Chương 9

– Hôm nay ta không cùng cô luyện võ được rồi, thêm mấy hôm sau chắc cũng thế. Mà cô đưa ta về biên giới Linh Miêu tộc được không? – Nam Khuê đề nghị.

Trong tình trạng này, đương nhiên lời yêu cầu không hề quá đáng, Thu Nữ liền đồng ý đỡ mèo con một đoạn. Đi chừng vài dặm, biên giới tộc Linh Miêu đã hiện ra xa xa, mấy binh sĩ thoáng thấy Nam Khuê khó nhọc khập khiễng từng bước liền hoảng hốt chạy đến giúp. Dăm tên còn cung kính cất lời hỏi han, thể hiện rất rõ thái độ kính trọng bậc bề trên. Lúc hươu sao còn ngạc nhiên trước mấy lính gác kia, mèo con đã lên tiếng mời.

– Cô muốn vào Linh Miêu tộc không?

Trước lời mời đầy thân thiện, lộc nữ lại đăm chiêu suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu từ chối. Thế là mỗi người một hướng, kẻ về nhà, kẻ lang thang với thần trí mơ hồ. Vết thương trên chân Nam Khuê không phải là nhẹ, linh miêu ấy thà lãnh trọng thương chứ không khuất phục tà ý, người ta căng mắt đến sưng đỏ, tự tổn thương mình để không làm việc phi đạo lý với nàng. Vậy hắn có thật là chính nhân quân tử giống bà hầu tiên nói chưa.

Nắm chặt cái lược trên tay, đầu óc Thu Nữ cứ rối bời tự hỏi nhẽ nào Nam Khuê cầm lược của mình cả đêm mà chẳng cảm nhận được gì. Bởi bất kỳ đồ vật nào trên người nàng đều có tà khí, nàng nhỏ tuổi, tu luyện chưa cao thâm, chưa khống chế được hoàn toàn tà khí mọi lúc, thêm linh lực trong nàng giống cha, luôn dễ dàng bị lật tẩy khi gặp nước, bất kể quần áo, trâm cài hay lược đều sẽ lộ linh khí mỗi phen ẩm ướt. Bình thường còn có thể vận tiên khí lấn át tà khí phát hiện bất ổn, tuy nhiên trước khi gặp mưa, nàng đã lỡ mất quá nhiều tiên khí, chỉ còn tà khí tràn lấp, do đó nếu cái lược ướt, chỉ cần linh miêu chạm vào là phát hiện ngay sơ hở. Chắc chắn hắn không bao giờ ngu ngốc đến chả phân biệt nổi tà khí và tiên khí, chẳng lẽ con mèo đấy có ý phớt lờ cho nàng.

Thời còn chưa biết bản thân có tà khí, trong lần lên núi dạo chơi, chính vì cái lược này dính nước mưa mà lộc nữ bị một tên tà thần phát hiện. Tên ấy trêu ghẹo Thu Nữ là thứ quái thai dị dạng, thần tiên không ra thần tiên, thậm chí còn muốn bắt nàng đi như bắt một con mồi lạ về cho thỏa tò mò. Năm đó nửa chiêu võ nàng cũng chẳng biết, nếu không may mắn có bà lão hầu tiên thì thật chả số phận Thu Nữ sẽ ra sao. Đấy cũng là cơ duyên để nàng quen biết hầu tiên bí ẩn. Bà lão ấy căm thù những kẻ dùng sức mạnh áp chế, chiếm đoạt thân thể người khác nhất trên đời nên đã dạy hươu sao tiên tử võ nghệ phòng thân. Người thân quen đều nghĩ những bài võ đầu tiên Thu Nữ học được từ hắc bạch song long thần tướng chứ mấy ai thấu nổi môn võ nàng học đầu tiên lại là võ quạt. Nhận bà ta làm thầy, lộc nữ học được nhiều hơn cả những bài võ, học được rằng nam nhân tốt là kẻ chẳng bao giờ đặt nặng khiếm khuyết nơi nàng, dẫu bản thân nàng có sứt mẻ hay thiếu sót, kẻ ấy đều xem như không thấy, hắn ta sẽ trân trọng con người thật của nàng, dù là điều tốt hay điểm xấu. Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, tà khí trong Thu Nữ đâu phải khuyết điểm, thứ ấy kinh khủng hơn cả khuyết điểm, chẳng lẽ trên đời có kẻ không hề sợ tà khí.

Riêng Nam Khuê, nhờ sự giúp đỡ của binh sĩ rốt cuộc cũng về hoàng cung bình an. Phu thê Miêu Vương thấy thế tử mang theo cái chân đầy máu, từng bước khó nhọc bước vào tẩm cung, liền thất sắc hoảng kinh. Chẳng kịp truyền gọi thái y, Miêu Hậu đã cuống quýt lấy y cụ ra giúp mèo con xem xét vết thương. Đang toát mồ hôi vì lo cho con trai nhưng nhìn cách băng bó thương tích, Đường Lệ bỗng sững lại. Trong khi đó Lưu Đức lại cố gặng hỏi nguyên cớ do đâu linh miêu nhỏ lãnh vết thương này, ai là kẻ to gan làm thế tử Linh Miêu tộc trọng thương.

Nhưng Nam Khuê đâu thể nào kể thực ra nên chỉ cứng giọng nói.

– Con không sao, con đâu phải dạng chuyện gì cũng về khóc lóc với người nhà, nam nhi càng không có chuyện đau một tí là la ầm lên. Chút thương tích nhỏ này xá chi chứ.

Thế tử quả quyết đầy mạnh mẽ mà chả hề nhận ra phụ mẫu đã nhìn ra điểm bất thường từ lâu, Miêu Hậu một đời tu luyện y thuật, chữa thương cho biết bao người làm sao không biết vết thương này nặng nhẹ ra sao. Miêu Vương một thân võ nghệ cao cường, từng xông pha trận mạc, thương tích nào chưa từng thấy qua, chỉ liếc sơ vua mèo đã biết vết thương đầm đìa máu chảy kia bị gây ra bởi chính thanh đao của thế tử, ngay cả vết đâm cũng rất rõ ràng do chính tay mèo con làm.

Lưu Đức còn muốn dò hỏi nhiều hơn nhưng Đường Lệ tức thời ngăn cản. Mặc kệ lang quân bối rối thế nào, tộc hậu vẫn bình thản dẫn con trai đi chữa thương. Qua hồi lâu bôi thuốc, băng bó, thế tử đã nằm ngủ tịnh dưỡng, Miêu Hậu mới ra ngoài giải thích ngọn nguồn cho tộc chủ hiểu.

– Em đoán được Nam Khuê qua lại với ai rồi, nó đang kết bạn với một lộc nữ.

– Lộc nữ? Vậy ta biết là con ai rồi, nhưng Nam Khuê đi với con bé ấy thôi sao lại… – Lưu Đức nhíu mày nói.

– Anh đã gặp con bé nhiều lần rồi còn gì, nó ngoan ngoãn, đáng yêu, đâu có điểm nào đáng chê trách. Hơn nữa, Nam Khuê có khác chi anh, ngày xưa anh cũng vì em mà cắt tay lấy máu đó thôi, giờ đây quả thực cha nào con nấy.

Hóa ra qua cách băng bó Đường Lệ đã nhận ra cách băng vết thương của Dược Thần, dẫu việc băng bó có quy tắc chung nhưng những thói quen khi băng, cách cột gút vẫn rành rành thể hiện dấu ấn của riêng mỗi người. Miêu Hậu lớn lên cùng Tỉnh Vĩ, làm sao không nhìn ra thói quen của sư huynh trong mối gút, tuy thế cách băng chân cho Nam Khuê lại chẳng giống hoàn toàn, cách thắt gút hơi lỏng tay hơn, ắt kẻ băng cho mèo con chỉ học nghề từ Dược Thần. Thêm manh mối từ trước, Đường Lệ chả khó đoán được con trai đang qua lại cùng ai. Nếu thế tử kết giao cùng nữ nhi ấy, Miêu Hậu cũng an tâm, nhưng vẫn cần thăm dò để tránh sau này mất lòng sư huynh.

Trong phòng riêng, Nam Khuê vẫn chưa ngủ, cứ hoài phân vân về Thu Nữ, phân vân về tâm ma chực chờ nuốt trọn cả lý trí. Tâm ma không những xui khiến những ý nghĩ đen tối đầy đáng sợ mà còn thì thào mách bảo rằng tự bao giờ một cảm xúc đã âm thầm nảy nở trong hắn, loại cảm xúc chẳng khái niệm nào định nghĩa nổi. Nơi hoàng cung bao nhiêu giai nhân sắc vóc lộng lẫy, đêm ngày kề cận muốn trao tình mà mèo con hoài lạnh lùng xa cách, tới mức còn tưởng tất cả nữ nhân trên đời đều chả đáng quan tâm, nhưng cái cảm xúc bí ẩn bỗng dưng ập tới làm hắn khi không tập trung hết thần trí cho một nữ nhi chẳng mấy xinh đẹp, còn suýt làm việc xấu xa với người ta. Cảm xúc đó rốt cuộc là chi mà để hắn gần như điên cuồng muốn chiếm lộc nữ cho riêng mình.

Cái trần nhà đong đưa theo từng suy nghĩ rối bời, chẳng tài nào kìm hãm được, rốt cuộc thế tử đành giải tỏa bằng cách vẽ tranh. Những nét cọ màu dần họa lên bóng lưng một thiếu nữ, bóng lưng mờ ảo trong tranh mà rõ nét trong lòng người vẽ, chỉ cần nhìn hình vẽ mơ hồ thôi lòng hắn đã tự khắc họa lên khoảnh khắc lộc nữ ngồi hát vu vơ, nhớ lúc nàng xuất chiêu võ hạ mình đo ván, nhớ cả đêm mưa ôm nàng trong tay… Từ khi nào bóng dáng nàng đã chiếm lĩnh một góc thâm tâm hắn rồi.

Dưỡng thương được vài ba ngày, Nam Khuê đã bứt rứt cả người, dù phụ mẫu đã khuyên bảo phải ở yên trong tẩm cung một thời gian nữa, mèo con vẫn ngoan cố trốn đi. Bởi hắn sợ nếu không đến thăm một thời gian dài, Thu Nữ sẽ rời đi.

May thay lúc tìm tới hang đá, lộc nữ vẫn ngồi đó thổi sáo, sáo vẫn cất lên khúc nhạc chim phụng tìm chim hoàng, nhưng sao hôm nay tiếng nhạc não nùng quá, giai điệu sầu bi như thể chim hoàng đang nỉ non u hoài vì không còn được nghe tiếng chim phụng, vì chẳng tìm thấy nơi đâu bóng dáng bạn tình. Tận khi Nam Khuê xuất hiện sau rặng cây, thanh âm buồn bã ấy mới chịu ngưng, Thu Nữ buông sáo hé nụ cười rạng rỡ, cất giọng ân cần hỏi han mèo con ngay.

– Chàng đã khỏe hơn chưa?

– Cũng bớt đau rồi, ta là nam nhi, chút thương tích có là gì. Chỉ sợ cô mỏi mòn mong chờ thôi.

– Ta đâu có chờ chàng, vì sau đêm mưa vẫn còn mệt nên mới lưu lại phương nam chứ ta cũng định về nhà rồi đấy.

Vết thương trên đùi Nam Khuê còn đau, hai người chẳng thể tiếp tục luyện võ, chỉ có thể ngồi trò chuyện. Mèo con thử cho lộc nữ biết nhiều hơn về bản thân, tất nhiên hắn chưa vội nói hết thân thế, chỉ hé lộ từng tí một qua câu chuyện cha mẹ trị thương cho mình, qua chuyện bao nhiêu người lo lắng toát mồ hôi, chuyện ngự y đêm ngày túc trực ngoài cửa phòng để sẵn sàng hầu hạ thuốc men… Thu Nữ thừa thông minh để hiểu Nam Khuê đang muốn mở lòng, hay nói cho đúng, hắn muốn kéo gần khoảng cách với nàng. Qua câu chuyện nhỏ, lộc nữ đoán chừng linh miêu phải là con nhà quyền thế, có kẻ hầu người hạ, khả năng cao là con trai đại thần trong triều. Bản thân nàng vốn chả kiêng kỵ chi kẻ quyền thế nhưng cha nàng lại khác, nếu biết về Nam Khuê, biết ái nữ qua lại với con nhà quan lớn, liệu cha nàng có tức giận chăng.

Lòng chưa sẵn sàng hé lộ chính mình, Thu Nữ chỉ góp vào dăm ba câu hoặc mỉm cười phụ họa. Hồi lâu sau, thế tử mới đứng lên vẽ tranh, tuy nhiên lần này khác, hắn không ngắm cảnh vật mà trông đăm đăm về phía Thu Nữ, tới mức hai mắt cứ như dán chặt vào người ta.

Hiếu kỳ trước hành động kỳ lạ ấy, lộc nữ liền chạy đến xem Nam Khuê đang vẽ gì. Lần này mèo nhỏ chẳng ngăn cản nữa mà thoải mái cho bằng hữu ngắm tranh, lúc thấy thứ nét bút tài hoa họa lên trang giấy trắng, nàng đã giật mình hỏi.

– Chàng vẽ ta sao?

– An tâm! Ta chỉ vẽ từ sau lưng thôi, ta thích thấy hình dáng cô xuất hiện trong tranh.

Từng nét vẽ đầy chăm chút, cái tình hiện hữu trên mảnh giấy trắng, giấy từ vô tri thành bức họa hữu tình, hữu tình nhờ một bóng lưng. Đến mức này thì có ngốc nhường nào cũng đoán được Nam Khuê bỏ bao phần cái tâm vào tấm tranh. Người ta nói hình dáng người trong tranh đẹp xấu ra sao chính là cách tâm trí họa sư mường tượng người ấy ngoài đời. Giờ trên trang giấy, Thu Nữ tha thướt với đôi bím tóc buông dài yểu điệu, bóng lưng lung linh trong nắng đẹp xao xuyến hồn người. Không lẽ với Nam Khuê, lộc nữ lại đẹp đến thế.

Thế tử chẳng nói chẳng rằng, cứ vừa vẽ vừa hát nghêu ngao.

– … Duyên sắt son bền lâu

Đôi lứa như đôi chim phượng – hoàng…

Giọng hắn hát không hay nhưng cảm xúc thì đương nhiên chả thiếu, hắn cố tình hát cho Thu Nữ nghe, cố ý cho người ta hiểu lòng hắn ta ám chỉ gì.

Phần Thu Nữ không phản ứng nhiều, cứ lặng lẽ đứng nhìn Nam Khuê vẽ tranh. Tới lúc tranh hoàn thành, thế tử đã tặng lại cho lộc nữ, thậm chí còn ngỏ ý dẫn người ta vào Linh Miêu tộc mua tranh. Tuy vậy Thu Nữ đâu có giống Miêu Hậu mà hứng thú việc hội họa, với nàng, tranh chỉ là mảnh giấy được tô màu không hơn không kém, bởi thế lời mời đi mua tranh nhanh chóng bị từ chối. Tới mua tranh lộc nữ còn không hứng thú thì nói xá chi cùng nhau vẽ tranh, xem ra cách của Miêu Vương năm xưa thế tử vô phương áp dụng. Đắn đo hồi lâu, Nam Khuê đoán chắc ngoài luyện võ và chơi nhạc ắt chẳng cách nào khác khiến Thu Nữ thích thú. Nay mèo con đang bị thương, việc luyện võ gần như lực bất tòng tâm, còn đàn ca lại càng không đủ tự tin mang ra khoe khoang cùng bằng hữu, nếu cứ mãi ngồi trò chuyện rồi vẽ tranh thế này nhỡ đâu nàng chán hắn thì sao.

Đương phân vân nghĩ suy, chợt nhìn xuống chân, thế tử đã có cách…

Từ ngày đó, mèo con không cho phép bất kỳ trong hoàng cung chăm sóc vết thương cho mình, ngay cả Miêu Hậu quan tâm hắn cũng viện cớ thoái thác. Thế tử chỉ muốn cho Thu Nữ xem thương tích, ngày ngày cứ mang cái chân băng bó ra khỏi thần tộc tìm người ta nhờ bôi thuốc. Lộc nữ còn đang là kẻ học việc, có giỏi thì cũng chỉ mức độ nào đó, ấy vậy mà Nam Khuê vẫn tin tưởng cho nàng chăm lo thương tích mỗi hôm.

Dẫu chưa hẳn thành lang y nhưng Thu Nữ vẫn rất tận tình, tay băng bó cho Nam Khuê nhưng hắn ta hỏi gì liên quan y thuật nàng cũng trả lời bằng hết. Thế là cả hai đã có chủ đề chung để nói, thế tử gợi chuyện từ các loại thuốc, các loại thảo dược, chuyện mẹ hắn đi thăm bệnh cho người nghèo mỗi ngày… Phụ thân lộc nữ cũng theo nghiệp chữa bệnh giúp đời, nghe thấy có kẻ giống cha mình, nàng liền nối tiếp ngay câu chuyện của Nam Khuê bằng chuyện về gia đình mình. Thu Nữ kể những ngày theo cha lên rừng hái thuốc, những hôm thức canh ruộng thuốc, những khi bào chế thêm thuốc mới…

Từ những câu chuyện nhỏ, Nam Khuê dần biết thêm về gia cảnh nhà Thu Nữ, tuy nhiên khi người ta chịu hé lộ nhiều hơn, thế tử lại thấy điểm bất ổn. Rõ ràng lộc nữ là con cái nhà quyền thế, nhưng giờ qua lời kể, mèo con chỉ thấy nàng ta sống trong nhà tranh vách đất, sớm chiều cùng người cha lang y đi xem bệnh. Kẻ danh gia vọng tộc đi giúp người cũng chả lạ lùng, chỉ việc sống trong nhà tranh nghèo khó mới khiến thế tử thắc mắc khôn nguôi. Có phải nàng ấy vẫn còn giấu hắn nhiều điều nữa?

Chưa vội hối thúc bằng hữu, mèo con đành dùng cách khác để thăm dò. Hôm sau, hắn trộm… thảo dược của mẫu hậu đến cho Thu Nữ xem. Thảo dược của Miêu Hậu toàn thứ quý hiếm, lộc nữ thoáng thấy đã sáng rực hết hai mắt. Nàng cầm ngay thứ quả đỏ au như ngọn lửa, ngón tay lần theo những khía lục giác nho nhỏ xếp dọc thân quả, miệng không tiếc lời khen.

– Quả na rừng này lớn quá, chẳng thua gì na rừng trong nhà ta.

Na rừng vốn là dược liệu hiếm, thường chỉ tìm được trong rừng thẳm, đặc biệt mỗi vùng phương nam này mới tìm thấy, giả kẻ sống nơi khác muốn sở hữu na rừng đều phải bỏ ra rất nhiều tiền, Nam Khuê thầm nghĩ không lẽ cha lộc nữ mua thuốc từ chính phương nam, nếu thực thế có lẽ điều tra các thương buôn là ra ngay.

Nhằm xác nhận thêm, thế tử lại lấy thêm một nhánh lá chín cạnh cho bằng hữu xem. Thoạt thấy loài cây quý giá, Thu Nữ vội vàng đón lấy, vừa săm soi cành lá lạ lùng cùng chùm quả đỏ mọng, vừa trầm trồ.

– Độc cước liên thường chỉ có tám cạnh mà cây này tận chín cạnh, chàng tìm ở đâu hay vậy?

Độc cước liên cũng thuộc hàng thảo dược quý, trước đây cây này chưa hề tồn tại ở phương nam hay bất kỳ nơi nào ở thần giới, cho tới tận mấy vạn năm trước, sư huynh của Miêu Hậu mang giống cây đến tặng thì chốn này mới tồn tại loại thảo dược tên độc cước liên. Thu Nữ biết loại cây ấy có thể do tìm hiểu nhiều và cũng không loại trừ trường hợp nàng ta thấy từ những thảo dược thân phụ mang về, suy luận này càng khiến Nam Khuê chắc chắn rằng nhà Thu Nữ từng mua dược liệu từ phương nam.

Sau hôm đó, thế tử lập tức nhờ người tra cứu hết những mối mua thảo dược của phương nam, đặc biệt chú trọng tìm kỹ những kẻ giàu có và mang thần cốt hươu. Từ khi Miêu Vương chịu mở lòng giao thiệp với các thần tộc khác, những kẻ đến giao thương không phải ít, có nhím, có chim, có cả rồng nhưng loài hươu lại tuyệt nhiên chẳng có, lục tìm hết sổ sách từ mọi chợ đầu mối, hỏi han khắp bản làng từ kinh thành tới rừng thiêng núi sâu đều không ai nhận rằng từng bán thảo dược cho hươu. Thăm dò biết bao nhiêu ngày, mèo con dần chuyển sang phán đoán rằng cha Thu Nữ mua thảo dược thông qua kẻ trung gian.

Quyết là làm, mèo con định xuống làng ngay trong ngày để tìm mấy kẻ chuyên làm trung gian buôn bán dược liệu, nhưng vừa đi khỏi Miêu Thành chưa bao lâu thì đã người chạy theo hắn hỏi chuyện… Chẳng là suốt thời gian qua, khi quan sát những hành vi kỳ lạ từ thế tử thêm tin tức lính gác biên giới lan truyền, các bằng hữu thân thiết dần đoán ra Nam Khuê đang qua lại với người ngoài. Rồi hiếu kỳ, mấy bằng hữu đó liền bảo Định Duy – cháu nội tể tướng Linh Miêu tộc đến hỏi han. Vốn dĩ Định Duy muốn tới tẩm cung tìm bằng hữu, nhưng may mắn gặp hắn trên đường, vậy là tiện thể hỏi luôn thắc mắc lâu nay.

Qua lúc lâu trò chuyện, Nam Khuê đã biết việc này không thể giấu tiếp được nữa nên cũng nói luôn cho Định Duy hiểu gút mắc trong lòng. Nhưng khi nghe xong, Định Duy lại nhìn mọi thứ theo hướng đơn giản hơn.

– Sao ngài không hỏi thẳng người bạn ấy? Cần gì mệt mỏi thăm dò? – Định Duy góp ý với mèo nhỏ.

Lời khuyên khá có lý, Nam Khuê muốn cãi cũng chẳng cãi nổi. Đứng im bên đường ngẫm nghĩ một lúc, thế tử phân vân thật lâu rồi quay ngược trở về hoàng cung.

………………………………………

Sáng hôm sau, linh miêu thực đem hết phán đoán trong lòng ra hỏi lộc nữ và nàng cũng không hề tránh né, cứ thẳng thừng bảo thân phụ thường xuyên nhận rất nhiều thảo dược từ phương nam gửi đến. Lời xác nhận càng khiến Nam Khuê chắc nịch cha Thu Nữ mua dược liệu thông qua thương buôn.

– Ông nội cô có quyền thế, hẳn ông ấy giúp mở đường để cha cô mua dược liệu quý ở phương nam phải không? – Hắn hỏi dò.

– Không! – Lộc nữ lắc đầu. – Cha ta rất ghét kẻ quyền thế.

Thoáng ngạc nhiên nhưng mèo con liền lấy lại bình tĩnh rồi hỏi tiếp.

– Thế cha cô tự đến đây tìm dược liệu à? Cho ta gặp ông ấy một lần được không? Ta cũng biết chút ít y thuật từ mẫu thân đấy.

Trái ngược với vẻ hào hứng từ thế tử, Thu Nữ lại lắc đầu nguầy nguậy. Thái độ ấy đã thừa sức để linh miêu hiểu nàng ta có ý từ chối. Ai mà ngờ sau khi hé lộ đôi phần về thân thế tưởng hay lại hóa vụng, sao mà lường nổi chuyện thân phụ lộc nữ ghét kẻ quyền thế chứ, Nam Khuê thở dài ngao ngán nghĩ liệu có bao giờ Thu Nữ cũng đôi phần giống tính thân phụ nàng không.

0

0