ đi, để lại bàn VIP chỉ còn hai gã cảnh sát. Tay mặt nhẵn ngoắc ngoắc mấy cái, mấy ả phục vụ lại nhanh chóng mò vào, rúc đầy cả vào hai bên nách gã, và kỳ lạ thay, hoàn toàn bỏ lơ tay đi cùng.

′Cứng đầu quá nhỉ. Ngữ nó cứ phải ăn vài trận đòn không được can mới khôn ra.′ Tay mặt nhẵn lại nốc cốc rượu được một em gái gần như chẳng mặc quần mời mọc.

′Thế tao mới khoái.′ Gã còn lại liếm mép tỏ vẻ thèm thuồng. Giờ thì tôi đã hiểu sao không có ả nào ngồi mời mọc gã.

′Bao giờ nó không còn giao hàng được nữa thì mày muốn làm gì cũng được.′

′Mày biết gu của tao đấy…′

Không thể chịu nổi cuộc nói chuyện này nữa, tôi đứng dậy bỏ đi. Tôi ngờ rằng, ánh mắt của tay mặt nhẵn có quét phải mình trong lúc tiến ra cửa, nhưng nó không phải chuyện quan trọng vào lúc này. Tôi cần phải bám theo thằng nhóc, tìm được nơi nó ở để bám đuôi nó – cơ hội để đột nhập vào Quận A đã rõ ràng như ban ngày!

Tìm kiếm thằng nhóc không khó chút nào: Nó và đám bạn nhảy còn đang bận thu dọn đống đồ đạc lỉnh kỉnh của đoàn múa lân trước khi ra về. Chúng bước ra khỏi Lan Kwai Fong và tiến về cánh Tây của thành phố trước khi chia tay nhau rồi tản mát về những ngõ hẻm hay mái hiên khác nhau. Thằng nhóc tôi bám theo sau cùng rẽ vào một ngách nhỏ đầy các thùng container lập lòe ánh lửa bắc bếp và đèn tube.

Nơi ở của thằng nhóc có vẻ là một xóm nhỏ những người sống tập thể trong các thùng hàng lớn. Mỗi thùng có khoảng mười đến mười lăm người ở, nửa nằm nửa ngồi trong không gian bé tẹo, tựu trung đều trong hoàn cảnh nhếch nhác và thiếu thốn như nhau – nhưng bét ra vẫn hơn những kẻ phải trú dưới mái hiên giữa trời mưa đêm nay.

Bây giờ là tám giờ tối. Chuyến hàng được tay mặt nhẵn hẹn vào lúc mười giờ. Điều này đồng nghĩa tôi sẽ phải ẩn mình dưới mưa mà chờ thằng nhóc trong suốt hai tiếng kế tiếp. Cũng không là gì cả, tôi đã quen với những việc như thế này rồi. Tôi sẽ tạm tắt máy bây giờ để tiết kiệm pin. Tôi sẽ tiếp tục ghi nhật ký sau khi theo dõi thằng nhóc thành công… Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 9/1/2300.

“Tôi đã trở lại sau năm ngày không viết nhật ký. Lý do kể ra thật sự quá dài dòng, nhưng để ghi chép sự việc một cách đầy đủ nhất, tôi sẽ tóm tắt lại từ đầu.

Chín giờ tối ngày 4/1, Tuất xuất hiện trở lại từ phía xóm container, đã thay một chiếc áo màu đen có mũ trùm đầu. Thằng nhóc lẩn rất nhanh dưới mưa – có lẽ không nhiều người có thể bám đuôi được nó ngoài tôi, nhất là dưới thời tiết như thế này. Một đôi lần tôi tưởng mình đã mất dấu nó, khi nó không chọn đường thẳng mà lại đi loanh quanh trong các ngõ ngách rối rắm của Quận B.

Rất nhanh sau đó, tôi hiểu ra lý do khiến thằng nhóc phải chọn lộ trình cồng kềnh như vậy. Kể từ thời điểm thằng nhóc bất ngờ bẻ lái, cứ 50 mét lại có một tấm biển to tổ chảng quy định khu vực giới nghiêm không cho phép tù nhân vượt qua. Cứ cách 200 mét trên đỉnh bức tường bao quanh nhà tù Jiinseng là một tháp canh có nhiệm vụ cảnh giới liên tục quét đèn sáng rừng rực xuống mặt đất. Càng tiến vào sâu hơn trong Quận B, khi mà tường bao quanh Quận A đã lờ mờ hiện rõ phía trên các nóc nhà lụp xụp, tần suất các máy quay an ninh và Drone tuần tra lại càng dày đặc. Jiinseng dường như e ngại tù nhân nổi loạn và đột nhập vào Quận A thậm chí còn hơn cả việc chúng sẽ bỏ trốn. Và mặc dù đã được gã cảnh sát mặt nhẵn nhụi bật đèn xanh, Tuất có vẻ muốn trốn khỏi tầm nhìn của tất cả những thiết bị này – rõ ràng, việc vận chuyển đồ vào bên trong Quận A hoàn toàn bị cấm ngặt.

Chừng mấy khúc rẽ sau, Tuất bỗng giảm tốc độ, thận trọng nấp xuống bên dưới một thùng rác. Tôi có thoáng ngạc nhiên về việc này: Khoảng chục mét đường phía trước mặt thằng nhóc hoàn toàn không có máy quay hay Drone tuần tra. Nhưng, ngay lập tức tôi hiểu ra vấn đề: Một ngọn đèn tháp canh lướt qua, vừa vặn quét ngang cái thùng rác mà Tuất đang ẩn nấp khuất tầm nhìn. Thằng nhóc thậm chí đã thuộc cả quy luật rọi đèn từ các tháp canh – ngay khi ánh đèn canh gác rọi qua, nó đã kịp rời khỏi vị trí ẩn nấp để tiếp tục theo đường tiến.

Nhưng tôi thì không được may mắn như vậy. Mải phân tích sự việc trước mắt, tôi đã bị ánh đèn quét qua. Dẫu cho tôi đã kịp lẩn vào bóng tối chỉ trong vòng chưa tới 1/10 giây, gã lính gác rọi đèn dường như đã kịp nhìn thấy điều gì đó khả nghi và quyết định thăm dò.

′ĐỨNG IM!′

Hiệu lệnh vang lên, đồng thời một chiếc Drone từ đâu bay tới, nhanh chóng góp ánh sáng trắng với đèn tháp canh soi rọi cả khu vực. Từ vị trí ẩn nấp, tôi có thể nghe thấy tiếng người điều khiển phát qua chiếc Drone:

′Giơ tay lên. Không di chuyển.′

Ánh sáng cường độ cao vẫn hắt thẳng vào mặt tôi một cách đe dọa – trong phút chốc, phương án phản công đã được tôi lập trình. Mẫu Drone sử dụng tại Jiinseng dường như là chiếc Bullmastiff được Mandala, một công ty giải pháp an ninh trực thuộc Ying Industries chế tạo. Điểm mạnh của Drone Bullmastiff nằm ở việc tạo thành mạng lưới kết nối trực tiếp tới thị giác của lính gác, cho phép một người có thể cùng lúc quan sát thông qua tối đa tám Drone và hạn chế tới mức thấp nhất các thao tác chuyển đổi tầm nhìn. Một điểm đáng ngại nữa, các mẫu Bullmastiff sẽ được gắn kèm súng chích điện với hiệu điện thế 100V. Hiệu điện thế này có thể gây nguy hiểm tới tính mạng người bình thường, còn với tôi, nó sẽ chỉ gây hạn chế cử động và cảm giác khó chịu toàn thân. Tuy nhiên, tay lính gác cầm súng bắn tỉa ở tháp canh cao cao trên kia sẽ không chỉ gãi ngứa đâu.

Nếu bốc lấy một viên đá và ném hỏng Drone, tôi có thể bỏ chạy được 20 mét trước khi những Drone khác được triệu tập và dùng súng chích điện để khống chế tôi. Lính bắn tỉa hẳn sẽ nhập cuộc ngay sau đó. Nếu sử dụng ′Dấu hiệu′ – điều mà tôi tối kị – tôi có thể chạy được khoảng 50 mét. Có lẽ chừng ấy đã vừa đủ để tôi vượt qua loạt đạn của tay bắn tỉa, lẩn vào giữa các ngõ ngách trước khi nhóm Drone khác được tập hợp và soi sáng trưng cả khu vực này.

Kế hoạch được lên trong đầu tôi trên thực tế kéo dài chưa tới ba giây. Ngay khi cơ bắp của tôi vừa sẵn sàng, ánh sáng bỗng bất ngờ tắt ngúm. Liền đó, tiếng gã lính canh điều khiển Drone lại vang lên, nhưng lần này ở âm lượng nhỏ hơn rất nhiều.

′Là mày à, Tuất?′

Tôi thở phào, nhanh chóng hiểu ra vấn đề ngay lập tức. Đèn tháp canh tuy phát hiện ra tôi nhưng hiệu lệnh phát ra lại khiến Tuất đứng lại. Gã lính canh tưởng kẻ vừa bị ánh đèn bắt trúng là Tuất, và Tuất cũng tưởng mình đã bị lộ nên ngoan ngoãn giơ tay đầu hàng.

′Giao hàng?′

Do khuất tầm nhìn nên tôi chỉ có thể giả định, rằng thằng nhóc đã gật đầu.

′Mày bất cẩn quá rồi đấy. Hôm nay mà là lịch gác của thằng nào bên phe lão Park già thì ăn cám.′

′Tôi sẽ nuốt sạch trước khi bị tóm.′

′Rồi. Coi như tao chưa gặp mày.′

Ngay khi tiếng Drone phè phè bay mất dạng, tôi rời khỏi chỗ trốn và tiếp tục bám theo Tuất. Bức tường bao quanh Quận A hiện ra sừng sững trước mặt, nhưng dĩ nhiên thằng nhóc không thể đàng hoàng bước tới cửa chính. Nó cúi người, cẩn thận dỡ một miệng cống ra rồi nhảy thẳng xuống.

Phiền phức rồi đây.

Tôi không thể ngay lập tức bám theo Tuất, vì tiếng vọng trong đường cống khi có người theo xuống sẽ đánh động tới thằng nhóc. Nhưng nếu chần chừ quá lâu, tôi sẽ mất dấu nó – có trời mới biết đường cống ngầm dưới lòng Jiinseng phức tạp tới mức nào. Nhẩm tính mười lăm giây là quãng chờ hiệu quả, tôi cẩn thận tiến vào đường cống ngầm. Quả nhiên, Tuất đã mất dạng.

Giờ là lúc kỹ năng do thám trở nên quý giá hơn bao giờ hết. Đường cống ngầm ở Jiinseng trên thực tế không quá khác biệt với hệ thống thoát nước đường kính 3,2 mét thường thấy. Ống dẫn nước khô rang, hiển nhiên đường ống này đã không được sử dụng trong nhiều năm qua – hoặc ngay từ đầu vốn đã không phục vụ mục đích thoát nước. Áp tai xuống lòng cống, tôi bắt đầu cảm nhận từng âm thanh tuôn chảy qua màng nhĩ: Tiếng nước chảy – hiển nhiên là từ những đường ống lân cận; tiếng mưa rơi rào rào bị giảm âm đi khá nhiều nhờ mặt đất cản lại; tiếng kim loại va đập hoạt động dồn dập – có lẽ là từ các cơ quan của hệ thống thoát nước. Cuối cùng, tôi cũng cảm nhận được âm thanh đều đặn, liên tục dù rất nhỏ – tiếng bước chân người đi bộ.

Lần theo hướng âm ấy, tôi đi thêm một quãng đường chừng mười phút đi bộ – cứ mỗi ba mươi giây lại một lần áp tai dò âm thanh. Cuối cùng, con đường cũng dừng lại ở một cái thang thép dẫn thẳng lên trên mặt đất, bị một cái nắp bịt kín.

Áp tai vào nắp cống, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng hiện tại bên trên không có nguồn âm nào. Nhẹ nhàng đẩy nắp cống qua một bên, tôi chui tọt lên mặt đất, nhanh chóng nhận ra nắp cống này nằm dưới gầm một chiếc xe tải. Kẻ nào đỗ xe ở đây hẳn nhiên đã cố tình tạo thành tấm mành che khuất phi vụ lén lút của Tuất.

Đường phố phía bên trong Quận A được trải nhựa sạch sẽ, chỉn chu hơn hẳn Quận B, đồng thời hệ thống thoát nước dường như cũng hoạt động khá tốt, không có dấu hiệu úng ngập. Lần đầu tiên trong vài ngày qua tôi không nhìn thấy những người tù nằm la liệt trên các con phố, thay vào đó là ánh đèn văn minh soi rạng. Cẩn thận soi xét, tôi nhận ra phía bên trong bức tường bao Quận A chỉ còn khá ít Drone tuần tra, camera an ninh cũng được phân bổ với mật độ thưa thớt hơn khá nhiều.

Lẩn tránh khỏi tầm quan sát của các camera an ninh, tôi nhanh chóng tìm thấy một bản đồ sơ bộ của Quận A. Quận A bao gồm nhiều tòa nhà chức năng, nhìn sơ qua sẽ thấy khu phục vụ hậu cần, trung tâm hỗ trợ các dịch vụ y tế, một phần diện tích đất nền khá rộng được chia cho đơn vị cảnh sát làm chỗ ăn ở, trụ sở Ngân hàng Mật, kho vật tư quân sự. Trong lòng Quận A có một sân bay quân sự cỡ nhỏ, đồng thời vành đai phía bắc được dành trọn vẹn cho quân cảng – Jiinseng suy cho cùng vẫn phụ thuộc rất nhiều vào nguồn lương thực, thực phẩm và vật dụng thiết yếu được nhập từ nước ngoài.

Địa điểm tôi cần tìm cuối cùng cũng xuất hiện: Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư, hay nói cách khác là nơi đặt máy chủ kiểm soát dữ liệu danh tính tù nhân. Chuyến do thám hôm nay về cơ bản đã thành công, tôi đã dự tính quay lại đây vào lần tới sau khi chuẩn bị kỹ càng hơn thì nhìn thấy một phương án khả thi hiện ra ngay trước mắt.

′Kho quân trang′.

Tôi sẽ ăn trộm một bộ quần áo của đám cảnh sát Jiinseng, sau đó thoải mái mà trà trộn vào Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư.

Cách vị trí tôi chui lên khỏi miệng cống chừng một kilomet, Kho quân trang hiện ra và đúng như dự đoán, nó chỉ có một cảnh sát canh gác – tay bảo vệ dường như đang dành toàn bộ sự chú ý cho cái TV Hologram chiếu phim trong căn chòi gác của gã. Tôi nhẹ nhàng trèo qua hàng rào mắt cáo để tiến vào K ho quân trang rồi nhận ra nó được khóa bằng một máy quét giác mạc.

Nếu gọi cho Linh và nhờ cô ấy hướng dẫn kỹ thuật, có lẽ tôi cũng sẽ phá được ổ khóa kỹ thuật cao này. Nhưng phương án đơn giản hơn đã xuất hiện khi xuyên qua màn mưa, mùi bột giặt bỗng len lỏi vào hai bên cánh mũi.

Người ta sẽ không dùng khóa giác mạc cho một cái xưởng giặt đâu, đúng không?

Dự đoán của tôi cuối cùng cũng không sai, khi một ổ khóa thép chắc chắn được sử dụng ở cửa ra vào xưởng giặt thay cho mẫu khóa công nghệ cao ở kho quân trang. Dùng một viên đá để phá khóa có vẻ như sẽ gây ồn ào không đáng có, vậy nên tôi cẩn thận giải phóng một ít năng lượng từ ′Dấu hiệu′ để bẻ hỏng ổ khóa.

Hạn chế sử dụng tới nó, và sau cùng thì vẫn không thể tránh khỏi. Tôi có thể cảm nhận được máu trong cơ thể dần sôi lên theo ý bản thân, thấm qua từng lỗ chân lông rồi nhuộm đỏ bàn tay phải. Chỉ một cái bẻ mạnh của tôi đã làm ổ khóa rời ra. Màu đỏ lan lên da rất nhanh nhưng khi biến mất lại thật chậm chạp, làm lộ lên một phần của hình xăm khổng lồ mà tôi đã mang lên người trong suốt những năm qua, nhắc nhở tôi về quỹ thời gian ít ỏi còn lại. Tôi còn bao nhiêu năm nữa? Mười lăm? Mười? Hay thậm chí chưa tới năm năm?

Thôi nào, giờ đâu phải là lúc để nghĩ ngợi về chuyện này.

Xưởng giặt là phục vụ cho các sĩ quan tại Jiinseng rốt cục có diện tích nhỏ đến kinh ngạc – khá bất hợp lý khi số lượng sĩ quan tại đây hẳn phải lên tới gần 2.000 người mới đủ để trấn áp tới hơn 140.000 tội phạm như theo tính toán thường thấy. Vì tù nhân không được phép bén mảng vào Quận A nên không có khoản lao động công ích, thành thử quần áo của sĩ quan cảnh sát ở Jiinseng đều được giặt máy trên dây chuyền hiện đại. Tôi lấy tạm một bộ khả dĩ vừa với mình, mặc lên người rồi bước ra khỏi xưởng giặt. Vừa dợm bước ra ngoài, tôi bỗng thấy ánh đèn tuần tra le lói – có kẻ đã phát hiện ra vụ đột nhập này. Chắc hẳn là gã lính gác ở trong chòi canh bên cạnh kho quân trang.

′Ai ở trong đó vậy?′

Một thoáng suy nghĩ, tôi bèn bước ra từ phía sau chiếc máy giặt, ý định sẽ tùy cơ ứng biến với tay cảnh vệ cầm đèn pin. Trong trường hợp xấu nhất, có lẽ tôi sẽ đánh ngất gã rồi bỏ chạy – tuy nhiên sự việc này sẽ đánh động tới Quận A nếu như ai đó tìm thấy gã vào sáng hôm sau. Thế nhưng, trái ngược với suy đoán của tôi, tay cầm đèn pin lại tỏ ra khúm núm bất ngờ và tuôn ra một tràng tiếng Triều Tiên.

Nếu không trả lời được gã, tôi sẽ gặp rắc rối to. Lẽ ra mình cần phải học một ít tiếng Triều Tiên để phòng thân trước khi đến Jiinseng chứ, Tốt ơi là Tốt! tôi thầm nghĩ vậy trong đầu, nhưng cũng không hẳn là đã hết cách. Thêm một lần nữa, tôi lại phải cầu viện tới ′Dấu hiệu′. Từ từ điều tiết nguồn năng lượng của ′Dấu hiệu′ trong cơ thể, tôi kích hoạt khả năng độc đáo thứ hai của nó: ′Thông ngôn′.

Khi kích hoạt ′Dấu hiệu′ ở tay, chân hay bất cứ phần cơ thể nào khác, tôi sẽ biến bộ phận đó trở nên khỏe mạnh và cứng cáp vượt bậc. Còn khi dồn năng lượng của ′Dấu hiệu′ vào phần xương sống, trong phút chốc tôi sẽ có khả năng giao tiếp với bất cứ ai trong một bán kính nhỏ – có lẽ vào khoảng ba đến năm mét. Hy vọng tay lính này sẽ không nhìn thấy phía xương sống sau lưng lên tới tận cần cổ tôi đang từ từ chuyển sang màu đỏ rực kèm theo cảm giác ngứa ngáy, khó chịu.

′Xin lỗi, anh vừa nói gì cơ?′ Tôi giả bộ như không nghe rõ câu nói vừa rồi của tay lính.

′Đại úy… Ngài làm gì ở đây vậy?′ Gã đáp, tỏ vẻ bối rối rõ rệt, đoạn đưa tay chào điều lệnh. Không thể nào, chẳng lẽ lại có một tay nom y chang tôi đang mang hàm Đại úy ở hệ thống cảnh sát Jiinseng? Nhưng sau đó tôi nhận ra ngay lập tức: Tay bảo vệ kia mặc đồng phục có chút khác biệt ở màu áo cũng như cầu vai so với bộ đồ của tôi. Theo phỏng đoán nhanh, tay này có lẽ là một hạ sĩ quan – cấp bậc cảnh sát thấp nhất thường được điều động làm các nhiệm vụ canh gác, cảnh giới đơn giản.

′Tôi đang đi ngang qua thì phát hiện cửa kho đã bị mở toang.′ Tôi chỉ tay về phía bên ngoài hàng rào mắt cáo bao quanh xưởng giặt là. ′Anh canh gác kiểu gì đấy, binh nhất… tên anh là gì nhỉ?′

′Kwon Tae Min, thưa Đại úy!′ Tay lính gác trả lời, gương mặt vẫn tỏ ra vô cùng lo sợ.

′Cửa xưởng đã mở toang như thế này từ lúc nào, binh nhất Kwon?′ Tôi tiến tới vờ như xem xét cánh cửa xưởng giặt là, đoạn nhanh tay giấu ổ khóa vừa bị bẻ gãy ban nãy. Gã lính canh có vẻ như quá căng thẳng nên đã không nhận ra tiểu tiết này.

′Sau khi đổi ca gác, tôi đã kiểm tra một vòng, cửa chắc chắn đã được tổ trực tuần khóa lại từ chiều. Không lẽ đã có ai đó đột nhập vào? Tôi sẽ kiểm tra lại máy quay an ninh để xem.′

′Hoặc có ai đó đã quay lại để lấy gì đó bỏ quên và không khóa cửa.′ Tôi nhanh chóng lấp liếm đi. Dù đã cẩn thận lẩn tránh cả camera và Drone tuần tra nhưng nếu chẳng may để lọt nhân dạng vào một khung hình nào, nhiệm vụ của tôi sẽ gặp thêm rất nhiều khó khăn. ′Suy cho cùng cũng đâu có gì để ăn trộm ở một xưởng giặt là. Trước mắt hãy đóng cửa xưởng lại, anh tới kho vật tư xin một ổ khóa khác về đây ngay.′

′Vâng, thưa Đại úy. Thứ lỗi cho tôi, tên ngài là gì ạ?′

′Anh thắc mắc điều này để làm gì?′ Tôi nhướng mày, thầm lo lắng trong bụng. Không lẽ gã binh nhất phiền phức này đã phát hiện ra điều gì khả nghi?

′Xin cấp lại vật tư thường phải đợi cả nửa ngày, nếu muốn xin nhanh thì cần có đề xuất được phê duyệt từ một sĩ quan cấp úy trở lên, thưa Đại úy. Tôi xin mượn danh nghĩa của ngài để xin ổ khóa…′

′Cứ bảo là Đại úy Lee đã phê duyệt.′

Tôi nhanh trí sử dụng tên của gã đã nghe lỏm vào tối nay ở quán rượu ở khu Lan Kwai Fong, thầm mong rằng đám lính này sẽ không vì xin một ổ khóa mà gửi công văn hỏa tốc trong đêm tới hòm thư của tay Lee hàng thật. Chờ cho tay lính gác đi khuất dạng, tôi nhanh chóng rời đi, hướng thẳng về phía Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư.

′Không ngờ ở đây mình cũng trở thành Đại úy cơ đấy!′ Tôi thầm cười khổ trong bụng. Từ Linh cho tới tay binh nhất kia, ai cũng cẩn thận tới vậy với Đại úy Tốt cơ à?

***

Dẫu cho đang mặc đồ cấp Đại úy thì tôi cũng không thể đàng hoàng mà bước qua cổng chính Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư, nhất là khi tòa nhà này được bảo vệ nghiêm ngặt hơn hẳn so với Kho quân trang. Bất lực, cuối cùng tôi cũng phải cầu cứu tới Linh.

′Tôi cứ tưởng ngài sẽ không bao giờ gọi cho tôi cơ!′ Linh xuất hiện gần như ngay tức thì để hồi đáp cuộc gọi của tôi, gương mặt tỉnh táo lạ thường dù cho giờ đã gần nửa đêm. Nhiều khi tôi cũng không hiểu được cô nàng này lấy đâu ra thời gian để ngủ nữa.

′Tôi cần đột nhập vào tòa nhà này.′

′Như mọi khi, thưa Đại úy. Làm ơn hướng camera của điện thoại về phía công trình.′

Chiếc điện thoại tôi đem theo là một mẫu VietPhone có bề ngoài thông thường, tuy nhiên trên thực tế lại được nâng cấp toàn diện từ bộ máy bên trong để đem tới nhiều tính năng tối tân. Trong khoảng hai phút, camera của chiếc điện thoại đã scan xong toàn bộ kết cấu công trình tòa nhà Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư, cho thấy kết cấu đường điện, các vị trí đặt camera cũng như hiển thị rõ vị trí phòng đặt máy chủ.

“Nếu sử dụng bọ, ngài có thể vô hiệu hóa bốn máy quay an ninh có góc chiếu vào cửa garage để xe dưới tầng hầm.” Linh nói tiếp, giọng có chút tự hào. Phải rồi, thiết bị này do chính cô chế tạo ra mà.

Tôi đã làm việc này không ít lần trước kia, nhưng phải thú thực là bản thân hoàn toàn không lấy gì làm vui thích mỗi khi phải thực hiện lại. Dùng ngón trỏ tay thuận, tôi ấn vào bắp tay trái và xé rách lớp da một cách thô bạo. Máu tứa ra dừng chảy ngay tức thì, bắp thịt tôi cũng nhanh chóng đan vào nhau và hồi phục với tốc độ cao, vừa kịp để tôi lấy ra một cái ống nhỏ bên trong có chứa năm con bọ điện tử.

Cẩn thận và chính xác, tôi ném bốn con bọ về phía bốn chiếc camera giám sát. Bốn con bọ bám chặt lấy máy quay an ninh, ghi đè lên nó một mã độc khiến hình ảnh nhận về được liên tục phát lại thay vì ghi mới, trưng ra khoảng sân sau không một bóng người. Trên thực tế, kiểu hack camera này vẫn thường xuyên được sử dụng nhưng sẽ cần tới một Drone ghi mã độc khá cồng kềnh, hiện đại. Linh là một trong số ít người có thể chế tạo ra những con bọ độc ở kích cỡ nhỏ tới mức có thể bỏ vào ống tube sinh học và cấy vào dưới da như thế này.

Con bọ thứ năm giúp ngắt hệ thống báo động ở cửa garage, giúp tôi có thể đột nhập vào trong im lặng. Khỏi cần tới ′Dấu hiệu′, tôi hoàn toàn có thể nâng cửa garage lên bằng tay không, sau đó lẻn vào tòa nhà – không quên thu lại con bọ thứ năm để phòng hờ.

Quan chức ở Jiinseng dường như khá giàu có, trong hầm để xe rải rác những chiếc Mercedes và Audi đời mới cáu cạnh. Trái tim tôi hơi rộn lên khi thấy một chiếc Ducati Ultimate-Icon đã dừng sản xuất từ những năm 2280. Bình xăng lớn, đèn tròn hoài cổ, động cơ bốn xi lanh 1.600 cc chạy xăng – nó là một cỗ máy cơ bắp cũ kỹ, quyến rũ giữa thời đại của những chiếc xe chạy điện và nhiên liệu sinh học đời mới. Đây là phiên bản đặc biệt giới hạn được Ducati sản xuất trước khi khai tử dòng xe này, và chiếc xe được đánh mã số 1610/1962.

′Em vẫn muốn mua tặng anh một chiếc như thế này.′

Linh nói, bỗng thay đổi xưng hô. Cô nàng phiền phức lại để tình cảm xen vào công việc rồi.

′Không phải lúc, Linh.′

′Anh cũng chẳng bao giờ chịu đeo đồng hồ em tặng.′

′Tôi… thôi nào, nhiệm vụ của tôi luôn phải lăn lộn, sẽ không phù hợp với một chiếc Monaco dây da đâu!′

′Anh có thể thay dây cao su…′

′Linh! Chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ đấy.′

Tôi đành nghiêm giọng chấn chỉnh Linh, tạm yên lòng khi cô cũng chịu dừng ca thán. ′Vâng, thưa Đại úy Tốt.′ Linh trả lời với giọng đều đều như mọi khi, nhưng lại gọi đầy đủ tên tôi kèm cấp bậc ra cái vẻ dằn dỗi. Chịu!

Con bọ thứ năm xử lý thành công hệ thống báo động ở cửa phòng đặt máy chủ, tôi cũng phải mở nó bằng tay không – cánh cửa này rốt cục lại nặng hơn hẳn so với cửa garage. Hệ thống máy chủ đồ sộ lưu giữ thông tin của 140.000 tù nhân tại Jiinseng nuốt gần trọn diện tích của căn phòng rộng gần 100 mét vuông khiến tôi bối rối không biết phải bắt đầu tìm từ đâu.

′Sẽ không có thời gian để kiểm tra từng ổ cứng một.′ Linh nhận xét.

′Tôi có thể hack máy chủ từ xa thông qua điện thoại của Đại úy, tuy nhiên phương án này cũng sẽ rất nguy hiểm. Tôi không rõ về hệ thống bảo mật an ninh mạng của Jiinseng nên không tự tin mình có thể làm kín đáo việc này. Chỉ còn cách copy toàn bộ 140.000 tập tin ở đây và chuyển thông tin về trụ sở, sau đó giải mã sau.′

′Mất bao lâu để làm việc này?′

′Có lẽ là năm tiếng.′ Linh nhún vai.

′Tôi không thể ở lại căn phòng này trong hai tiếng được.′

′Đại úy có thể để chiếc điện thoại lại trong phòng. Giấu nó vào một góc kín đáo giữa các máy chủ. Điện thoại của anh có thể sạc không dây khi ở cạnh nguồn điện, chúng ta sẽ không lo việc copy thông tin bị ngắt quãng.′

Vậy là tôi đành giấu chiếc điện thoại trong một lốc máy chứa ổ cứng dữ liệu rồi rời khỏi phòng. Linh đảm bảo trong trường hợp chiếc điện thoại bị phát hiện, cô có thể xóa sạch dữ liệu trên máy từ xa – sẽ không có kẻ nào ở Jiinseng này lần ngược trở lại hành tung của chúng tôi được.

Vừa đúng lúc đó, chuông báo động vang lên.

Chắc hẳn tôi đã bại lộ. Có lẽ khi đi xin ổ khóa, tay lính canh ở kho quân trang hẳn đã phải làm bước xác minh danh tính sĩ quan cảnh sát cấp quyền, và cảnh sát Jiinseng sẽ nhanh chóng nhận ra không có Đại úy Lee nào nửa đêm tản bộ qua kho quân trang và đòi thay ổ khóa cả. Tôi vội vàng lao xuống dưới tầng, vừa hay né được hai tay lính gác đi ngang qua ở một góc khuất cầu thang. Một trong hai gã đang nói chuyện qua điện đàm:

′… được thông báo là đang mặc đồ cải trang cấp Đại úy. Hiện không rõ tung tích của kẻ đột nhập.′ Giọng nói qua điện đàm có vẻ được phát đi từ trung tâm kiểm soát an ninh Quận A.

′Từng ấy camera ở Quận A mà không nắm được tung tích của gã sao?′ Tay lính ngạc nhiên hỏi lại.

′Mất chút thời gian để trích xuất dữ liệu tổng. Có điều chúng tôi khá chắc kẻ đột nhập đã tiến về khu vực hành chính, nghĩa là Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư cũng đang bị đe dọa.′

′Ai mà muốn xem danh tính mấy thằng tù làm gì? Khả năng rất cao hắn sẽ tấn công vào Ngân hàng Mật.′

′Ngân Hàng Mật là bất khả xâm phạm. Dù có đột nhập được cũng chẳng có cách nào để lấy tiền từ nơi đó cả. Trước mắt cứ kiểm tra một vòng tòa nhà đi. Thông báo cho lính gác đóng cửa chính.′

′Hiểu rồi.′

Gay go to. Giờ đây tôi gần như không có cơ hội nào để tẩu thoát khỏi đây mà không xảy ra ẩu đả phiền phức. Thế nhưng, kế hoạch đào thoát của tôi bỗng nhanh chóng xuất hiện khi nhớ tới chiếc Ducati Ultimate-Icon ở dưới hầm để xe. Nhẹ nhàng, tôi trở lại phòng đặt máy chủ, gọi điện thoại cầu cạnh Linh thêm một lần nữa:

′Linh, truy cập vào kho dữ liệu của hãng xe Ducati. Truy cập vào tài khoản của chủ xe sở hữu mẫu Ultimate Icon phiên bản đặc biệt, mã số 1610/1962, sau đó yêu cầu đổi mật mã khởi động xe.′

***

Cổng chính Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư – Năm phút trước.

Jang Geun Sung luôn ghét trời mưa. Mưa chỉ đẹp với các sĩ quan cảnh sát cấp cao ở hệ thống nhà tù Jiinseng khi họ di chuyển từ điểm này sang điểm khác Quận A trên những chiếc xe hạng sang với tài xế cầm lái và đôi khi là vài ả đào dựa vai ở ghế sau, còn gã và bạn đồng cấp thì chán ngấy việc canh gác các đồn chốt vào ban đêm, dưới những bực bội ỉ ôi mà ông trời ném xuống. Ở Jiinseng có quá ít cây cối, khói bụi của khu công nghiệp nhẹ cùng những công trình tạm bợ được cơi nới, xây dựng ở Quận B của đám tù nhân mạt hạng khiến mưa cũng vẩn đục và bẩn thỉu theo, ướp quân phục của Geun Sung sau mỗi kíp gác đêm trong ngứa ngáy, ẩm thấp và cặn bẩn cáu két.

Nếu có một lý do nào để Geun Seung ghét những đêm trực trong mưa hơn nữa, thì đó chỉ có thể là những công chuyện khẩn cấp kéo gã ra khỏi chòi gác. Thông thường, Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư được cắt cử tới ba lính gác mỗi đêm: Hai người ở cổng chính và một người đi tuần xung quanh, thế nhưng dù có mưa hay không, cả ba vẫn tụ tập trong chòi gác để đánh bài, đôi khi là ăn mì đen và uống Soju. Dẫu cho cái thứ Soju họ uống bây giờ chẳng còn làm từ gạo nữa thì bét ra, đây vẫn là thứ đồ uống phê pha khá khẩm nhất mà những binh nhất với đồng lương hạng bét như Geun Seung có thể kiếm được.

″Mày mua chai này ở đâu đấy, Geun Seung? Có mùi như nách con điếm non hay mặc sườn xám khoét eo trong nhà thổ lão Xin vậy.″ Ji Hoo, gã trực cổng trước cùng Geun Seung làm bộ nhăn mặt sau khi nốc hết chén Soju.

″Ủ trong nách con nhỏ đấy luôn đó. Hoặc là uống, hoặc là cuốn xéo đi, bạn hữu ạ.″ Geun Seung giận lẫy.

″Nóng thế. Uống, uống. Nước trong chai này vẫn đỡ hơn nước mưa ngoài kia nhiều. Phải không, Dong Hyuk?″

Dong Hyuk lừ đừ gật đầu, xem chừng không có hứng thú tham gia vào cuộc tranh luận này. Gã chỉ đang nóng lòng đợi ấm nước sôi để pha gói mì đen đã bóc sẵn, trong lòng có hơi lo lắng cán bộ cấp trên kiểm tra đột xuất. Tuy nhiên, Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư là nơi chẳng mấy ai thèm quan tâm tới, thành ra Dong Hyuk sau cùng cũng tặc lưỡi cho qua, nhận lấy chén Soju từ tay Ji Hoo mà nốc cạn.

Men nồng còn chưa kịp đượm vào đầu lưỡi, Dong Huyk suýt đã phun hết rượu trong miệng khi chuông báo động vang lên. Gã vội vàng ngồi dậy mò lấy bộ đàm nhấn nút nhận thông báo. Gương mặt tay trực hệ thống an ninh tổng ban đêm của Quận A hiện lên qua ảnh Hologram, nói tóm tắt sự biến bất ngờ trong đêm mưa.

“Bốn mươi phút trước, một kẻ đột nhập đã đánh cắp một bộ cảnh phục Đại úy từ xưởng giặt là của Kho quân trang và trà trộn vào hệ thống của chúng ta. Hắn đã mạo danh Đại úy Lee để lừa binh nhất Kwon Tae Min khỏi vị trí canh gác và hiện đã mất dấu. Yêu cầu toàn bộ các sĩ quan cảnh sát đang thực hiện nhiệm vụ canh gác kiểm tra lại hệ thống camera an ninh để truy tìm nghi phạm, đồng thời thực hiện rà soát tòa nhà. Ưu tiên bắt sống.”

“Mẹ kiếp, thế là sao nhỉ?” Geun Seung gãi đầu gãi tai. Trong hai năm làm việc tại Jiinseng, đây là lần đầu tiên gã thấy sự việc táo tợn như thế này. Việc đột nhập vào Quận A trên thực tế không phải chưa từng có tiền lệ – theo lời tiền bối kể lại thì từng có một gã từ Quận B lén đột nhập qua bức tường để gặp nhân tình và bị bắn chết ngay giữa rãnh nước. Ả nhân tình ngay sau đó cũng đã biến mất không một dấu vết. Thế nhưng một gã đột nhập vào Quận A bằng cách ăn trộm đồ của một Đại úy và trà trộn thẳng vào hàng ngũ cảnh sát Jiinseng? Hắn hẳn đã phải chuẩn bị một kế hoạch kỳ công.

“Sao bây giờ, Geun Seung?” Ji Hoo vỗ vai đồng cấp đang ngẩn người suy nghĩ.

“Còn phải hỏi? Cầm lấy bộ đàm, xách đít đứng dậy, tuần tra quanh tòa nhà với Dong Hyuk. Tao sẽ canh cửa. Cất mấy chai rượu đi.”

Ji Hoo và Dong Hyuk vừa mất dạng vào trong tòa nhà thì Geun Seung cũng dọn dẹp xong bữa khuya, đoạn đứng dậy kiểm tra camera. Đúng như gã dự đoán, chẳng có gì bất thường cả, camera ở bốn mặt sân hoàn toàn yên tĩnh, chỉ tuyền những mưa là mưa. Gã băn khoăn tự hỏi: Có gì ở trong Quận A để cho một gã tù phải liều mạng đột nhập vào đây kia chứ? Không lẽ là… cái dự án tuyệt mật mà Nguyên soái Park luôn giấu kín ở tòa tháp trung tâm Quận A, nơi luôn có hàng tá lính gác canh phòng cẩn mật mà không một ai biết bên trong đang chứa thứ gì?

Bỗng, Geun Seung cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Dù không phải cơ quan trọng yếu được bảo vệ cao độ, nhưng Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư dù gì vẫn là một tòa nhà thuộc Quận A. Hàng đêm, cứ vài chục phút, những Drone tuần tra được lập trình tự động vẫn sẽ bay ngang qua khoảnh sân sau của tòa nhà này, rọi đèn kiểm tra vài lần trước khi bỏ đi. Thế nhưng, gã đã tua thước phim từ camera an ninh sân sau qua khoảng băng dài suốt một tiếng mà vẫn không thấy ánh đèn quen thuộc này.

Drone hôm nay chọn lộ trình bay khác chăng? Không, không thể có sự trùng hợp tới mức này, vào một đêm xảy ra sự biến như đêm nay. Geun Seung lập tức xách súng lao ra khỏi chòi canh chạy về phía sân sau, lập tức nhận ra cửa garage đã bị nâng lên một đoạn vừa đủ để một người có thể lỉnh vào trong.

“Chết tiệt.” Geun Seung giương súng thủ thế trong khi gọi điện đàm về trung tâm. “Binh nhất Jang Geung Seung thông báo, có khả năng cao kẻ đột nhập đang ở trong tòa nhà của Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư. Binh nhất Kang Ji Hoo và Kim Dong Hyuk hiện đang tuần tra trong tòa nhà. Yêu cầu tiếp viện.”

“Các anh có ba người vũ trang đầy đủ đấy.” Tay trực tổng đài dường như có vẻ mất kiên nhẫn với Geun Seung.

“Chúng tôi… chưa gặp tình huống như thế này bao giờ…” Geun Seung bồn chồn đáp lại. Đúng lúc đó, tiếng mở cánh cửa garage thông ra sân trước vang lên. Gã bấm điều khiển mở cửa sân sau, vừa hay nhìn thấy hai bóng người đang ngồi trên chiếc Ducati Ultimate-Icon của một nhân viên trong Trung tâm, chiếc sẽ đã nổ sẵn máy.

“Giơ tay lên!” Geun Seung giơ súng lên, nhưng kẻ ngồi phía sau lập tức giơ tay xua rối rít ra hiệu đừng bắn. Định thần, Geun Seng nhìn rõ đó là Dong Hyuk, miệng bị dán chặt bằng băng dính, đôi mắt mở to kinh hãi. Gã ngồi ghế trước đội mũ bảo hiểm, mặc bộ đồ Đại úy như trong miêu tả rồ ga ầm ĩ, lao ra khỏi hầm để xe ngay khi cửa garage mở một đoạn vừa đủ lách người.

“Thông báo, nghi phạm đã bắt cóc một sĩ quan cảnh sát làm con tin và tẩu thoát khỏi tòa nhà của Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư!”

“Lập tức truy đuổi.”

Geun Seung cuống cuồng chạy đuổi theo chiếc xe máy, dù biết tốc độ của mình sẽ chỉ đủ để hít khói. Tuy nhiên, toàn bộ các Drone mà gã phụ trách đều đã được huy động để truy đuổi chiếc xe. Không chỉ có thế, từ tất cả các điểm đóng quân của cảnh sát Jiinseng, những sĩ quan đã vũ trang đầy đủ lao ra ngoài cùng chó đặc nhiệm, Drone an ninh và xe máy tuần tra cũng nhập cuộc. Tất cả cùng bám theo chiếc xe máy phân khối lớn đang nhằm hướng phía đông Quận A mà chạy.

Tốc độ bay của Drone do thám trên thực tế không thể đuổi kịp chiếc xe phân khối lớn, nhưng số lượng áp đảo được huy động trong vài phút ngắn ngủi cả từ vÀnh đai tiếp giáp của hai Quận A – B đã thành công bao vây và phủ tầm nhìn lên hai kẻ tẩu thoát. Từ tứ phía, các sĩ quan cảnh sát ập tới trên những chiếc xe quân sự, bật đèn pha sáng chói mắt để mục kích rõ nghi phạm, khiến cho hơi nước của cơn mưa bốc lên ngùn ngụt như thể bị đun sôi ngay trên mặt đất. Chừng như chấp nhận số phận, tay lái xe dựng chân chống xe máy và bước xuống, giơ hai tay lên làm dấu đầu hàng. Tiếng la ó hòa cùng tiếng động cơ xe và chó sủa tạo thành bầu không khí hỗn loạn chưa từng có tiền lệ tại Quận A, nhưng trong phút chốc bị dẹp đi bởi một tiếng súng chỉ thiên.

“Ngài Park!” Vài tay cảnh sát khúm núm cúi người, tách ra hai bên mở lối cho một người đàn ông bước vào giữa vòng bao vây rực sáng ánh đèn. Chừng đâu đó ngoài năm mươi tuổi, Park Gun Mo vẫn giữ được cơ thể khỏe mạnh, cường tráng đáng nể – bộ cảnh phục cấp Nguyên soái của ông dường như căng phồng lên bởi bắp thịt sung mãn không thường thấy ở các vị trung niên đã bước tới tuổi ngũ tuần.

“Bắt giữ cả hai. Kiểm tra danh tính gã bịt mặt.” Park Gun Mo chỉ về phía tay mặc đồ Đại úy đội mũ bảo hiểm che kín mặt. Tay cảnh sát đứng cạnh ông nhận lệnh, bước tới và tháo chiếc mũ khỏi đầu nghi phạm – chính là Kim Dong Hyuk với hai tay đầu hàng, run rẩy, cố gắng ấp úng điều gì đó qua cái miệng bị dán băng dính tới hai vòng qua đầu…

***

Kế hoạch của Tốt rõ ràng đã thành công ngoài mong đợi.

Không khó khăn gì cho anh khi phải tay không đối phó với hai cảnh vệ Jiinseng. Dù chúng được vũ trang đầy đủ, nhưng với thể lực hơn người và lợi thế bất ngờ, Tốt dễ dàng tước khí giới và đánh ngã cả hai. Bẻ con bọ do thám ra làm đôi, Tốt nhét thẳng vào miệng hai gã binh nhất – đảm bảo đối phương phải cảm thấy chút lợn cợn trên đầu lưỡi hay trong cuống họng. Đoạn, anh dùng cuộn băng dính trên bàn lễ tân gần đó dán chặt miệng chúng lại.

“Nghe đây, tôi không muốn giết các anh, nhưng tôi không ngại phải làm việc đó. Hai anh vừa nuốt hai quả bom cỡ nhỏ, sức công phá vừa đủ để giết chết một người trưởng thành từ phía trong. Ngay bây giờ, tôi có thể nhấn nút kích hoạt…”

Tốt đưa tay làm bộ nhấn nút một cái điều khiển mini – kỳ thực, anh chỉ đang vẽ vẽ lên gan bàn tay mình.

“… nhưng, các anh có thể bỏ chạy. Nếu chạy đủ nhanh và thoát khỏi bán kính kích hoạt bom của tôi, các anh sẽ sống.”

Tốt bước tới cạnh chiếc Ducati Ultimate-Icon và điềm nhiên nhập mã khởi động trước đôi mắt kinh ngạc của hai binh nhất, sau đó mở cửa garage phía sân trước tòa nhà.

“Giờ thì chạy đi, các chàng trai!”

Khi cả ba gã cảnh sát canh gác tòa nhà Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư đã mất dạng, Tốt cũng nhanh chóng rời khỏi tòa nhà. An ninh trên đoạn đường Tốt tìm tới cái nắp cống đã lơ là đi rất nhiều, khi mà toàn bộ cảnh sát ở Quận A đã truy đuổi theo “nghi phạm”. Thế nhưng, chiếc ô tô đậu bên trên nắp cống đã bị lệch đi, để lộ ra lối tẩu thoát của anh.

“Thằng nhóc ấy sao?” Tốt nhanh chóng phỏng đoán và gạt đi ngay. Tuất dường như là một thằng nhóc khôn ngoan, cứ nhìn cách nó vượt qua an ninh bên ngoài tường bao Quận A thì biết. Không thể có chuyện nó quên che đậy lối tẩu thoát của mình được.

Nhảy xuống cống ngầm, Tốt dường như lờ mờ hiểu ra sự việc bên dưới này. Có tiếng súng nổ, tiếng người nói – đang có nhiều hơn một người ở bên dưới đường cống này.

Tốt rón rén bước tới gần phía súng nổ, nhìn trộm về hướng sự việc xảy ra phía sau một ngã rẽ. Anh nhìn thấy Đại úy Lee – hàng thật, giá thật – đang cầm một khẩu súng, phía xa hơn là Tuất đang nằm lăn trên mặt đất, mạng sườn đã bị bắn thủng. Gương mặt của thằng nhóc lì lợm nhăn nhúm lại vì đau, thế nhưng nó tuyệt nhiên không hé răng kêu lấy một tiếng.

“Mày nên cảm thấy may mắn vì tao dùng súng, Tuất ạ. Nếu tao dùng tay không, mày chắc chắn sẽ chết ngay lập tức. Giờ thì nói đi, lệnh báo động ở Quận A là gì? Mày đã dẫn đứa nào vào trong này?”

“Tôi không biết. Không có ai bám theo tôi cả.” Tuất trả lời, giọng hơi lạc đi vì cơn đau. Máu từ mạng sườn nó vẫn đang chảy đỏ cả mặt đất.

“Vậy sao? Thế thằng chó nào mạo danh tao đòi cấp ổ khóa ở kho quân trang? Rồi thằng chó nào đột nhập vào Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh? Thằng chó nào đang làm báo động kêu ầm ĩ ở trên kia? Đường cống này là lối đi chỉ mình tao biết, mày là đứa duy nhất được tao cho biết về nó. Mày đã nói với ai về lối đi này? Nó có mục đích gì khi đột nhập vào Quận A?”

Lời nói của tay Lee làm Tốt hiểu ngay nguyên do sự việc. Tuất hẳn đã giao hàng thành công cho Lee, sau đó trở về bằng đường miệng cống. Gã Lee có lẽ còn chưa kịp tận hưởng gói ma túy của mình thì nghe thấy chuông báo động vang lên kèm theo tên mình đính ngay chóc trên sự việc – gã lập tức đuổi theo Tuất để tra hỏi cho ra nhẽ.

“Mày có ba giây để trả lời.” Lee nói, đoạn giương súng chỉ về phía Tuất. “Ba. Hai. Một.”

Tiếng súng nổ vang lên, nhưng viên đạn lại bắn thẳng vào trần cống. Tốt – từ góc khuất – thực hiện một bước nhảy dài tới phi lý, lao tới đẩy chệch đường bắn của tay họ Lee. Lee quay lại, giơ súng tính bắt Tốt nhưng lập tức bị khóa cứng tay, ba phát đạn liên tục tiếp theo cũng trượt hướng đầu của Tốt mà bắn thẳng vào thành cống.

“Mày là ai?” Lee nhăn nhó trước cơn đau khi bị khóa tay, gằn giọng hỏi Tốt. Gã bỗng ngờ ngợ, dường như mình đã gặp kẻ tấn công này ở đâu thì phải.

“Dù mày là ai đi nữa…” Lee cười gằn, đoạn dùng tay còn lại thụi vào bụng Tốt. Cú đấm thứ hai của Lee nhắm thẳng hướng thái dương của Tốt nhưng bị chặn lại. Tốt cảm nhận rõ sức vóc phi lý của tay Lee này khi gã đang kiềm tỏa khá tốt một người có thể dùng tay không bẻ ổ khóa thép.

“… thì mày cũng chọc nhầm người rồi.” Lee đá thẳng vào bụng Tốt, đoạn túm lấy anh mà xoay một vòng rồi ném luôn về phía Tuất. Gã giơ súng bắn liền thêm ba phát, tuy nhiên đều bị chặn lại – Tốt đã trực tiếp dùng cả hai tay tạo thành lá chắn cho đầu và cổ họng. Từ trên hai cẳng tay của Tốt, ba cái lỗ rỉ máu nhanh chóng hồi phục, đẩy ba vỏ đầu đạn rơi lanh canh xuống mặt đất.

Ánh mắt kinh ngạc của Lee trước dị tượng này nhanh chóng chuyển thành một nụ cười hiếu kỳ. Gã ném khẩu súng xuống đất, từ từ cởi chiếc áo đang mặc trên người ra.

“Vậy ra, mày cũng là một kẻ đặc biệt. Một kẻ đã tiến hóa!”

Sự kinh ngạc trong ánh mắt gã họ Lee nhanh chóng chuyển sang phía Tốt khi anh thấy cơ thể của Lee chạy vằn vện những đường đỏ bầm như đã chuyển sang màu huyết dụ. Những đường đỏ này đã chạy dọc khắp hai cánh tay và có vẻ như ăn xuống cả hai chân của tay họ Lee, có lẽ gã đã lạm dụng “Dấu hiệu” này trong nhiều năm trời.

“Ngươi là người của Thư viện? Là Nanh hay Vuốt?” Tốt cất giọng hỏi, thầm mong kẻ đứng trước mặt mình là một đồng nghiệp. Trái với thắc mắc của Tuất, Lee nhướn mày tỏ vẻ hoàn toàn lạ lẫm với câu hỏi của địch thủ.

“Thư viện là cái chó gì?”

“Phức tạp rồi đây.” Tốt thầm nhận định. Đoạn, anh đứng dậy thủ thế chiến đấu, trong lòng biết chắc gã họ Lee này sẽ không để mình yên ổn mà bước ra khỏi đây.

“Được lắm. Tao cũng mong mày sẽ làm vậy.” Lee dang hai tay, ngửa cổ cười khùng khục, rồi rút từ trong túi quần ra một túi bột trắng. Gã lấy móng tay khều lấy một ít đưa lên mũi hít mạnh, đoạn lao vào Tốt với khí thế của một con mãnh thú tưởng chừng không thể cản phá được.

Tuất, bất ngờ trước toàn bộ những diễn tiến chóng mặt này nhưng lại không thể mở lời hỏi han kẻ vừa xuất hiện. Máu chảy ra không ngừng từ ổ bụng của cậu khiến các giác quan dần bị xóa nhòa, biến chuỗi hình ảnh và âm thanh dữ dội trước mắt trở nên bùng nhùng, nhòe nhoẹt. Và cứ thế, Tuất ngất đi, tỉnh lại, rồi lại ngất đi, chỉ để thấy và phó mặc số phận của mình cho những gì xảy ra kế tiếp.

Đại úy Lee – cơ thể nổi lên những vằn đỏ bầm dường như hóa thành ác quỷ dưới lòng cống. Gã nhảy những sải dài không tưởng, một đôi lần bám hẳn lên tường như thằn lằn, lúc khác lại đấm vụn cả gạch đá thành những nắm bột mịn.

Ngất đi. Tỉnh lại.

Kẻ đang bảo vệ cậu bình tĩnh chống đỡ những đợt tấn công của Đại úy Lee, cơ thể cũng dần ánh lên sắc đỏ thắm từ bên dưới những chỗ quần áo bị vồ rách.

Ngất đi. Tỉnh lại.

“Tuất, cố lên.”

Gã bảo vệ Tuất xé một mảnh quần áo rồi băng kín lấy vết thương cho cậu, đoạn xốc cậu lên vai mà chạy, bỏ lại tay Lee nằm bất động giữa một đống gạch đá ngổn ngang.

Ngất đi, tỉnh lại.

Nước? Nước ở đâu ra thế này? Là mưa? Và ánh đèn của tháp canh ở Quận B?

Ngất đi, tỉnh lại.

Va đập rất mạnh, Tuất cảm nhận rõ cú rơi này – dường như kẻ bảo vệ cậu đã không còn cõng nổi Tuất trên vai. Cậu hé mắt ra, nhìn thấy gã nằm co quắp ngay bên cạnh mình, hai mắt đỏ vằn lên những máu, cơ thể vằn vện những đường đỏ rực như khối thép bị nung trong lò đúc Quận B. Một bóng đen bao trùm lên hai người, nói một tràng những gì đó mà Tuất không hiểu được, nhưng Tốt thì có.

“Làm ơn… cứu thằng nhóc. Bị bắn vào ổ bụng.”

“Còn cậu thì sao? Cậu bị sao thế này?”

“Tìm… cho tôi thuốc chuột… chất tẩy rửa… bất cứ thứ gì… độc…”

Và từ sau đó là một màn đen dễ chịu. Ít nhất, cơn đau đã dần trôi đi, gột sạch mệt mỏi khỏi cơ thể thương tật của Tuất, chỉ để lại trong cậu một ý niệm duy nhất.

“Nếu tao chết, hy vọng mày vẫn sẽ xoay sở được mà thoát khỏi đây, Nghĩa ạ.”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 9/1/2300.

“… đó là những gì xảy ra ở đoạn sau chuyến do thám Jiinseng của tôi. Tôi đưa được thằng nhóc lên khỏi miệng cống, lẩn trốn các camera an ninh mà tiến về khu ổ chuột của Quận B.

Gã họ Lee đó thực sự là một con quái vật.

Tôi không biết bằng cách nào mà gã lại mang ′Dấu hiệu′ trên mình, dù bản thân không phải là một thành viên của Thư viện Nhân Loại. Trận chiến với gã đã rất khó khăn, ′Dấu hiệu′ của gã họ Lee mạnh hơn tôi rất nhiều, hẳn nhiên gã không hề có ý kiềm chế nó. Tất cả những gì tôi đã sử dụng để đánh thắng gã và thoát khỏi đây chỉ gói gọn lại trong kinh nghiệm và kỹ năng.

Việc không sử dụng thuốc ức chế năng lực trong một thời gian tương đối dài khiến quá trình giải phóng ′Dấu hiệu′ vào đêm ngày 4/1 để lại nhiều hậu quả cho cơ thể hơn tôi tưởng. Ngay cả khi đã dừng chiến đấu, ′Dấu hiệu′ vẫn không có vẻ gì là sẽ ′nguội′ đi, thay vào đó nó tiếp tục xâm lấn sâu hơn vào cơ thể tôi. Phải nói rằng cả tôi và thằng nhóc đã gặp may, đoán xem người đầu tiên tôi gặp khi ngã xuống giữa khu ổ chuột vào đêm mưa hôm ấy là ai nào? Phải, chính là lão già bị P-Dawg và Lil-Dopa trấn lột, cái lão mà được tôi cho lon xúp ấy. Lão đã quyết định trả ơn cho tôi bằng cách kéo tôi và Tuất tới một cái phòng khám tối đen như mực.

Tay bác sĩ, may thay, có tay nghề không tệ. Gã được tôi hứa sẽ chi trả đầy đủ tiền nong nên nhanh chóng cứu chữa cho Tuất. Về phần tôi, vấn đề phải xử lý có chút đặc biệt hơn.

Khi ′Dấu hiệu′ bị kích hoạt trong thời gian quá lâu, nó sẽ đem tới cho người sử dụng nguồn năng lượng khổng lồ. Nếu nguồn năng lượng này không được giải phóng kịp thời, cơ thể sẽ nhanh chóng bị quá tải dẫn tới tê liệt và tử vong – không khác gì một quả bóng bị bơm căng tới nổ tung cả. Ở tình trạng của tôi trong đêm ngày 4/1, nếu muốn xoa dịu ′Dấu hiệu′, tôi sẽ phải chạy ít nhất 100 km để tiêu hao chỗ năng lượng đó, hoặc dùng một cách có phần ′kém khoa học′ hơn: ′Thúc đẩy chuyển hóa chất′.

Việc chuyển hóa chất trong cơ thể trên thực tế là quá trình ngốn năng lượng để sinh công. Chạy, nhảy, vận động hay hồi phục các vết thương và đào thải chất độc đều giúp tiêu hao năng lượng từ ′Dấu hiệu′, và cách khả dĩ nhất lúc đó chính là phương án cuối cùng. Trước ánh mắt kinh ngạc của gã bác sĩ chui cũng như ông già cứu tôi, tôi nốc nguyên một chai thuốc chuột, sau đó nằm co quắp, đau đớn tới rạng sáng thì thiếp đi.

′Dấu hiệu′ cũng từ đó mà dần rút đi.

Phải tới hai ngày sau tôi mới tỉnh dậy được. Thằng nhóc đã tạm ổn dù vẫn mê man, được cho ăn bằng đường truyền thẳng vào máu. Tình hình Quận B dường như không có gì thay đổi – điều này khiến tôi rất ngạc nhiên. Không có trát truy nã, không có lệnh giới nghiêm hay lục soát, không lẽ đám ở Quận A có thể nhắm mắt cho qua một vụ đột nhập như vậy?

Gã bác sĩ đòi tiền tôi – dĩ nhiên – nhưng tôi lại chẳng có một xu nào trong người. Tôi nói, cách duy nhất để thanh toán là một chiếc điện thoại, vậy là gã đưa luôn tôi chiếc điện thoại của gã. Tôi gọi về Trụ sở nhờ Linh thanh toán tiền viện phí và bo cho gã một khoản hậu hĩnh, lại nhờ tay bác sĩ đi mua cho tôi một chiếc điện thoại mới.

′Không mua được gì cả.′ Gã thông báo như vậy khi trở về nhà vào tối hôm ấy. ′Mấy thằng cha bán điện thoại không hiểu sao đều trốn mất tiêu. Bọn ở Quận A tự dưng lại dở chứng đi kiểm tra mấy thằng buôn lậu điện thoại để làm gì nhỉ?′

Tôi lờ mờ hiểu ra vấn đề. Ngay sau khi tôi tẩu thoát thành công, hẳn đám cảnh sát ở Jiinseng đã xới từng mi-li-mét tòa nhà Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư và tìm ra chiếc điện thoại. Chúng hẳn đã ra các chợ đen của Quận B để tra hỏi về mẫu mã này hòng tìm ra tôi, tuy nhiên Vietphone đã được phân phối ra hầu hết các nước Đông Nam Á, chúng nhất thời không thể khoanh vùng ngay được đối tượng cần tìm – là tôi.

Phải tới ngày hôm qua, tay bác sĩ mới kiếm được một chiếc điện thoại model cổ lỗ sĩ khác cho tôi – với màn hình Hologram nhập nhòe lúc hiện, lúc không. Tôi liên lạc về trụ sở với Linh gần như ngay tức khắc.

′Em sẽ giết anh! Ngay khi đặt chân về tới Việt Nam, em chắc chắn sẽ giết anh trước khi anh kịp tự giết mình!′ Linh gầm lên ngay khi biết cuộc gọi của chúng tôi không có tay bác sĩ ve vởn xung quanh. ′Anh bị điên à? Sẽ ra sao nếu anh chết ở Jiinseng? Thư viện sẽ gánh chịu hậu quả như thế nào? Em sẽ chịu đựng làm sao?′

′Thôi nào…′ Tôi nhất thời chẳng biết nói gì, đành xin lỗi phủ đầu. Màn hình Hologram trục trặc liên tục vẫn hiện rõ gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt của Linh. Phải mất tới gần năm phút trấn an, Linh mới chịu quay lại chủ đề công việc.

′Các tập tin ở Jiinseng bị ngắt kết nối giữa chừng. Hẳn đám cảnh sát ở đây đã phát hiện ra. Em đã kịp xóa sạch mọi cầu nối, nhưng cũng phát hiện ra vài thứ hay ho.′ Linh vứt luôn cách xưng hô thường dùng trong công việc, nhưng tôi không dám sửa lưng cô nàng.

′Là…?′

′Một tập tin được đánh dấu trên danh sách tù nhân, bên cạnh lý lịch của mỗi người. Đoán xem tập tin này có tên là gì nào?′

′Là…?′ Tôi hồi hộp đoán định biểu cảm trên gương mặt Linh. Không lẽ nào nó là…

′Aftermath.′ Linh trả lời vỏn vẹn, tận hưởng gương mặt đang đờ ra vì kinh ngạc của tôi.

′Aftermath? Tại Jiinseng?′

′Không sai.′ Linh nhún vai. ′Tiến sĩ Doan Thuy Vi đã gửi cho chúng ta mọi tài liệu về dự án Aftermath của Ying Industries trước khi lên đường đến Chernobyl. Mọi tài liệu trong đó đều chỉ ra Ying Industries là chủ sở hữu của công nghệ này. Jiinseng là một lãnh thổ được Ying Industries hậu thuẫn tạo nên, vì vậy không quá ngạc nhiên nếu nó đang tồn tại ở Jiinseng. Thử tưởng tượng mà xem, chứa chấp tới 140.000 tù nhân mà không cần súng đạn để quản chế, không kẻ nào dám tấn công các sĩ quan cảnh sát, không kẻ nào dám tổ chức bạo động.′

′Và có cả một đội quân 140.000 người đã bị tẩy não nữa.′ Tôi nhớ lại những gì được tiết lộ từ tài liệu của Doan Thuy Vi. Công nghệ Aftermath có thể cấy vào não bộ người chịu ảnh hưởng ba điều lệnh cơ bản: 1. Không được tấn công hay làm tổn hại tới người ra lệnh./ 2. Không được tự làm hại chính bản thân./ 3. Không được từ chối mệnh lệnh. Điều này giải thích lý do những sĩ quan cảnh sát ở Jiinseng như gã Lee có thể tay không đánh đập tù nhân ở ngay Quận B mà chẳng lo sợ bị hội đồng tới chết.

′Không có đội quân tẩy não nào ở đây cả.′ Linh nói. ′Khi lần ngược lên định dạng gốc của các tập tin, em nhận thấy các tù nhân ở đây chỉ chịu ảnh hưởng bởi điều lệnh đầu tiên. Không có tập tin dữ liệu nào ở hai điều lệnh tiếp theo. Dường như công nghệ ′Aftermath′ được sử dụng ở Jiinseng vẫn chưa hoàn chỉnh.′

Nhưng nếu tại đây có một ′Aftermath′, tại sao tôi lại không chịu ảnh hưởng của nó? Tại sao tôi vẫn có thể giao chiến được với gã Lee?

′Em cũng không dám chắc.′ Linh suy đoán sau khi nghe câu hỏi của tôi. ′Có rất nhiều giả thiết cho việc này, nhất là khi Aftermath tại Jiinseng là một dạng không hoàn chỉnh. Tài liệu của tiến sĩ Vi có lưu lại một ví dụ của việc này. Vào năm 2110, người đứng đầu Ying Industries lúc bấy giờ là Ying Long đã từng thử nghiệm công nghệ này tại Ukraine. Lượng hạt Temno mà Ying Long sử dụng không đủ mạnh để tẩy não người dân Ukraine, vậy nên gã đã dùng cách khuếch đại khả năng thu nhận tín hiệu Aftermath của họ.′

′Kể rõ hơn xem nào?′

′Năm 2120, người dân Ukraine chịu ảnh hưởng khá nặng của một dạng biến thể từ virus cúm mùa. Ying Industries đã viện trợ một lượng lớn cơ sở vật chất cho Ukraine, trong đó có cả vaccine đặc hiệu được chính họ phát triển. Tuy nhiên, trong các vaccine đó chứa những nano-bot có khả năng theo đường máu tiến tới và ghim lại ở não bộ. Các nano-bot này khuếch đại khả năng thu nhận sóng não của người dân Ukraine tại các địa điểm tập đoàn Ying xây dựng bốn trạm phát sóng Aftermath, dẫn tới cuộc nổi loạn của họ.′

′Vaccine. Linh, tại đây chúng tiêm vaccine miễn phí cho tất cả các tù nhân ở Quận B.′

′Chính xác. Em đang kiểm tra đây. Quả nhiên danh sách các tù nhân đều được chú thích kỹ càng việc tiêm vaccine. Những người chưa tiêm vaccine đều nằm trong diện cưỡng chế tiêm, thực hiện mỗi lần một tuần vào ngày thứ Hai.′

Tôi ngẩn người, chìm đắm vào trong những suy nghĩ hỗn loạn. Linh chừng như cũng đoán được ý nghĩ của tôi.

′Tốt, hãy nhớ rõ nhiệm vụ của mình. Anh đến Jiinseng là để tìm Đoàn Ảnh Dương, không hơn.′

′Linh, mục đích của Thư viện Nhân Loại là gì?′

′Nanh thu thập kiến thức của nhân loại, Vuốt bảo vệ và truyền lại cho tương lai. Tất cả, để viết nên kết đoạn của lịch sử. Nhưng…′

′Nhưng biểu tượng của chúng ta đã bị đánh cắp, Linh ạ. Ying Industries đã trơ trẽn chiếm lấy biểu tượng của chúng ta, trưng nó lên trên bảng hiệu tập đoàn của chúng. Những kẻ ở Jiinseng, họ ở đây là để chuộc tội, không phải để trở thành những con rối của Aftermath, Jiinseng hay Ying Industries. Anh sẽ phá hủy Aftermath tại nơi đây.′

Một khoảng lặng bối rối kéo dài. Linh rõ ràng không muốn tôi làm chuyện mạo hiểm này, nhưng em biết không thể cản lại quyết định của tôi. Một hồi lâu, Linh mới cất giọng trở lại.

′Một điều nữa. Em đã tìm ra Đoàn Ảnh Dương. Rất may là dữ liệu của cậu ta nằm trong số đã được tải về trụ sở.′

′Em là số một!′ Tôi nhe răng cười xoa dịu Linh nhưng vẫn không thể làm em nguôi giận được.

′Tiến sĩ Vi đã đánh tráo phôi của Đoàn Ảnh Dương với một phôi thai nam giới khác. Dữ liệu của phôi thai Đoàn Ảnh Dương vừa đủ để em chạy dự đoán mô phỏng cấu trúc răng của cậu ta. Sử dụng mẫu cấu trúc đó, em khoanh vùng và tìm ra hồ sơ cuối cùng. Lê Trọng Nghĩa, mười bảy tuổi, cao 1m72, 58 kg. Vào Jiinseng từ mười lăm năm về trước cùng người ông trên giấy tờ Lê Trọng Nhân, đã mất hai năm trước, tội danh lừa đảo và buôn lậu. Nghĩa buộc phải trả tiền án phạt khổng lồ cho ông của mình, vì thế cậu bé chắc chắn vẫn đang ở đâu đó trong lòng Jiinseng thôi.′

Nhân dạng của Nghĩa được gửi tới điện thoại của tôi. Nhiệm vụ trước mắt được vạch ra khá đơn giản: Tôi sẽ đi tìm Nghĩa, thuyết phục cậu nhận lấy khoản tiền thanh toán án tù và rời khỏi Jiinseng; người của Thư viện Nhân Loại sẽ đón cậu và cao chạy xa bay. Còn tôi, tôi sẽ ở lại Jiinseng để phá hủy Aftermath rồi tìm cách tẩu thoát sau. Dĩ nhiên, không thể bằng cách trả án phí, vì chắc chắn sau đêm hôm trước, vài kẻ ở Quận A đã biết mặt tôi rồi.

′Tổ chức sẽ gửi vật dụng cần thiết cho anh sớm nhất có thể. Hoàn thành nhiệm vụ, và nhanh trở về, Tốt.′ Linh nói. Tôi chẳng biết trả lời sao ngoài việc gật đầu, đoạn tắt máy. Giờ, tôi sẽ nghỉ ngơi một chút, sau đó ra ngoài tìm kiếm Nghĩa – Dương. Nhật ký hôm nay đã quá dài so với thường lệ, vậy nên tôi sẽ kết thúc tại đây. Trong trường hợp tôi không quay lại, mong rằng lịch sử sẽ tiếp tục được Thư viện Nhân Loại ghi chép.

Thuận Thiên!”

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, phòng riêng cấp Đại úy, 9/1/2300.

“Hô hấp, tuần hoàn, bài tiết, tất cả đều đều đã ổn, Đại úy Lee Joon. Có vẻ như ngài đã hoàn toàn ổn định rồi.”

Lee Joon gật đầu với tay bác sĩ cá nhân. Gã ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế vừa được hạ chỗ dựa lưng xuống mức thấp nhất, chăm chú nhìn vào cơ thể cường tráng của mình. Làn da của Lee Joon đã chuyển về màu rám nắng vốn có, không còn chút dấu hiệu gì của những tia máu đỏ bầm chạy ngang dọc cơ thể.

Mất tới năm ngày điều trị tích cực, sức khỏe của Lee Joon mới hoàn toàn bình thường trở lại, nhưng gã vẫn chưa hết kinh ngạc trước những gì mà kẻ lạ mặt đã làm bên dưới cái đường cống ngầm bí mật ấy. Lee Joon – vốn tự tin đến mù quáng vào sức mạnh và kỹ thuật chiến đấu cá nhân – bỗng thúc thủ trước một kẻ lạ mặt sử dụng sức mạnh “na ná” với chính bản thân mình.

“Tôi vẫn không thể tin là ngài lại bại trận, Đại úy Lee ạ. Thứ vật chất Temno ấy, nó dung hòa một cách đáng ngạc nhiên với cơ thể của ngài. Ngài lẽ ra sẽ trở thành một dạng tiến hóa hoàn toàn mới, bất khả chiến bại của nhân loại.” Tay bác sĩ ngồi phịch xuống ghế, gương mặt ra chiều đăm chiêu suy nghĩ bỗng co rúm lại khi bắt gặp ánh mắt đe dọa của Lee Joon. Quá hiển nhiên, Lee không thích bị đề cập tới thất bại này.

“Tôi mạnh hơn gã đó, bác sĩ ạ. Tôi có thể cảm nhận rất rõ điều này, thế nhưng bằng cách nào đó gã lại khống chế được tôi. Chỉ có một lý do cho việc này: Gã có kinh nghiệm sử dụng thứ sức mạnh này nhiều hơn tôi.” Lee nén cơn giận, phân tích với tay bác sĩ.

“Không thể nào. Tôi tin rằng trước mình, chưa có một ai nghĩ tới việc dung hợp hạt Temno vào hệ thống tuần hoàn của cơ thể người.” Bác sĩ phản pháo. “Dự án mà giám đốc nhà tù và Nguyên soái Park Gun Mo triển khai với nhau là tuyệt mật.”

“Bí mật sẽ đổ bể nếu có nhiều hơn một người biết tới nó. Trước mắt, đã có bọn họ, tôi, ông và tay đột nhập kia biết về Temno rồi.” Lee Joon cười khẩy nhưng trong bụng có chút lo lắng.

Làm việc ở nhà tù Jiinseng suốt mười năm qua, Lee Joon bắt đầu để ý tới khu vực tuyệt mật được giấu kín hoàn toàn ở tòa tháp nằm tại trung tâm của Quận A ngay từ ngày đầu tiên đặt chân tới đây. Dẫu là hàng con ông cháu cha với tham vọng lên lon thần tốc, Lee Joon vẫn chưa bao giờ tìm được cách khám phá ra bí mật của Park Gun Mo và giám đốc Nhà tù Nam Jung Hae. Tất cả những gì mà Lee biết, đó là tiền xây dựng dự án đó đều chảy ra từ túi Nam Jung Hae, trong khi Park Gun Mo giám sát quá trình thực hiện cũng như đảm bảo bí mật tuyệt đối.

Lee Joon kỳ thực là một con cá mập – gã không ngần ngại nuốt chửng tất cả mọi thứ với mục tiêu duy nhất: Trở thành người đứng đầu tối cao của Jiinseng. Bên cạnh việc thăng tiến với tốc độ hiếm có nhờ vào các mối quan hệ trong ngành cảnh sát, Lee Joon nhận ra: Cách duy nhất để mình đạt được quyền lực tối cao tại Jiinseng là nắm được bí mật nằm trong tòa tháp nằm ở trung tâm Quận A, trực tiếp chơi một ván bài ngửa phũ phàng để thách thức quyền lực của Park Gun Mo.

Bí mật đó cuối cùng cũng được hé mở phần nào khi Lee Joon tiếp cận được với “bác sĩ” – tên thường gọi của Larry Miller. “Bác sĩ” vốn là một nhà nghiên cứu sinh vật học, nghe đâu từng cùng anh trai mình ứng tuyển vào làm việc tại trụ sở chính của Tập đoàn Ying Industries – những kẻ chống lưng cho đảo quốc tù ngục này. Kết quả, Larry Miller để tuột mất suất công việc ngon ăn vào tay người anh trai Frank Jr. Miller và được Tập đoàn điều động tới Jiinseng để giúp Park Gun Mo triển khai dự án tuyệt mật kia.

Mất không ít công sức và tiền bạc để Lee Joon tiếp cận và chiếm được lòng tin của Larry Miller. Đáng tiếc thay, Larry cũng chỉ phục vụ trong một phần rất nhỏ của dự án bí mật ấy, thành ra chính gã cũng không có thông tin gì đáng giá hơn để trao cho Lee Joon ngoài các thử nghiệm kích thích sinh trưởng và giới hạn vật lý ở chuột bạch, chó và lợn thông qua một loại vật chất được gán mã “Temno”.

Lee Joon, ngược lại, tỏ ra đặc biệt có hứng thú với những thí nghiệm của Larry Miller. Gã chăm chú xem hết hơn 200 giờ thí nghiệm trên đủ mọi mẫu vật của bác sĩ trước khi đưa ra quyết định vô cùng mạo hiểm: Đề nghị bác sĩ cấy ghép mẫu vật đó vào chính hệ tuần hoàn của mình. Larry Miller cuối cùng cũng không chiến thắng được khoản tiền công kếch xù và lòng hiếu kỳ “thuần khiết” với khoa học, gã đã mạo hiểm đánh cắp một lượng rất nhỏ – chỉ vừa một con nhộng – để đem về và thực hiện thí nghiệm trên cơ thể Lee Joon.

Thứ vật chất đó ban đầu suýt chút nữa đã giết chết Lee Joon – bắp thịt người thường dường như không thể chịu nổi nguồn năng lượng khổng lồ từ vật chất đen Temno. Bằng vô số thủ thuật, Larry sau cùng cũng tìm ra cách để Lee Joon thích nghi với năng lượng của Temno: Ma túy – ở liều đậm đặc nhất. Mỗi khi sử dụng ma túy, năng lượng trong cơ thể Lee Joon sẽ được kích thích dùng cho quá trình trao đổi và đào thải các chất thuốc, đồng thời đem tới những cơn phê khó diễn tả bằng lời cho chính tay Đại úy. Trải qua vài năm, Lee Joon chính thức trở thành một con nghiện cường tráng khi sức mạnh của hạt Temno dung hòa hơn với cơ thể gã, trong khi những cơn phê từ ma túy ngày càng trở nên ảo diệu, thỏa mãn hơn.

Tuy vậy, ma túy vẫn là thứ bị cấm ngặt trong lòng lãnh thổ Jiinseng – suy cho cùng đây vẫn là một nhà tù. Lee Joon không thể đàng hoàng đem ma túy từ đám đầu nậu buôn lậu ngoài Quận B qua cổng chính Quận A. Vậy là gã tìm được một chân chạy việc giữa đám tù nhân – thằng nhóc lanh lợi tên Tuất của đoàn múa lân ′JS Lion Dance Crew′. Thằng nhóc tuy hung hăng và xốc nổi nhưng lại rất nhanh nhẹn và cẩn thận trong công việc, mỗi tuần một lần nó tuồn hàng túi ma túy qua đường cống ngầm nối giữa hai Quận A – B. Đường cống này được bí mật thêm vào trong dự án cải tạo hệ thống cống ngầm Jiinseng cùng năm ấy, do một đám tù xây dựng đứng đầu bởi tay kỹ sư lãnh án tham ô Mitch Skarner thực hiện. Lee Joon đã cẩn thận bịt miệng tất cả, và sau cùng cũng khử được Mitch để diệt khẩu nhờ một cú lừa khiến gã đột nhập vào Quận A.

“Bao nhiêu công sức, và tất cả đổ bể chỉ sau một đêm!” Lee Joon thầm cay cú. Hiện tại, thằng Tuất đã mất dấu. Gã tin rằng nó cũng không dại dột gì mà đi đưa chuyện này, thế nhưng Lee vẫn cần khử thằng nhóc đi cho an toàn. Và cả kẻ đã cứu nó dưới cái cống ngầm nữa – chắc chắn gã vẫn đang ở trong Quận B. Vụ báo động ở Quận A cũng khiến Lee Joon buộc phải ngồi im ít lâu, tạm dừng mọi nghe ngóng, do thám về cái dự án tuyệt mật của lão Park Gun Mo.

Sau gần một tuần, sự việc đêm hôm ấy vẫn chưa hề lắng xuống, may phước cho Lee Joon, vẫn chưa ai biết về cái đường cống ấy cả. Gã đã kịp giao cho tay chân thân tín kín đáo nổ sập cái cống ngay ngày hôm sau, giả ngu với mọi câu hỏi chất vấn từ lão Park Gun Mo để rồi tất cả được truy thành sự vụ nội bộ, phe này nghi ngờ phe kia. Quận A hiện đang ráo riết rà soát lại chính các binh sĩ cảnh sát của mình, trong khi Lee Joon bí mật phái người đi tìm kiếm tung tích của Tuất và kẻ lạ mặt ở bên ngoài Quận B từ những manh mối gã có được, trước tiên là từ chiếc điện thoại bị bỏ lại trong phòng máy chủ Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư. Park Gun Mo dĩ nhiên không biết gì về động thái này.

Tiếng gõ cửa vang lên, tay thân tín của Lee Joon bước vào phòng. Jason Kim, một tay biến thái đặc biệt hữu dụng với Lee Joon, rốt cục vẫn phải chịu bó tay khi không thể lần ra dấu vết kẻ đột nhập chỉ nhờ một cái điện thoại.

“Có hàng triệu cái VietPhone được bán ra khắp Đông Nam Á, Lee ạ. Tao đồ chừng ngay trong lòng Jiinseng cũng phải có tới cả nghìn cái. Không dễ khoanh vùng tới mức ấy đâu.” Jason Kim thả người ngồi cái bịch xuống chiếc ghế còn lại trong phòng, đưa tay với lấy chai Macallan 12 mà ngửa cổ tu hùng hục, đoạn quay sang phía Larry. “Ồ, chào bác sĩ, giờ mới thấy cả ông.”

“Chuyển hướng dò la đi. Chúng ta biết những gì về gã này, Kim?” Lee cau mày suy nghĩ.

“Chẳng có cái chó gì, ngoài việc nó dùng một cái điện thoại phổ biến và biết tên mày. Nhưng ngay ở cái Jiinseng này thì số người biết tên mày còn nhiều hơn số tao phải khoanh vùng mấy ngày qua.”

“Nếu nó biết tao rõ như vậy, nó sẽ đủ khôn ngoan để không dùng tên của tao.” Lee Joon hiểu rõ vị thế của bản thân mình. Dù cho gã cũng chỉ đang ở hàm Đại úy, thế nhưng tiền đồ để gã tiến xa lại rộng mở hơn hầu hết đám đồng cấp và cả nhiều thượng cấp. Chẳng mấy người ở cả Quận A và Quận B không biết về Đại úy Lee Joon.

“Thằng lỏi canh kho quân trang cũng đâu có biết mày đâu? Nó nghe báo danh Đại úy Lee, thế là cũng lật đật mò tới kho vật tư xin ổ khóa đấy thôi. Nếu đám ở đó không xác minh lại thì có khi đêm hôm ấy còn chẳng có báo động.”

Lee Joon bực mình nhưng phải chấp nhận lý lẽ của Jason. Đúng lúc đó, đầu óc gã bùng lên câu trả lời cho thắc mắc này.

“Đưa tao cái máy tính.”

Jason không hiểu Lee định làm gì nhưng cũng với lấy chiếc laptop trên bàn mà ném cho gã. Chiếc máy tính rung nhè nhẹ, phát lên hình ảnh Hologram trình duyệt kiểm soát danh tính các binh sĩ cảnh sát trong Quận A, nhanh chóng giúp gã tra ra được danh tính binh nhất canh gác Kho quân trang vào đêm ngày 4/1 – Kwon Tae Min.

“Nhìn đi, Kim. Kwon Tae Min, do quen biết nên có hàm binh nhất dù nhập ngũ và vào phục vụ tại Jiinseng mới chỉ ba tuần. Công việc là canh gác kho quân trang.”

“Ý mày là gì?”

“Thằng nhóc này không biết tới tên tao vì nó mới chỉ vào đây làm việc được có ba tuần. Rất có thể, kẻ đột nhập cũng mới vào Jiinseng chưa đủ lâu để biết danh tiếng của tao.” Lee Joon cười đắc thắng, đoạn ra lệnh cho chiếc máy tính. “Truy cập dữ liệu của Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư, hiển thị toàn bộ những tù nhân mới nhập cảnh vào một tháng trở lại đây.”

Có khoảng 100 cái tên được hiện ra, không mất nhiều thì giờ để Lee Joon tìm thấy gương mặt của kẻ đột nhập.

“Suharto, quốc tịch Indonesia. Vào tù ngày 2/1/2300, tức là vừa một tuần trước thôi.” Lee Joon lẩm nhẩm, đoạn bỗng phát hiện ra thứ đã khiến gã ngờ ngợ ngay khi vừa giáp mặt tay “Suharto” này. “Kim, tao đã gặp thằng khốn này, mày cũng có mặt ở đó. Nhớ cái đêm tao và mày gặp thằng Tuất ở bar Paradise Lost ngoài Quận B không?”

“Chịu, mải ngắm cún cưng Tuất rồi.” Jason Kim nhún vai.

“Tao đã thoáng nhìn thấy nó ra cửa ngay sau khi thằng Tuất rời đi. Chắc chắn chúng nó đã thông đồng với nhau để chơi đểu tao, hoặc vì mục đích nào khác. Chuyển hướng điều tra đi, Kim. Tìm thằng Tuất, nó chắc chắn sẽ dẫn đến gã này.” Lee Joon gấp chiếc laptop, ném trả cho Jason Kim. Cả ba người có mặt trong phòng dĩ nhiên đều hiểu rõ, cuộc nói chuyện này sẽ là tuyệt mật.

***

Trại giam giữ và cải tạo quốc tế Jiinseng, 14/1/2300.

“Khi tôi trở lại chỗ của tay bác sĩ chui vào ngày hôm nay thì Tuất đã biến mất. Nó lỉnh đi nhanh tới kinh ngạc – ngay cả bác sĩ chỉ quanh quẩn cả ngày ở nhà còn không biết nó đã biến mất từ lúc nào. ′Chắc thằng nhóc không biết cậu đã thanh toán hết tiền mổ.′ Tay bác sĩ phỏng đoán vậy.

Đắc tội với một sĩ quan cảnh sát cấp cao của Jiinseng, tôi tin rằng thằng nhóc này sẽ không thể sống yên ổn ở Quận B được lâu. Vì vậy, tôi hạ quyết tâm sẽ để ý tìm kiếm cả thằng nhóc bên cạnh việc dò la tung tích của Lê Trọng Nghĩa – Đoàn Ảnh Dương. Nếu xin xỏ khéo léo, tôi nghĩ rằng mình có thể nhờ tổ chức chuộc cả Tuất và Dương ra khỏi Jiinseng – nói gì thì nói, nó vướng vào những rắc rối này cũng là do tôi.

Việc tìm kiếm Nghĩa giữa 140.000 tù nhân ở Jiinseng cũng không phải đơn giản, tôi mất vài ngày dò la xung quanh Quận B mà dường như không thu thập được thông tin gì đáng kể. Mãi cho tới ngày hôm qua, tôi mới phát hiện ra thông tin hữu ích khi cho P-Dawg và Lil Dopa ít tiền. Hai gã hip-hop này chỉ cho tôi cách để tìm gặp hội đồng hương tù nhân người Việt Nam thường tụ tập tại một con đường ở phố 12, cánh Tây thành phố. Tại đây, họ cho hay, Nghĩa là công nhân của một xưởng gia công giày thể thao, thường cùng một số lao động khác đem giày thải và vật liệu thừa của nhà máy về gia công lại và rao bán tại chính phố Lan Kwai Fong (họ gọi đó là nghề đục thùng). Khi tìm tới Lan Kwai Fong, tôi phải móc túi ra mua một đôi Air Jordan 1 để hỏi thăm chủ cửa hàng về tung tích của Nghĩa và được gã cho hay, Nghĩa đã nghỉ giao hàng từ vài ngày nay.

′Cậu tìm nó có việc gì? Thiếu gì người ăn trộm được hàng từ trong xưởng ra? Nó thì sống ở Phố Thùng, cứ tới đó hỏi thăm là biết ấy mà!′

′Phố Thùng′ – hóa ra chính là con phố chất đầy những container mà tôi đã bám theo Tuất tới tận nơi cách đây hơn một tuần. Lần mò về con phố đó, tôi ngỡ ngàng nhận ra con phố đã gần như biến mất: Các thùng container hầu hết đều bị phá sạch sẽ khiến cư dân đều rời hết đi, chỉ còn một số người già yếu và trẻ con bám trụ lại bên mấy món đồ gia dụng tự chế đã hư gãy phần nhiều.

′Cách đây mấy ngày, cảnh sát Jiinseng tới đây lục soát.′ Một ông già móm mém kể với tôi, gương mặt vẫn hằn lên vẻ tức giận cực độ. ′Chúng nó bảo ở đây có người tích trữ đồ phi pháp trộm từ nhà máy về. Mẹ chúng nó chứ, ở cái Jiinseng này có thứ gì hợp pháp à? Đút tiền cũng không được, chúng nó cứ thế mà dỡ hết hàng đem đi, còn phá sập cả cái phố này.′

′Cụ có biết ai tên là Nghĩa, người Việt Nam, sống ở đây không?′ Tôi lựa lời hỏi về tung tích của Nghĩa.

′Hỏi để làm gì?′ Ông cụ lập tức đề phòng.

′Cháu là người quen của Nghĩa. Đồng hương Việt Nam, nhà cháu có quen biết với cụ Nhân, ông của Nghĩa.′ Tôi nói láo bằng chút thông tin mà Linh đưa cho, hy vọng ông cụ không quá kỹ tính mà hỏi han thêm. Quả nhiên, ông cụ sau cùng cũng chịu nói thêm ít thông tin.

′May phước là nó cũng kịp trốn đi trước. Cả cái Phố Thùng này sống được bao nhiêu năm qua trước là nhờ ông Nhân, sau là nhờ hai anh em thằng Nghĩa.′

′Hai anh em?′

′Nghĩa với Tuất. Thằng Tuất được ông Nhân nhặt về nuôi cùng Nghĩa lúc còn bé tí. Ông Nhân là người trực tiếp tạo quan hệ với đám cảnh sát và bọn đốc công ở nhà máy giày để bọn trẻ con ăn trộm vật liệu thừa về đây cho cả xóm gia công. Sau khi ông Nhân mất thì thằng Nghĩa lãnh lấy mấy mối quan hệ ấy, còn thằng Tuất cũng phụ giúp nó, nhưng cứ rảnh là lại lêu lổng theo cái đám bạn mất dạy…′

Chắc hẳn là đoàn múa lân. Tôi thầm nghĩ như vậy. Thông tin bất ngờ hơn nữa, hóa ra thằng nhóc tên Tuất lại có quan hệ với Đoàn Ảnh Dương.

′… cứ chửi chính quyền xơi xơi, xong lại liếm chân cho chúng nó.′ Ông cụ vẫn đang thao thao bất tuyệt kể. ′Lại sắp Tết m rồi đấy, tối nay là Giao thừa đây. Thể nào chúng nó lại chả đi múa lân ở cổng Quận A để xin tiền. Năm nay bị bọn cảnh sát dẹp đến tận nhà rồi mà vẫn đi mua vui cho chúng nó thì ông đây cũng nhổ vào.′

Đoạn, ông già nhổ một bãi nước bọt to tướng. Mấy ngày ở Jiinseng, dù vẫn ghi nhật ký đều đặn nhưng tôi đã quên béng mất khái niệm thời gian – không ngờ hôm nay đã là Giao thừa rồi. Tôi chưa kịp hỏi gì thêm thì bỗng cảm thấy có động ở sau lưng, nhưng khi quay lại thì chỉ thấy đầu ngõ trống không. Không kịp từ biệt ông già, tôi bứt tốc đuổi theo thì nhận thấy, kẻ vừa theo dõi mình là một thằng bé da màu chừng mười ba, mười bốn tuổi, đang bỏ chạy vào một con ngõ khác, trên người nó là chiếc áo khoác bóng chày có dòng chữ ′JS Lion Dance Crew′.

Chẳng khó khăn gì để đuổi kịp thằng nhóc trong cái ngõ vắng, hơn nữa dường như nó cũng không có ý định bỏ chạy. Từ phía sau lưng tôi, hai đứa nữa cũng bất ngờ xuất hiện, tất cả đều mặc đồng phục của đội múa lân và xách ống tuýp nước trên tay.

Đứa nhóc da màu bị tôi truy đuổi vào trong ngõ cũng lôi từ trong áo ra một con dao gấp, huơ huơ đầy đe dọa rồi hỏi:

′Ông anh hỏi tung tích của Nghĩa để làm gì? Đừng nói dối, tôi biết ông anh không quen biết gì cụ Nhân.′

Nhìn bộ dạng thằng nhóc, tôi đoán rằng nó đã nghe trộm được cuộc nói chuyện của tôi với ông già trong Phố Thùng.

′Tôi cần tìm Nghĩa có việc quan trọng. Cả Tuất nữa, nó chắc chắn ′Nói thật đi, nếu không chúng tôi sẽ chôn ông anh ngay trong cái ngõ này đấy.′ Thằng nhóc giơ dao đe dọa, đồng thời hai đứa đứng sau lưng tôi cùng siết chặt tay nắm ống tuýp sắt.

′Cậu đã giết người bao giờ chưa, nhóc?′ Tôi bật cười, từ từ tiến về phía nó. Thằng nhóc thấy tôi xáp lại gần bèn bối rối lùi lại, bước nối bước, con dao trong tay không ngừng run rẩy.

′Nếu cậu đã từng tấn công ai bằng dao, cậu sẽ biết tư thế cầm dao như thế nào cho phải. Tay cầm dao sẽ phải co về phía bên mạng sườn để lấy đà cho đòn đâm trực diện, tay còn lại đưa ra để phòng thủ. Tư thế giơ dao của cậu là đe dọa và phòng vệ một cách bất lực…′ Tôi nắm lấy tay cầm dao của thằng nhóc, nhẹ nhàng tách nó ra khỏi bàn tay chẳng có chút lực nắm nào. ′… vậy nên hãy cất đi nhé, trước khi tự làm mình bị thương.′

Thằng nhóc gần như buông xuôi, mãi mới đưa tay nhận lại con dao.

Phía sau lưng, cả hai đứa còn lại cũng đã từ bỏ ý định tấn công tôi.

′Cậu tên là gì?′ Tôi hỏi cậu nhóc, nghĩ bụng trước khi hỏi thăm cũng nên biết tên tuổi nhau cái đã.

′LM. Ông anh là người đã cứu Tuất?′ Thằng nhóc hỏi dò tôi, nhưng nó chừng như cũng đã biết câu trả lời.

′Phải. Tôi không có lý do gì để làm hại Tuất, hay cả Nghĩa. Hãy đưa tôi đến gặp họ.′

***

Đi vòng vèo qua hàng chục con phố, cuối cùng LM và bạn của nó cũng dắt tôi tới một cái nhà xưởng sản xuất xà phòng nay đã bỏ không. Chúng tôi chui vào bên trong qua sân sau của nhà xưởng, nó rộng rãi và thoáng đãng tới ngạc nhiên – dân ở Jiinseng thường ngày vẫn chen chúc tranh nhau chỗ ngủ mỗi tối mà lại bỏ qua một nơi như thế này sao?

Và rồi tôi nhận ra ngay. Ở bãi đất này, cách mấy mét lại cắm một cái cọc nhỏ, bên trên treo nào những vòng tay, tràng hạt hoặc cắm mấy bông hoa đã khô đét. Nơi này có lẽ là nghĩa trang của Jiinseng – ít nhất là với những người được chôn cất tử tế, đàng hoàng.

Ở dưới mái hiên của xưởng trông ra khoảng sân rộng rãi, một đám nhóc lố nhố chừng bảy, tám đứa mười lăm – mười bảy tuổi đang ngồi với nhau, tất cả đều mặc đồng phục và đeo mặt nạ múa lân chạy đèn LED nhấp nháy. Tôi có thể nhận ra Tuất ngay lập tức – nó tuy không to cao như đám bạn đa quốc tịch nhưng lại ngồi ở chính giữa, toát ra cái vẻ của một tay thủ lĩnh băng đảng trẻ tuổi.

Thêm một lý do để đưa nó ra khỏi đây chăng?Tôi thầm nghĩ và cảm thấy quyết định của mình thật bất công với những đứa trẻ còn lại. Ba đứa nhóc hộ tống tôi tới trước mặt Tuất rồi cũng ngồi xuống và đeo mặt nạ trở lại, tất cả nhìn vào tôi như thể các thẩm phán tối cao đang định tội thằng Tốt này.

′Cảm ơn ông anh vì đã cứu sống tôi.′ Tuất lên tiếng từ phía sau chiếc mặt nạ. ′Nếu không có ông anh, chắc hẳn tôi đã vùi xác dưới cái cống ấy.”

′Cậu hẳn là Tuất.′ Tôi vẫn cứ khẳng định lại cho chắc. ′Có Nghĩa ở đây không?”

′Tôi chưa nói xong. Bằng cách nào mà anh lại xuất hiện ở cái cống ấy? Ông anh có liên quan gì tới vụ báo động ở Quận A?′

Do Tuất đeo mặt nạ nên tôi không thể đoán định được biểu cảm của thằng nhóc. Bỗng nhiên, tôi lại có cảm giác bất an khi phải chọn lựa từng từ ngữ để trả lời câu hỏi của Tuất. Sau cùng, tôi cũng quyết định sẽ nói thật.

′Tôi đã bám theo cậu vào Quận A. Tôi đến Jiinseng để tìm Nghĩa với ý định đưa cậu ta ra khỏi đây, vì vậy tôi đã theo cậu đột nhập vào Quận A để kiểm tra tại Trung tâm quản lý xuất – nhập cảnh và dữ liệu dân cư.′

Tuất im lặng trong một khắc, đoạn bỗng ngửa cổ cười khùng khục.

′Vậy ra chúng ta cùng hội, cùng thuyền nhỉ? Anh biết không, từ nhiều năm nay, mục tiêu sống của tôi cũng là để đưa Nghĩa ra khỏi Jiinseng này, trước khi thời gian của nó cạn kiệt.′

′Cạn kiệt?′ Tôi thắc mắc, những hoang mang trong lòng dần bùng lên.

′Nghĩa có bệnh hiểm nghèo. Rối loạn đông máu di truyền, nếu không được chữa trị hẳn hoi, Nghĩa chắc chắn sẽ chết. Từ nhiều năm qua, tất cả số tiền kiếm được, tôi đều dành dụm chỉ với mục đích chuộc án phí của Nghĩa và đưa nó ra ngoài Jiinseng. Tìm cho nó một bác sĩ khác với đám mổ lợn trong này.′ Tuất nói, không quan tâm rằng vết thủng trên mạng sườn nó cũng được một tay ′mổ lợn′ vá lại chỉ cách đây vài hôm.

′Vậy giờ chính là lúc đó rồi. Hãy để tôi gặp Nghĩa. Tôi có thể trả án phí cho Nghĩa, đưa cậu ấy ra ngoài, tìm cho Nghĩa một bác sĩ giỏi. Nghĩa đang ở đâu rồi?′

Lại một khoảng lặng kéo dài.

Cuối cùng, Tuất cũng đứng dậy, trả lời lại tôi:

′Anh đến để gặp Nghĩa. Được. Cúi xuống dưới chân và chào hỏi nó đi.′

Bàng hoàng, tôi giật mình nhìn xuống chân và phát hiện ra mình đang đứng cạnh một cái cọc gỗ giống như cả trăm cái cọc gỗ khác trong khoảng sân này. Trên cái cọc có treo một đôi tất, vài cái vòng tay cao su và một tấm ảnh nhỏ đã mờ, nhưng đủ để nhận ra gương mặt đang tươi cười là ai.

Lê Trọng Nghĩa – Đoàn Ảnh Dương.

Nó đang nằm dưới chân tôi mấy tấc đất sao?

′Nhờ trò mèo của anh, lũ chó ở Quận A đã suýt giết chết tôi, sau đó thì truy lùng chúng tôi. Tay Lee phải giấu kín sự việc khỏi giám đốc nhà tù và lão Park Gun Mo, thành ra không thể công khai truy nã cả tôi hay anh. Vậy là chúng mò tới Phố Thùng, phá nát nhà của chúng tôi, đe dọa Nghĩa để tìm cho ra tung tích của tôi.′

Đám nhóc bên cạnh đều đứng lặng im, một vài đứa đã bắt đầu sụt sịt. Tôi đồ chừng những gì Tuất đang nói đều không phải bịa đặt.

′Nghĩa chạy thoát được, báo động cho cả nhóm trốn khỏi tai mắt của Lee Joon. Và rồi chính nó cũng chặn hậu để bạn bè của tôi kịp tẩu thoát hết. Cũng chính nó là đứa phải ở lại, ăn đánh đến chết.′

Tuất tiến tới gần tôi hơn, rút từ sau lưng ra một khẩu súng mà tôi chỉ nhìn sơ qua cũng biết là hàng tự lắp ráp.

′Nghĩa bị bệnh máu không đông, ông anh ạ. Chỉ một vết thương hở nhỏ cũng có thể giết chết bạn của tôi. Khi tôi tìm tới nơi, toàn thân nó không đâu là không có máu. Chân, tay, bụng, cổ, mặt, đâu cũng có vết thương. Chiến hữu của cuộc đời tôi, bạn thân nhất của tôi nằm giữa một vũng nước, cạnh một cái đống rác, chết như một con chó ghẻ. Mắt nó không kịp nhắm, nhưng nó cũng không kịp nhìn tôi lần cuối.′ Tuất vẫn nói qua lớp mặt nạ, giọng đã dần run lên.

′Nó là người đã nuôi cả Phố Thùng, cho chúng tôi công ăn việc làm. Nó là người đã dạy cho tôi sống sao cho giống người thay vì một con chó. Người phải nằm đó lẽ ra là tôi. Nếu tôi cứ chết béng đi dưới cái cống đó, Nghĩa chắc vẫn sẽ sống, để rồi một ngày nào đó sẽ rời khỏi Jiinseng và trở về với mẹ cùng em gái. Nó sẽ được chữa bệnh, sống tiếp một cuộc đời ra trò, chứ không phải nằm lại cái hố cứt bẩn thỉu này, dưới gót giày của anh.′

Một tiếng súng nổ vang lên – Tuất đã kề súng vào bụng tôi mà bóp cò. Viên đạn đâm xuyên vào cơ thể kéo tôi sụp xuống mặt đất ngay lập tức.

′Viên đạn đó sẽ không giết được anh. Tôi đã nhìn thấy trong cống, anh là cái thứ quái thai giống thằng Lee ấy. Tôi chỉ muốn anh hãy quỳ ở đó mà xin lỗi Nghĩa, trong khi tôi đi trả thù cho bạn tôi.′ Tuất nói, đoạn quay lưng bước đi.

′Cậu định làm gì?′ Tôi nói hụt hơi trong cơn đau thấu mạng sườn. Dẫu cơ thể tôi đang từ từ đào thải viên đạn và hồi phục nhanh chóng thì cơn đau do súng đạn đem tới vẫn chưa bao giờ là dễ chịu cả.

′Treo đầu của Lee Joon lên bia mộ bạn tôi.′ Tuất lạnh lùng nói. Nó bước về cổng trước nhà máy với đám bạn hộ tống từ phía sau, đứa nào đứa nấy mặc chiếc áo khoác màu đỏ thắm như dòng máu sục sôi phẫn nộ rực lên dưới ánh chiều tà của ngày Giao thừa năm m lịch 2299. Tất cả đều đã không còn tính tới ngày mùng Một của năm 2300.”