“Anh sẽ không giết tôi?”

“Hợp đồng với Ying Industries yêu cầu tôi giết cô. Và tôi đã làm điều đó vào ngày hôm qua.”

Yasha và Vi nhìn nhau chằm chằm, cả hai đều lặng thinh sau câu nói đó, bỏ mặc Yegor đang đảo mắt láo liên khắp khoang tàu để tìm ra cái lỗ nẻ nào vừa thả một người phụ nữ từ thinh không vào buồng giam của chiếc Tengu.

“Vậy, kế hoạch của anh là gì?” Vi mở lời. Yasha đứng lặng thêm vài giây như thể cân nhắc mọi biến số của những sự kiện phức tạp trong vài ngày qua. Câu trả lời chẳng thể nào đơn giản hơn: Gã muốn cuốn xéo khỏi đây càng nhanh càng tốt.

“Lái được thứ này không?” Yasha hỏi Yegor dù đã biết trước câu trả lời.

“Đùa tôi đấy à, tôi còn không biết là có thứ phương tiện thế này tồn tại trên đời.” Yegor bối rối. “Trực thăng thì may ra, chứ cái tàu bay này thì…”

“Vậy đừng bắn tay nào đang lái tàu.” Yasha trưng dụng khẩu súng từ xác của tay Ronin còn lại, sau đó lục tìm khoang giam giữ và thu hồi lại được khẩu Chiappa Rhino cùng cây dao Bayonet M9. Gã nghếch nòng súng chỉ về khẩu súng mà Yegor đang lóng ngóng cầm trên tay: “Và đừng bắn tôi.”

“Vậy còn… cái cô này thì sao?”

“Đã chết vào ngày hôm qua.” Yasha thủng thẳng. “Trừ khi cô lái được thứ này, không thì thân ai nấy lo.”

“Vậy nếu tôi trở thành thân chủ của anh ngay lúc này? Anh sẽ bảo vệ tôi chứ?”

Không hề có chút bông đùa nào trong từng câu chữ của Vi.

“Tin tôi đi, tôi đã từ chối vài lời đề nghị từ một kẻ sẵn tiền hơn cô rất nhiều mới ngày hôm qua.”

“Thông tin của tôi là thứ anh sẽ không thể mua được bằng tiền…” “Giả dụ như?”

“Giả dụ như anh là ai. Anh đến từ đâu. Thân thế và nguồn gốc thực sự của anh.” Vi vừa nói vừa đưa tay cởi áo khoác, sau đó lột luôn chiếc áo len và áo giữ nhiệt đang mặc trên người. Mặc cho ánh nhìn chòng chọc của Yegor, Vi lấy từ trong túi áo khoác ra một chiếc đèn pin UV và rọi lên ngực mình. Trước ánh mắt khó hiểu của Yasha và Yegor, một số 6 La Mã hiện lên, vắt ngang qua xương quai xanh của người phụ nữ nhỏ nhắn.

“Nghĩa là sao?” Yasha thắc mắc, vừa hay đưa tay đón lấy chiếc đèn mà Vi ném qua.

“Tự soi lên ngực mình đi, số 3.” Vi nói trong khi mặc lại quần áo. Khi tròng xong chiếc áo len qua cổ, cô chỉnh lại đầu tóc cho gọn gàng và nhìn thẳng về phía Yasha – lúc này đang ngây người quan sát một ký tự “III” vừa hiện lên một cách rõ ràng ngay bên cạnh vết bỏng nơi chính giữa ngực. Chính bản thân gã cũng không biết ký tự “III” này đã tồn tại trên cơ thể gã từ lúc nào.

“Làm cho tôi một việc. Giữ cái mạng tôi tới lúc công việc hoàn thành, và anh sẽ biết tất cả mọi thứ.” Vi đưa ra lời đề nghị, rành mạch và rõ ràng. Cô biết rằng con bài tẩy của mình đã được đánh ra đúng lúc.

“Cô đang không có thứ gì để thương lượng cả…” Yasha giơ khẩu Chiappa Rhino về phía Vi. Từ phía bên kia họng súng, nơi Yasha có thể thấy rõ đầu ruồi và đôi mắt của người phụ nữ chắp nối lại thành một đường thẳng kiên định, Vi bẻ gãy sát khí của gã với lời nói sau cùng:

“Hãy ghi nhớ đạo đức của một lính đánh thuê. Nếu là Helena Caliber, bà ấy sẽ không bao giờ làm như vậy.”

***

Sacai hùng hục chạy về phía Jinbei và Nakil. Từ bốn phía chiến trường, những luồng đạn, bom khói và tiếng nổ liên tục xuất hiện, những tiếng la hét đã trộn lẫn vào nhau báo hiệu cho Sacai biết quân số của CoG và tàn quân UN đã giảm thiểu đi đáng kể, bởi các Ronin không bao giờ

hé răng kêu lên một tiếng nào – kể cả khi ăn đạn giữa ngực.

“Sẵn sàng để về nhà rồi chứ?” Jinbei nhếch mép cười với người em trai tàn tật, thanh kiếm trên tay vẫn cách không xả từng nhát chém sâu hoắm lên cơ thể Nakil như trút đòn thù. Con Gấu – Hươu vẫn nằm im chịu trận, hai tay bưng lấy mặt, cúi sát mặt đất mà run rẩy.

“Dừng cái trò ấy lại.” Sacai đứng chắn giữa Jinbei và Nakil, dù biết rằng rào cản vật lý của mình không thể bảo vệ được con Gấu – Hươu. “Tôi đã ở đây rồi.” Sacai nói, đoạn quay lưng lại và đặt một tay lên vai Nakil. “Trở về Rừng Đỏ đi, Nakil. Xin hãy nghe tôi, tôi sẽ…”

Lời nói của Sacai bị cắt ngang bởi một vệt máu bắn lên khoang cứu sinh của bộ Bone Crusher – một cánh tay của Nakil đã đứt lìa. Từ phía sau lưng Sacai, Jinbei tra gươm vào vỏ, cười ngạo nghễ – đòn đánh vừa rồi của gã đã chặt bay một cánh tay của Nakil.

“Anh điên rồi!” Sacai gầm lên với Jinbei. “Danh dự của một samurai là như vậy sao? Hành hạ một kẻ đã không thể chiến đấu được nữa?”

“Chúng ta đâu còn là samurai? Cả trăm năm qua, nhà Mikazuki đã không còn cái vinh dự ấy. Nhưng nếu mày trở về… và ngoan ngoãn đón nhận số phận của mình…”

Cánh tay trái của Nakil nặng nề rơi xuống đất. Sacai hoảng hốt kiểm tra vết thương của Nakil, trong lòng thầm hy vọng rằng năng lực cứu chữa tuyệt vời của Nakil có thể nhanh chóng lo liệu được thương tích này. Lúc này đây, gã mới nhận ra: Bàn tay đầy móng vuốt vừa bị chặt đứt của Nakil đang nắm lấy một thiết bị nhỏ. một mảnh của chiếc mặt nạ mà con Gấu – Hươu đã luôn đeo kể từ lúc lọt lòng. Có lẽ nó đã bị những viên đạn của chiếc Tengu bắn vỡ.

Vì được đặt trong khoang cứu sinh trên bụng của bộ Bone Crusher, lần đầu tiên Sacai có thể nhìn rõ gương mặt của Nakil ở ngang tầm mắt. Ẩn sau chiếc mặt nạ thần bí, cái đầu to cộ của Nakil xem ra chẳng khác gì một con Gấu thông thường – ngoại trừ việc to lớn hơn khá nhiều. Nhưng điều khiến gã lo sợ hơn là Nakil chẳng hề tỏ ra đau đớn – mặc cho cánh tay trái vừa bị chém lìa, Nakil vẫn câm như hến, hai mắt trừng trừng nhìn vào Sacai như kẻ vô hồn.

Như một cảnh quay nhanh trong phim tài liệu về sự sống muôn loài, cánh tay bị cắt rời của Nakil thối rữa và mủn ra, chỉ để lại xương trắng. Những nhành cây màu đen quái gở mọc lên từ mặt đất phía dưới rồi đan xen vào nhau, trong phút chốc dìm sâu phần cơ thể ấy vào trong đất, chỉ để lại một nửa chiếc mặt nạ của Nakil đang dần tắt ngúm ánh sáng tím quen thuộc. Ngược lại, từ phần cơ thể bị cắt bằng lưỡi kiếm thứ nguyên bén ngọt của Nakil, cơ bắp và da thịt mới nhanh chóng mọc trở lại, nhưng lần này lại mang một màu đen bệnh hoạn hệt như đã hoại tử. Những nhành cây màu đen cũng túa ra từ máu, đan xen và bám dọc lấy cánh tay mới của gã. Trong chưa đầy một phút, trước ánh mắt kinh ngạc của Sacai và Jinbei, Nakil đã mọc lại một cánh tay mới, lấy nó làm điểm tựa để nâng cả cơ thể nặng nề đứng thẳng dậy.

Từ bốn phía của chiến trường, bỗng những tiếng tru tréo đột ngột vang lên. Đàn Sói trong tức khắc dừng việc tàn sát con người để ngay ngắn đứng thẳng lại và nghếch mõm lên trời, tru lên từng hồi dài. Chúng nhập tâm đến lạ, mặc cho các nạn nhân bàng hoàng mở to mắt, mặc kệ những viên đạn hay lưỡi dao vẫn đang găm vào cơ thể mỗi lúc một nhiều. Tất cả đều say sưa hòa mình vào bài ca ai oán và kỳ lạ, kể cả Fenrir – lúc này đã đứng thẳng dậy bằng hai chân mà hú vang.

Và rồi, ánh dương rọi xuống Núi Trắng bỗng tắt ngúm. Từ trên trời cao, những con Cú khổng lồ xuất hiện, chao liệng trong hỗn loạn để che trọn vầng Mặt trời hùng mạnh. Hàng trăm con Cú từ từ sắp xếp thành một cái lỗ tròn trên bầu trời, hắt ánh sáng xuống mặt đất như một…

“Mặt trăng?”

Akim lúc này đang một mình đấu với bốn Ronin cũng phải ngẩn người chứng kiến sự biến lạ thường – cũng như toàn bộ những người khác trên chiến trường. Một luồng áp lực khổng lồ ập tới bóp chặt lấy tâm trí con Gấu trẻ tuổi, trong chốc lát gã bỗng cảm thấy bản năng giết chóc nguyên thủy của Gấu trỗi dậy. Gã đứng ngây người quan sát “Mặt trăng” kỳ quái được tạo nên giữa ban ngày, mặc cho các Ronin vẫn đang xả đạn liên tục vào cơ thể mình. Những vết thương của Akim cũng lành lại ngay lập tức: Gã nhận ra, những con Hươu cũng đã rơi vào trạng thái kỳ lạ của Đàn Sói. Tộc Hươu đã rời khỏi chỗ trốn, từ từ bước về phía chiến trường, luồng nội hỏa dịu dàng mọi khi nay bốc cháy rừng rực, hắt ánh sáng xanh lên những thân cây và vẽ xuống mặt đất những đường nét quỷ dị, ma quái.

Và rồi, những cái xác động vật trên chiến trường bỗng động đậy. Từ mặt đất, nơi xác Sói và Hươu nằm bất động, những dây leo màu đen tua tủa mọc ra, luồn lách vào cơ thể chúng như móc dây vào những con rối vô hồn. Chúng đứng thẳng dậy, gầm lên giận dữ, hợp vào với Đàn Sói bỗng đông đúc tới kỳ lạ và từ từ tiến về chính giữa khoảng sân của Núi Trắng, nơi Ác quỷ Rừng Phế Tích đang đứng lặng lẽ quan sát quân đoàn ma quái của mình.

“Giết.”

Câu nói vang lên ngay bên cạnh Sacai khiến gã hoảng hồn: Giọng nói này không phải là của Nakil. Nó ôn tồn nhưng nguy hiểm, kiên quyết và chết chóc. Hiệu lệnh ấy như bơm một đợt chất kích thích mãnh liệt vào các sinh vật Rừng Đỏ, khiến chúng đồng loạt lao vào tàn sát con người như những cỗ máy hủy diệt đã được lập trình chi tiết.

“Trời đất ơi… Pet Sematary…” Sacai lắp bắp khi nhìn thấy cảnh tượng động vật chết hồi sinh thành các thây ma hung tợn, trong khi Jinbei vẫn dồn hết tập trung vào Nakil.

“Nếu lấy tay mày vẫn chưa đủ…” Jinbei mím môi giận dữ, nhưng bàn tay đặt vào chuôi kiếm của gã nhất thời không thể rút được thanh Kusanagi ra khỏi vỏ. Từ lúc nào chẳng hay, những dây leo màu đen đã mọc lên từ bao kiếm gỗ và trói chặt thanh gươm. Vận hết sức mình, Jinbei kéo đứt được các dây leo và rút kiếm ra, nhưng lưỡi kiếm lúc này cũng đã bị những nhành cây màu đen bám chặt.

“Ngươi dám chĩa thứ ấy vào ta? Dùng công cụ của ta để thách thức ta?” Nakil gầm gừ, nhưng Sacai không còn nhận ra giọng nói của người bạn mới quen.

“Câm mồm!” Jinbei nghiến răng vung một đường kiếm vào không trung. Một vết cắt xuất hiện ngay trên cổ Nakil, trong phút chốc cái đầu của gã tưởng như đã đứt lìa. Nhưng, những dây leo lại mọc ra từ vết thương, bám chắc lấy đầu con Gấu – Hươu rồi khâu lại miệng vết thương như một người thợ may tài tình của tự nhiên.

“Nếu đã vậy! Cút vào hư không mà chết đi!”

Lần đầu tiên trong trận chiến này, Jinbei phải thủ thế và cầm kiếm bằng cả hai tay. Gã lại vung thanh Kusanagi, nhưng lần này, vết chém đã không còn vô hình. Nó tạo thành một đường vòng cung màu đen kịt bay thẳng về phía Nakil, cắt phăng qua và nuốt chửng một phần cơ thể con quái vật. Chiêu thức tàn độc này vẫn không thể hạ gục Nakil: Nó vẫn đứng thẳng với nửa trái khoang ngực và một bên mặt đã biến mất, để lộ ra cả khung xương và nội tạng. Từ vết thương ấy, phần cơ thể mới lại được hồi phục với tốc độ chóng mặt.

“Thảm hại.”

Nakil gầm gừ, đoạn há lớn miệng. Từ trước mõm của con quái vật, một khối cầu đen từ từ thành hình. Sắc độ của màu đen ấy tương phản tới phi lý với cảnh vật xung quanh – vốn đã chẳng còn mấy sáng sủa khi bị lũ Cú úp bóng, khiến cho khối cầu trông giống như một cái mâm tròn đen kịt đang bay lờ lững giữa không trung. Ban đầu nó xuất hiện từ thinh không với kích cỡ của quả bóng tennis, sau đó nhanh chóng phình to bằng quả bóng phá dỡ công trình. Hơn ai hết, Sacai và Jinbei hiểu thứ vừa xuất hiện này là gì.

“Nguyệt Môn…” Jinbei lắp bắp. “… Ngay cả tao cũng chưa thể mở được nó. Tại sao cái thứ như mày…”

“Mẹ kiếp, chạy đi Jinbei! Nguyệt Môn cái con khỉ, đấy chính là một lỗ đen đấy!” Sacai hoảng hốt la lối, trong khoảnh khắc đã định lao về phía Jinbei – lúc này cũng đã bỏ hết cả điệu bộ sĩ diện để quay lưng bỏ chạy. Nhưng, bộ Bone Crusher nặng nề đã không kịp chắn đòn hủy diệt: Khối cầu đen phóng thẳng về phía Jinbei với tốc độ kinh hoàng, vừa vặn nuốt gọn lấy gã. Khối cầu bay thêm một đoạn đường dài cả trăm mét trước khi tan biến trong không trung, tiêu hóa hoàn toàn người con trưởng của nhà Mikazuki, chỉ chừa lại một mảnh cơ thể nhỏ bé – cánh tay của Jinbei vẫn đang nắm chặt lấy chuôi kiếm Kusanagi bay vút lên trời, xoay vòng vòng và rơi thẳng về một góc khác của chiến trường, cắm ngay xuống nền đất trước mặt…

“Á!”

Cayman thối lui, vừa vặn tránh được lưỡi kiếm bén ngọt bay từ trên trời xuống. Thanh Kusanagi cắm thẳng xuống mặt đất nơi Cayman, Darya Palani và Xanda Caliber đang ẩn náu, với cánh tay của Jinbei vẫn đang nắm chặt lấy chuôi kiếm.

“Cái quái quỷ gì thế này…” Cayman lẩm bẩm. Darya Palani cũng hoảng hốt không kém, nhưng sự tò mò cũng thôi thúc cô tiến lại gần thanh kiếm. Ngay khi bàn tay của Darya Palani chỉ còn cách chuôi kiếm vài phân, nó bỗng bị ai đó rút thẳng lên khỏi mặt đất. Giật mình, cô quay ngoắt người lại, nhưng họng súng vừa giương lên đã lập tức hạ xuống: Thanh Kusanagi lúc này đang nằm trong tay một gã cao lớn tóc vàng quá đỗi quen thuộc.

“Đại úy!” Darya Palani không kìm được sự vui sướng mãn nguyện, cô toan ôm chầm lấy Ian McKinley mà chẳng cần biết anh vừa xuất hiện tại nơi này bằng cách nào. Thế nhưng, điệu bộ vô hồn của Ian khiến cô khựng lại: Vị Đại úy mà cô tin yêu tới mức tôn thờ chẳng có vẻ gì vui mừng khi gặp lại cấp dưới của mình. Anh chỉ ngắm nghía thanh kiếm với phần lưỡi đã bị cắt cụt mất một đoạn, khiến cho độ dài của nó chỉ còn ngang ngửa một thanh Tachi. Phần còn lại của lưỡi kiếm hiển nhiên đã bị lỗ đen nuốt chửng cùng với Mikazuki Jinbei.

“Ngài Đại úy, trời ơi!” Cayman cũng thổn thức không kém. “Ngài quay lại rồi, ôi ôi… chẳng khác gì mọi khi! Không gì giết được Mãnh thú xanh của binh đoàn Hòa Bình…”

Bất ngờ thay, cho cả Cayman và Darya, Ian chỉ gỡ cánh tay của Jinbei và ném bẹp xuống đất, sau đó quay đầu bỏ đi. Anh bước về phía người đàn ông đang đứng ở một khoảng cách đó không xa, kẻ mà Darya đã tức khắc nhận ra: Lei Ping – gã hói của đội ngũ khoa học gia đào thoát từ Ying Industries. Gã trông tàn tạ và mệt mỏi, với một vết lõm ghê rợn ngay giữa trán nhưng lại chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên trước những sự kiện kỳ lạ nơi đây.

“Đại úy, anh bỏ đi đâu vậy? Chúng tôi cần anh?” Darya lúc này đã thật sự hoảng loạn, tất cả những sự biến kỳ dị trong cánh rừng cũng không thể khiến cô bàng hoàng bằng khoảnh khắc này. Cayman cũng vội vàng lao về phía Ian, nhưng lập tức bị anh thô bạo đẩy ngã sang một bên, lực cánh tay mạnh đến kinh người khiến Cayman ngã dúi dụi, nhất thời không thể đứng dậy được.

“Đi nào, số 2.” Từ phía xa, Lei Ping lên tiếng. Ian gật đầu, chẳng nói chẳng rằng bước thẳng về phía gã.

“ĐẠI ÚY!” Darya Palani giương súng về phía Ian McKinley, hô lớn. “Ngài tuyệt đối không được đi! Chúng tôi cần một lời giải thích! Nếu ngài rời đi vào lúc này, tôi sẽ coi đó là hành động đào ngũ… và… và…”

Nhưng, Ian đã chẳng còn bận tâm. Trước ánh mắt kinh ngạc của cô và Cayman, Ian McKinley chém vào không trung bằng thanh kiếm gãy, và tạo ra một vết rách không gian màu đen kịt – y hệt như những gì Jinbei đã làm. Anh và Lei Ping khoan thai bước qua vết rách rồi cùng nó biến mất hoàn toàn khỏi Núi Trắng, mặc cho Darya Palani hoảng loạn với khẩu súng chưa hề mở chốt an toàn đang run lẩy bẩy trên tay.

0

0