Vào thời khắc lũ Cú xuất hiện và kết thành đám mây lông vũ dày đặc che kín bầu trời, Yasha đã hạ gục được những Ronin cuối cùng trong khoang lái của chiếc Tengu. Ba viên đạn là quá đủ cho ba Ronin đang bận

ngẩn người chứng kiến sự biến kỳ lạ. Kế hoạch giữ lại mạng sống cho phi công để tẩu thoát cũng thất bại khi chẳng có ai ngồi sẵn tại ghế phi công – chiếc máy bay hẳn đang lờ lững trôi giữa không trung nhờ vào chế độ không người lái.

“Tuyệt. Tiếng Nhật. Dĩ nhiên rồi!” Yegor hăng hái ngồi vào ghế điều khiển, nhanh chóng nhận ra mỗi nút bấm và cần điều chỉnh đều quá sức xa lạ với gã. “Chúng ta không thể thoát khỏi đây bằng cái thứ này rồi. Và lạy Chúa lòng lành, cái quái quỷ gì đang xảy ra ở dưới kia vậy?”

Mặc kệ Yegor lúi húi với bảng điều khiển, Yasha ngồi xổm xuống cạnh xác một tay Ronin, tìm cách cởi bộ giáp chống đạn lạ mắt và ném thẳng về phía Vi. Rõ ràng cô hiểu hiệu lệnh hiển nhiên này.

“Tại sao lại cần áo giáp? Ở đây làm gì còn ai?” Yegor thắc mắc.

“Dưới kia thì có. Mặc áo giáp và bong bóng bảo hộ, nhảy xuống dưới. Theo sát tôi, tìm một chiếc xe.” Yasha ném mảnh áo giáp thứ hai về phía Yegor, còn về phần mình, gã chỉ kéo lại khóa của chiếc áo khoác da đã rách nát tan tành. Yasha vẫn tin tưởng vào dụng cụ của mình hơn bất cứ thứ công nghệ tối tân nào khác.

“Chúng ta sẽ đi đâu?” Vi thắc mắc.

“Sẽ có máy bay đón tôi. Và hai người.” Yasha đành nói thêm khi thấy vẻ mặt đã chớm chuyển sang phẫn nộ của Yegor. “Máy bay lẽ ra đã đón chúng ta từ vài tiếng trước ở Duga-3, giờ đây đang phải bay lòng vòng để chờ đợi. Ngay khi có tọa độ phù hợp, nó sẽ đón chúng ta.”

“Chúng ta chưa thể rời khỏi đây. Tôi cần đưa một vài người bạn ra khỏi Rừng Đỏ… Mikazuki Sacai, và Nakil…”

“Sacai? Chẳng phải gã đã…” Yasha toan thắc mắc nhưng lập tức ngừng lời khi nhận ra kẻ đang ra điều kiện cho mình đáng lẽ cũng đã chết vào ngày hôm qua. “Còn Nakil? Là ai?”

“Cậu ta không phải là người. Một sinh vật kỳ lạ, có phần cơ thể bên trên của Gấu, và phần dưới là…”

“Chân Hươu, biết rồi.” Yasha chẳng cần nghe nốt lời của Vi cũng đoán ngay ra nhân vật đặc biệt này. “Không. Chấm hết. Hoặc là đi ngay, hoặc là không có hợp đồng nào cả.”

“Cậu ta không hề nguy hiểm. Nakil sẽ nghe lời tôi, tôi cần đưa cậu ấy cùng Sacai ra khỏi nơi này.”

“Vi này…” Yegor lúc này vẫn đang dán chặt mắt vào màn hình hiển thị trận chiến bên dưới khoảng sân của Núi Trắng. “Cái thứ không hề nguy hiểm ấy… có vẻ khá là nguy hiểm đấy…”

Chạy lại phía Yegor, Vi và Yasha có thể nhìn rõ diễn biến của trận chiến qua màn hình. Nakil lúc này dường như đã cao lớn thêm khá nhiều, gã đang từ từ bước đi giữa vòng vây của chiến trường như thể tận hưởng cuộc hành quyết tàn bạo của tự nhiên. Đàn Sói lướt đi khắp nơi như một cơn lũ màu xám, nhấn chìm tất cả bằng răng nanh và móng vuốt. Mỗi con Sói ngã xuống lại là một cái xác tiếp tục đứng lên – ngay khi Đàn Hươu bước qua với ánh mắt sáng rực sắc xanh vô hồn. Lựu đạn, súng máy và những lưỡi dao đã không còn tác dụng – con người đang bỏ chạy tán loạn trước cơn thịnh nộ của Rừng Đỏ – dù là lính UN, Children of Gun hay các Ronin.

“Thứ đó ở lại đây…” Yasha ra quyết định, nhưng đúng vào thời khắc ấy, sinh vật ma quái nọ bỗng dừng bước. Nó ngẩng mặt lên, nhìn thẳng về phía chiếc máy bay Tengu. Thông qua màn hình tường thuật trận chiến, Ác quỷ Rừng Phế Tích dường như đang nhìn thẳng vào Yasha, ánh nhìn u ám không rõ là đang thách thức hay hăm dọa gã lính đánh thuê thiện chiến.

“Thoát khỏi đây. Ngay.”

Yasha ra lệnh dứt khoát, sau đó quay đầu chạy thẳng về phía cửa thoát hiểm. Yegor và Vi dù không hiểu chuyện gì nhưng cũng cắm cúi bám theo chiếc phao cứu sinh của mình, răm rắp trang bị bóng bảo hộ trong khi Yasha chật vật tìm cách mở cánh cửa thoát hiểm lạ mắt.

“Nhảy. Đếm đến ba, nhấn nút trước ngực.”

Gã chỉ căn dặn có vậy với Vi, sau đó đẩy cô thẳng ra ngoài chiếc Tengu.

“Vậy còn anh?” Yegor hoảng hốt. “Anh chưa mặc… ê, làm gì đấy, sao lại ôm tôi? Á á á á!”

Yegor hoảng hốt khi bỗng thấy Yasha ôm chầm lấy mình, trong phút chốc gã đã bất ngờ cảm động vì tưởng gã đeo mặt nạ cục súc này đã coi mình là bạn. Nhưng, Yasha lại ôm Yegor chặt tới mức muốn khóa cứng cơ thể gã lại, sau đó đẩy cả hai ngã ra ngoài chiếc Tengu, rơi thẳng xuống đất từ độ cao 300 mét.

Nhưng không hoảng loạn như Yegor, Yasha biết chính xác những gì mình đang làm.

Vào thời khắc ánh mắt của Nakil chạm tới Yasha – dù chỉ là qua camera và màn hình hiển thị – một dự cảm không lành đã ập tới. Gã biết, sinh vật đó muốn kết liễu mình. Gã thậm chí còn không biết tiên đoán ấy tới từ đâu hay con quái vật ấy sẽ làm gì tổn hại tới mình từ khoảng cách hàng trăm mét, gã chỉ nhắm mắt làm theo lời cảnh báo từ tiềm thức. Trong tích tắc ngắn ngủi ấy, gã đành đổ mọi thứ cho bản năng đối phó với cái chết đã trở thành một thói quen. Có lẽ là từ những nhiệm vụ dài hơi và nguy hiểm gã từng đảm nhận… hoặc những mảnh ký ức rời rạc của người phụ nữ ấy đã rơi rớt và tắc lại trong hộp sọ của gã, với chiếc mặt nạ đã gói ghém bản năng ấy thật chặt trong những năm qua?

Khoảnh khắc lao mình ra khỏi máy bay, Yasha lại thoáng thấy những viễn tượng kỳ lạ. Cô gái với mái tóc màu bạch kim và khóe miệng tràn máu… bầu trời rực lửa với con quái vật giao chiến với robot khổng lồ… và cái lần mà gã buông mình từ trên trực thăng xuống cùng tay phi công tên Rick ở bên ngoài dinh thự của trùm ma túy Santa Muerte. Trải nghiệm cận kề cái chết ấy lại làm ý chí sống còn của Yasha bùng lên như tàn lửa nhỏ bén vào vệt xăng, khiến gã lại càng chắc chắn rằng mình đã kề cận cái chết, hay thực sự đã chết đi hàng trăm, hàng nghìn lần trong quá khứ.

Vào lúc Yasha và Yegor nhảy khỏi chiếc Tengu, nó bỗng tan biến trong không trung. Cả ba người đã quá bận rộn với việc thoát hiểm nên không thể nhìn thấy cảnh tượng Ác quỷ Rừng Phế Tích tạo ra một lỗ đen thứ hai, cường hóa nó tới kích cỡ khổng lồ và phóng thẳng về chiếc máy bay. Khối cầu nuốt chửng gần như toàn bộ khoang chính của chiếc Tengu rồi biến mất, để lại những mảnh xác máy bay bị cắt phăng thành từng mảnh nhỏ lả tả rơi thẳng xuống mặt đất. Vì rơi theo tư thế lưng đối đất nên Yegor có thể chứng kiến rõ cảnh tượng ấy: Chiếc máy bay bị băm vằm giữa không trung, tan xác và biến mất trong nhát mắt. Chẳng hề có lấy một vụ nổ hoành tráng nào như trong phim ảnh gã hay xem.

Chừng ấy vẫn chưa đủ để Yasha phân tâm khỏi tình thế hiểm nguy trước mắt. Gã gồng mạnh cơ bắp, ép chặt ngực mình lên cái nút trên ngực Yegor. Bộ đồ thoát hiểm khỏi máy bay mang tên ˝bóng bảo hộ˝ lập tức bung ra với các túi khí được thiết kế sẵn nhằm giảm thiểu thương tổn khi chạm đất kèm theo một quả nặng dạng bản rộng ở phía lưng nhằm giữ cho đầu của người mặc không tiếp đất. Vi đã nhấn cái nút ấy theo chỉ dẫn của Yasha và tiếp đất an toàn, trong khi các túi khí của Yegor chỉ vừa vặn bung ra ở cách đất vài mét. Lực đàn hồi khủng khiếp hất văng Yasha lên không trung, trong khi Yegor vẫn lành lặn đến ngạc nhiên.

“Tôi tưởng chúng ta đã là bạn cơ đấy… trừ Zahra ra thì chưa ai ôm tôi chặt tới vậy đâu.” Yegor bật cười sau khi nhận ra mình còn sống, trong khi Yasha lồm cồm bò dậy và nhanh chóng xác định vị trí của mình. May mắn cho họ, những mảnh xác máy bay đã rơi xuống các khu vực khác thay vì lao thẳng xuống và nghiền nát cả hai.

“Lại cái gì nữa đây?”

Một họng sũng chĩa thẳng vào mặt Yasha. Gã có thể nhận ra người đang uy hiếp mình ngay tức khắc: Darya Palani, với sự căm ghét và khinh bỉ đang hiện rõ trên mặt. Gã cũng nhận ra ngay thân xác đang nằm thoi thóp phía sau lưng cô: Xanda Caliber, lúc này đã mê man bất tỉnh.

“Không, đừng bắn, cô Palani! Gã giờ ở phe chúng ta, tôi có thể đảm bảo!” Vi lúc này cũng tất tả chạy tới, hai tay vẫn đang lóng ngóng cởi bộ đồ bong bóng bọc quanh cơ thể. Hai chân cô cứ thế mà quíu cả vào nhau như chỉ chực ngã sấp xuống. Mặc cho Darya và Cayman tròn mắt kinh ngạc, Yasha bỏ qua cả hai người họ để tiến tới bên cạnh Xanda Caliber.

“Cô ta sẽ chết mất.” Gã nhận xét sau khi xem qua những vết thương được sơ cứu xoàng xĩnh của Xanda Caliber. Duy chỉ có Yegor cảm thấy ít nhiều xao động trong chất giọng đều đều vô cảm thường thấy của Yasha.

“Nếu tìm được xe… tôi có thể đưa cô ấy tới điểm đón máy bay. Từ đó, tìm một trạm nghỉ tự phát của bảo kê Quốc lộ Ukraine, chắc chắn sẽ có bác sĩ. Nhưng cũng phải cách đây cả trăm cây số.”

“Tìm luôn đi. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức.” Yasha gật đầu.

Lần đầu tiên trong suốt cả hành trình, Yegor thấy gã đồng ý với phương án của mình nhanh tới mức ấy. Thắc mắc về biểu hiện thương xót kỳ lạ của Yasha với kẻ địch tắc lại nơi đầu lưỡi Yegor – gã biết rằng tay cục súc này sẽ không bận tâm giải thích một lời nào.

“Chúng ta chưa thể đi được. Còn Nakil và Sacai. Yegor, anh hãy đưa cô gái này đi trước.” Vi chen vào, nhưng lập tức bị Yasha gạt phắt đi.

“Tôi sẽ đi cùng cô ấy.” Yasha quyết định.

“Nhưng…”

“Giữ lấy cái hợp đồng của cô đi. Tôi không cần nó nữa.”

***

Trong lúc ấy, Sacai đã nghiễm nhiên tự coi mình là chốt chặn để con người chạy trốn khỏi Rừng Đỏ. Gã dựa vào bộ thiết giáp chắc chắn để đối phó với từng đợt tấn công của Đàn Sói, nhưng số đạn dược ít ỏi còn lại đã cạn sạch. Sacai giờ đây vất vả chống đỡ bằng những nắm đấm vụng về, trong khi những bộ hàm cứng như thép của Sói liên tục cắn xé vào bộ Exoskeleton, khiến nó chẳng còn giữ được cái vẻ bất khả chiến bại như vốn có.

“NAKIL! TÔI BIẾT CẬU ĐANG Ở ĐÓ!” Sacai gào thét khốn đốn. “Xin cậu hãy dừng lại! Tôi thực sự không muốn làm cậu bị thương!”

Và ngay khi tình thế chừng như chẳng thể tệ hơn được nữa, một giọng nói khác lại vang lên, truyền thẳng vào não bộ của Sacai thông qua NUG 07 vẫn gắn chặt trên cổ Nakil – giọng nói mà gã e ngại chẳng kém tình thế nguy hiểm lúc này.

“Mày nghĩ mày là ai cơ chứ? Dám đe dọa bà ấy?”

Từ sau lưng Nakil, Fenrir lững thững bước tới. Mặc cho vốn đã luôn điên loạn và khát máu, Fenrir lúc này trông như thể cũng đã đánh mất bản thân mình với hai mắt mở to, ngây dại. Gã phóng tới, húc đổ bộ Bone Crusher của Sacai xuống đất, liên tục táp vào lớp kính bảo vệ của khoang cứu sinh. Mặt kính chống đạn bền bỉ cũng phải từ từ rạn nứt trước đòn công kích vũ bão của con Sói, nhưng Sacai vẫn còn được ứng cứu.

Một loạn đạn xối xả dội vào Fenrir, liền sau đó là tiếng bước chân nặng nề và một nắm đấm thép giáng thẳng vào con Sói, đẩy bay nó ra khỏi Sacai. Một bộ Bone Crusher khác xuất hiện, rồi thêm hai bộ nữa – tất cả đều không có người lái. Từ trong khoang cứu sinh, Sacai nở nụ cười đắc thắng, không hề hay biết rằng máu cam đang tuôn ra xối xả từ hai lỗ mũi gã.

“Bốn đấu một nhé, chó điên Cujo!” Gã gào lên. Ba bộ Bone Crusher vồ vào Fenrir, giáng những đòn liên hoàn vào con Sói, ghì chặt nó xuống đất bằng ba lần sức nặng của bộ thiết giáp. Con Sói tru tréo dữ dội, cố gắng hết sức để tách mình ra khỏi gọng kìm thép nặng nề nhưng nhất thời không thể. Nhưng, ngay khi Fenrir bị hất ra khỏi người Sacai, những con Sói hung tợn khác lại lao tới, nhấn chìm gã vào cơn bão của răng nanh và móng vuốt.

“Ấn tượng lắm. Ngươi đã triệu hồi các chiến binh của mình. Cũng như ta kêu gọi khu rừng này.”

Giọng nói lạ lẫm ấy lại vang lên từ phía Nakil. Lúc này Sacai biết rõ người bạn quái vật của mình đã bị chi phối hoàn toàn.

“Ngươi là một kẻ có thiên phú. Giống với những kẻ đã được ta ban phước lành trong quá khứ. Ngươi rồi sẽ trở thành Nanh Vuốt của ta.”

Sau câu nói ấy của Nakil, lũ Sói lập tức rời khỏi Sacai, tiếp tục nhập vào đoàn truy đuổi con người của các động vật Rừng Đỏ. Kinh hãi và bối rối, Sacai lết người về phía sau khi thấy “thứ” đang ám lấy Nakil cuối cùng cũng bước đi – những bước chân nặng nề tiến thẳng về phía gã.

“Tránh xa khỏi tao! Và bạn của tao! Đồ quái quỷ tà mị dị hợm!” Sacai gào lớn. “Bằng không…”

Lời đe dọa trước đó của Sacai giờ mới chứng tỏ sức nặng của mình: Từ bên kia chiến trường, vũ khí tối thượng của gã đang từ từ tiến tới. Trong khi vội vã rút quân, Liên quân của UN đã bỏ quên không chỉ bốn bộ Bone Crusher.

“Kia là… MacBETH?” Darya ôm đầu khi nhận ra không có ai đang đứng trên bệ điều khiển của khẩu trọng pháo bốn chân từng hủy diệt trận chiến cách đây một ngày. Những vết đạn cày xéo trên mặt đất của nó vẫn tồn tại trên địa hình Núi Trắng – lúc này đã thành những rãnh tuẫn táng lộ thiên chi chít xác người. “Sacai, anh ta có thể điều khiển cả thứ này ư?”

“Gã thiên tài điên! Không bao giờ được để gã bén mảng lại gần cơ sở hạt nhân nào!” Cayman sững sờ không kém Darya khi thấy MacBETH chĩa thẳng nòng súng về phía Nakil. Cảnh tượng này cũng khiến Vi và đặc biệt là Yasha chết trân. Viễn cảnh về robot đại chiến quái vật không ngờ lại xảy tới nhanh hơn gã có thể tưởng tượng.

“Khạc ra thứ màu đen ấy một lần nữa, và tao sẽ khai hỏa!” Sacai đe dọa, nhưng giọng lại run rẩy thấy rõ.

“Khai hỏa vào thân xác này? Bạn của ngươi?” Thứ đang chiếm hữu Nakil cười khẩy. Nó đã tóm thẳng lấy điểm yếu lớn nhất của Sacai trong khoảnh khắc sinh tử này.

“Sacai… Sacai…”

Giọng nói quen thuộc của Nakil bất ngờ vang lên yếu ớt trong đầu Sacai. Quá mừng rỡ, Sacai không kìm chế được, vội vàng nói lớn:

“Nakil? Nakil! Tôi biết là cậu ở đó! Nakil, cậu cần phải…”

“Xin hãy… khai hỏa… dừng tôi lại… dừng Terra lại…”

“Terra? Là cái quái gì? Tôi không thể! Không, Nakil, đừng bắt tôi làm điều ấy!”

Nhưng, Nakil đã không còn hồi đáp lại Sacai nữa. Kết nối yếu ớt của cả hai đã bị cắt đứt hoàn toàn. Vào chính lúc này, Sacai bỗng nhận ra lý do Nakil vừa dùng chút tỉnh táo cuối cùng để liên lạc với gã: Từ một góc khác của chiến trường, Vi đang chạy thẳng về phía Nakil. Bằng linh cảm nhạy bén bất chợt, Sacai có thể hiểu được điều Vi muốn làm. Cô là người duy nhất đã xoa dịu Nakil trong cái hang Gấu ấy. Sacai biết Vi đang muốn lập lại kỳ tích.

Hơn cả Sacai, Vi cũng tin tưởng vào điều đó. Chính cô là người đã cản lại được cơn thịnh nộ bí ẩn của Nakil khi gã bị Terra chi phối, biến con quái vật khát máu trở lại thành người bảo vệ đáng tin cậy trước lũ Cú vào đêm hôm trước. Bất ngờ thay, chính Terra – kẻ đang ám lấy Nakil cũng tỏ ra e ngại trước Vi. Cơ thể đồ sộ của Nakil bỗng quay về phía Vi, bộ hàm Gấu mở rộng, từ từ tạo ra một khối cầu đen khác từ thinh không.

“KHÔNG! KHÔNG ĐƯỢC!”

Sacai hoảng hốt hô lên. Khẩu đại pháo MacBETH theo hiệu lệnh của gã chống bốn chân xuống đất để tạo thành bệ pháo vững chắc, sẵn sàng khai hỏa về phía Nakil để cứu lấy Vi. Trong khoảnh khắc sinh tử này, gã đã quyết định sẽ hy sinh người bạn mới quen để cứu lấy đồng loại của mình.

Sát ý rõ rệt của Terra dường như cũng kích động tới Fenrir. Con Sói vùng vẫy dữ dội và thoát được khỏi vòng cương tỏa của ba bộ Bone Crusher để lao thẳng về phía Vi. Từ phía sau lưng cô, Darya và Cayman xả đạn dữ dội vào Fenrir nhưng không thể cản được đà tấn công điên cuồng của con Sói. Lao thẳng vào Vi, hàm răng lởm chởm đã sẵn sàng để cắn nát cơ thể nhỏ bé của người phụ nữ nọ.

“NAKIL! ĐỪNG GIẾT VI!” Sacai gào lên bất lực, cố gắng câu kéo từng giây cuối cùng để không phải khai hỏa vào người bạn Gấu – Hươu của mình, đồng thời ra hiệu lệnh cho các Bone Crusher lao thẳng về phía Fenrir. Nhưng đã quá muộn, khối cầu đen đã được phóng đi, với tốc độ mà cả Fenrir và Bone Crusher đều không thể sánh kịp.

Và rồi, Fenrir biến mất.

Trước cả khi viên đạn của khẩu MacBETH được phóng ra – nhờ vào một phần nghìn giây thiếu quyết đoán của Sacai, Terra – Nakil bất ngờ đổi hướng đòn tấn công. Thay vì phóng khối cầu đen về phía Vi, lại tấn công về phía Fenrir. Con Sói hung mãnh bị hố đen nuốt chửng, vừa vặn biến mất chỉ cách Vi vài mét. Hố đen vẫn tiếp tục quỹ đạo bay, xuyên thẳng vào mặt đất bên cạnh Vi. Địa hình nơi Vi đứng lập tức hứng chịu xung động dữ dội như bị nổ mìn dưới lòng đất, tạo thành một rãnh đất kéo dài tới tận nơi Cayman, Darya, Yasha và Xanda Caliber đang ẩn náu.

Chẳng ai bảo ai, tất cả đều lập tức bỏ chạy. Thế nhưng, vị trí duy nhất để tránh được cái rãnh đất đang bị xẻ ra mỗi lúc một rộng lại là ở chỗ của Vi. Xốc Xanda lên tay, Yasha cùng Cayman và Darya loạng choạng lao về phía Vi, vừa hay tìm được nền đất còn vững chắc bên cạnh cô.

“Ta hiểu rồi.”

Trong thân xác của Nakil, Terra chừng như đã ngộ ra điều gì đó. Nó điều khiển Nakil đưa một bàn tay lên cổ. Chỉ cần nhấn nhẹ, cái vuốt Gấu sắc nhọn đã bửa thiết bị NUG 07 ra làm đôi, cắt đứt hoàn toàn năng lực giao tiếp kỳ diệu của Sacai. Ngay lập tức, cả bốn bộ giáp Bone Crusher đều dừng hoạt động, đổ sụp xuống đất. Khẩu MacBETH cũng lập tức rơi vào chế độ offline, Sacai biết mình không còn cách nào để đánh động tới Nakil được nữa – dù gã có còn tồn tại trong thân xác ấy hay không.

Lần đầu tiên trong suốt cả ngày hôm ấy, Núi Trắng bỗng trở nên im ắng tới kỳ lạ. Những tiếng súng nổ, tiếng động vật gầm rú đã khuất ở mãi xa. Đàn Cú đã dừng bay lượn, chúng đậu xuống các cành cây, lặng lẽ quan sát, trả lại ánh dương cuối ngày yếu ớt đang hắt xuống mặt đất loang lổ những vết cày xới ghê rợn. Lúc này đây, nơi này chỉ còn lại những con người nhỏ bé và yếu ớt đối mặt với sinh vật mang trong mình sức mạnh áp đảo tới không thể hình dung nổi.

Không còn là con Gấu với đôi chân Hươu kỳ lạ. Không còn là kẻ bảo vệ cho cả con người và động vật. Ác quỷ Rừng Phế Tích đứng đó với cơ thể cao lớn lênh khênh bám đầy những cành cây và nhánh dây leo đen như hắc ín. Và rồi, nó từ từ bước về phía Vi.

Bất ngờ thay, một kẻ khác lại tiến lên để đứng chắn trước Vi và con quái vật. Vi nhìn thấy bóng lưng cao lớn với chiếc áo khoác màu nâu đỏ rách tả tơi – trong giây lát cô đã nhầm tưởng rằng Yasha tiến tới đối mặt với Nakil để bảo vệ mình theo hợp đồng. Và rồi, Vi nhận ra, ngay bên cạnh cô là Xanda Caliber đang nằm mê man bất tỉnh.

Nakil và Yasha. Lần thứ ba chạm mặt trong Rừng Đỏ. Yasha rút ra con dao Bayonet M9, cầm ngược chuôi thủ thế. Lần đầu tiên kể từ lúc được “sinh ra”, gã lại tự nguyện lao vào một cuộc chiến cầm chắc thất bại. Phía sau lưng gã, Vi nhận ra lý do Yasha không sử dụng súng: Gã đã gài khẩu Chiappa Rhino – hỏa lực duy nhất còn lại của mình – vào ngực áo Xanda Caliber như món chúc thư cuối cùng.

Đáp trả lại tư thế khiêu chiến của Yasha, Nakil cuối cùng cũng bước về phía gã.

Đúng lúc ấy, một thứ gì đó được ném về phía Nakil, lăn lông lốc và rơi xuống trước mặt Ác quỷ Rừng Phế Tích. Đó là một mảnh của chiếc mặt nạ mà Nakil đã mang trong suốt cuộc đời mình – thứ công nghệ lạ lùng bảo vệ gã trước nanh vuốt của Terra nay đã hoàn toàn vô dụng. Được buộc chặt vào mảnh mặt nạ đó là một nhánh gạc hươu đã gãy nát – cái gạc vốn thuộc về người mẹ Hươu xinh đẹp của gã.

“Nakil…”

Phía sau lưng gã, Sacai đã dùng tàn lực cuối cùng để mở nắp buồng cứu sinh vỡ nát mà chui ra ngoài. Gương mặt gã đầm đìa máu chảy ra từ mũi và hai lỗ tai, đôi môi dập nát vì những va đập từ trận chiến run rẩy thốt lên những lời cuối cùng trước khi gục hẳn xuống.

Nakil khựng lại trước mảnh di vật của người mẹ. Như thể phải gánh chịu khổ sở cùng cực, con Gấu – Hươu cúi mình, cố gắng với lấy mảnh mặt nạ của mình – động tác ấy làm những nhánh dây leo màu đen và cành cây bị kéo căng, rụng gãy lả tả xuống mặt đất. Gã rú lên như thể đang phải hứng chịu đau đớn cùng cực, hai tay quờ quạng mãi mà không sao nắm được lấy mảnh mặt nạ.

Lúc này, Vi đã biết mình phải làm gì.

Cô chạy tới, bất chấp sợ hãi để nhặt mảnh mặt nạ lên và đặt vào tay Nakil. Bàn tay nhỏ bé của người phụ nữ chỉ vừa vặn nắm được lấy một góc bàn tay to cộ của con Gấu – Hươu, cô khẽ thì thầm:

“Nakil, hãy trở lại với chúng tôi. Kolya đang chờ đợi cậu…”

Đàn Cú vốn im lìm đậu trên những tán cây bỗng rú lên giận dữ, chúng gào thét liên hồi:

“GIẾT CHÚNG!”

“GIẾT CHÚNG!”

“GIẾT CHÚNG!”

“GIẾT CHÚNG!”

“CHẠY ĐI!”

“CHẠY ĐI!”

“CHẠY ĐI!”

“Chạy đi!”

Lời cuối cùng, bất ngờ và khẽ khàng thay, lại tới từ Nakil. Trong khoảnh khắc, Vi nhận ra người bạn của mình – run rẩy, sợ hãi nhưng cũng thật ôn hòa, ấm áp. Nakil chỉ kịp dứt lời trước khi rú lên đau đớn rồi ngửa cổ lên trời với bộ hàm mở rộng. Một khối cầu đen mới tiếp tục xuất hiện – có lẽ gã đã không thể kìm chế được Terra thêm giây phút nào nữa.

Tiếng còi ô tô inh ỏi vang lên, từ phía xa, một chiếc xe quân sự của liên quân UN phăm phăm lao đến và dừng ngay trước bộ Bone Crusher tàn tạ của Sacai. Từ trong buồng lái, Yegor thò mặt ra, rối rít hô lớn:

“Chạy đi, không nghe mấy con chim bảo gì à? Chạy ngay!”

Chẳng đợi thêm một giây phút nào, Darya và Cayman lao hết tốc lực về phía chiếc xe. Không để cho Vi lãng phí thêm chút thời gian nào, Cayman tiện tay ôm ngang hông cô mà xách lên, trong khi Darya cũng không quên bế Sacai lên để chui thẳng vào thùng xe. Theo sau họ, Yasha cũng nhanh chóng bế theo Xanda Caliber cùng tẩu thoát. Động tác vội vã của gã khiến Xanda Caliber bất ngờ hồi tỉnh. Trong mơ hồ, cô nhận ra gã đeo mặt nạ, những âm thanh la hét, hối thúc hòa vào tiếng động cơ phản lực, một mảnh kim loại quen thuộc đang gài chặt trên ngực trước khi lại chìm vào cơn mê man.

0

0