Chương 13

Nụ hôn lướt nhanh trên má mà cả mặt Nam Khuê lại đỏ ửng hệt mặt trời, từ nhỏ hắn đã thừa hưởng hơi ấm nồng nàn từ mẫu thân, ai ngờ có khi bị kẻ khác làm ấm hết người. Hắn chạm nhẹ tay lên mặt, niềm vui đâu bỗng đâm chồi nảy lộc đầy con tim nhỏ bé, nào hay được, kẻ từng quanh năm chê bai nữ nhân, từng hừng hờ cả trăm mỹ nữ lại có lúc xao xuyến vì nụ hôn nữ nhi. Đúng là chuyện đời đâu lường trước nổi và cũng không ai đoán biết được mình sẽ ra sao vào ngày mai.

Lúc thế tử vẫn chưa dứt khỏi cảm giác lâng lâng, lộc nữ đã nói câu chào.

– Ta đi đây! Nhớ tìm ta đấy.

– Khoan! – Mèo con sực nhớ ra chuyện quan trọng. – Còn chuyện cô với tên Song Thổ thì sao? Hay để ta đốc thúc quan lại trong tộc tìm đến cùng.

– Chuyện đó chàng không cần lo, ta giải quyết xong rồi.

Dứt lời, Thu Nữ liền chạy vào màn mưa lất phất bay, bóng áo hồng mờ mờ sau mưa. Trời nhá nhem tắt nắng nhưng chưa hẳn tối, xa xa kia có ánh sao mờ dẫn lối người đi, Nam Khuê đứng dưới làn mưa chờ đến khi tiên tử khuất dạng, khuất cả bóng mờ. Mưa tí tách giọt dài giọt vắn, mưa đưa nàng đến rồi tiễn nàng đi, mưa cho hắn gần gũi nàng một đêm để rồi phân vân đến tự làm đau mình, mưa để hắn đau đáu trong lòng vì sao căm ghét bất kỳ ai bên nàng. Rồi sau ngày tiễn biệt, mưa có giống hắn nhớ thương bóng nàng, mong chờ bóng hình xa dần dưới màn mưa tịch liêu sẽ quay lại vào một tương lai thật gần.

Lộc nữ biệt dạng rồi, thế tử đành ngước mắt lên nhìn trời, nhìn như hỏi muôn vàn giọt mưa mát lạnh rằng có bao giờ mưa mở lối cho nàng tìm về bên hắn không, hay mưa sẽ mãi mãi giấu nàng khỏi cuộc đời này. Mưa thật kỳ lạ, trong mưa có niềm vui, có hờn ghen, có nuối tiếc, mưa giữ kỷ niệm, mưa chất chứa một bóng hình khiến lòng Nam Khuê thổn thức, trong mưa có…

Khoan! Dường như Nam Khuê hiểu rồi…

– Thu Nữ! Ta hiểu rồi, ta tìm được cái tình trong mưa rồi, ta thấy chữ tình rồi. – Mèo con kêu lên với trời cao.

Nhưng lộc nữ đã đi xa tự bao giờ, thân thủ có nhanh đến đâu nhưng không biết hướng nàng đi thì chạy theo cũng thành ra vô ích. Ngọc bội đung đưa trên tay tựa đang nhắc nhở lời người ta gửi lại trước phút từ biệt, nếu nàng đã bảo duyên phận vốn từ nỗ lực mà có, vậy hắn sẽ không bỏ cuộc, không từ bỏ tới phút cuối cùng.

Tuy nhiên, thế tử vẫn chưa thể đi tìm lộc nữ ngay được. Chẳng là việc hắn xuống tay thô bạo với cháu trai nhà tể tướng đã truyền đến tai Miêu Vương, biết con trai hành xử thô lỗ, ác ý, phu thê vua mèo đã phạt cấm túc thế tử tận một tháng. Đấng nam nhi dám làm dám chịu, mèo con cũng không phản đối gì, cứ ngoan ngoãn chịu ở yên trong tẩm cung. Hơn nữa, Thu Nữ có còn ở phương nam đâu, ra ngoài cũng nào biết đến chốn nao, biết tìm ai. Thôi đành ở hoàng cung vẫn hơn ra ngoài đối diện từng cánh rừng, con suối trống rỗng vì vắng bóng hình một người. Đời lắm điều thật khó giải thích, cuộc đời vốn những tưởng chẳng thiếu gì, nào ngờ khi một bóng thiếu nữ lướt qua mới hay bao tháng năm qua đã sống quá hững hờ, quá thiếu xót, thiếu cái tình, thiếu nỗi nhớ, thiếu niềm tương tư, thiếu cả… tình yêu. Giờ thế tử có hết rồi, có tương tư, có thương nhớ, có tình, chỉ thiếu người để gửi gắm mà thôi. Không người kề bên, hắn trút hết nỗi niềm lên tranh vẽ. Bức tường trong phòng thay cho mảnh giấy, có lẽ sợ giấy mỏng manh quá không gánh nổi tương tư, lo giấy nhỏ quá không dài bằng nỗi nhớ nên Nam Khuê mới chọn tường trắng để gửi nét bút tài hoa. Khung cảnh ngày ấy dần dần hiện lên, rừng cây trong mưa bụi, đốm sao mờ lẻ loi vén mây nhìn xuống những con đường dần chìm khuất vào buổi xế tà không chút nắng, và khuất mờ cuối chân trời chính là bóng áo hồng hớp hồn người vẽ tranh. Người trong tranh cũng giống người ngoài đời, với thế gian người ấy nhỏ bé, mờ ảo, nhưng với thế tử, nàng ta là mảng chính của bức họa và cũng là mảng chính trong đời mình. Bỏ nàng ra, tranh không còn sức sống, đời hắn rời xa nàng liền thành buồn tẻ đến vô hồn.

Vẽ mờ xong, Nam Khuê lùi ra xa để chiêm ngưỡng, để ngắm nhìn bóng hình thiếu nữ cùng đôi bím tóc phất phơ. Chỉ nhìn từ phía sau, hắn vẫn như đang thấy nụ cười duyên dáng, gương mặt thẹn thùng, vẫn đang nghe tiếng ngọt ngào hỏi rằng đã tìm được cái tình trong mưa chưa. Nay thế tử có thể trả lời câu hỏi ấy rồi, chính cái tình trong cơn mưa đã thành cội nguồn cho bức tranh vẽ mưa bụi thấp thoáng bóng áo hồng này đây, vẽ chẳng còn để ai ngắm, vẽ chỉ để tỏ lòng, chỉ để lưu giữ một khoảng khắc dẫu mong manh. Bên tai hắn vẫn văng vẳng khúc nhạc chim phụng và chim hoàng cùng bay về nơi non bồng.

– Ngày nào bên nhau

Nguyện trao ngàn câu hẹn ước

Duyên sắt son bền lâu

Đôi lứa như chim phượng – hoàng. Thu Nữ! Chờ ta nhé. – Hắn nói với bức tranh mà cũng nói với chính lòng mình.

Thế là ngày từng ngày, Nam Khuê đều vừa ngân nga hát vừa dồn tâm sức hoàn thành cho xong bức tranh. Những nét cọ, những đường màu dần tạo lên tuyệt tác mà bất kỳ họa sư nào cũng chỉ vẽ được một lần duy nhất trong đời. Tưởng đâu có lúc còn quên ăn quên ngủ vì vẽ, ngay cả ban đêm cũng nằm gục bên đống cọ màu, chưa bao giờ hắn tâm huyết vẽ tranh đến vậy, tới mức song thân còn ngỡ ngàng.

Nếu vẽ tranh mệt quá, thế tử sẽ nằm xuống sàn, lấy mảnh ngọc bội ra ngắm nghía và tự hỏi rằng dấu tròn âm dương lạ mà cũng quen đang muốn nhắn nhủ chi đây, Thu Nữ muốn nói chi khi gửi lại ngọc bội. Phải chăng nàng là môn đệ của vị thần tiên nào đó, hay ngọc bội mang dấu ấn thần tộc nơi người ta nương náu.

Đúng lúc có tỳ nữ mang thức ăn vào, nhìn thấy mấy tỳ nữ, Nam Khuê mới sực nhớ ra bản thân mấy ngày liền toàn ăn qua quýt trả nợ. Cũng bởi sợ cảm hứng bay mất, ngoại trừ vẽ, hắn làm mọi thứ đều qua loa, cả người đầy màu vẽ, mặt mũi nhem nhuốc, tay chân lấm bẩn, cả y phục cũng phủ đủ loại sắc màu, trông vừa đáng thương vừa buồn cười. Mấy tỳ nữ trông thấy vậy đều phải che miệng quay đi, nhưng những tiếng khúc khích nho nhỏ vẫn văng vẳng. Tuy nhiên thế tử đâu màng để tâm người ngoài nghĩ gì về mình, hắn chỉ vội nuốt miếng cơm cho xong bữa rồi lại quay về với tranh vẽ.

Hình như chuyện Nam Khuê dồn hết thời gian, sức lực lẫn tâm huyết vào bức tranh tường đã khiến phu thê Miêu Vương bất an nên ngay chiều đó vua mèo đã đến hỏi thăm con trai. Lúc bước vào phòng thế tử, Lưu Đức chưa vội lên tiếng mà chỉ đứng lặng thinh ngắm bức tranh dở dang trên tường thật lâu, ngắm thật kỹ mỗi chi tiết dù là nhỏ nhất, cuối cùng khi dừng ánh nhìn tại đúng bóng áo hồng nơi góc tranh, ông mới mở lời.

– Tranh vẽ vì cô ta phải không? Cô ta hẳn phải quan trọng lắm nhỉ.

Mèo con chẳng muốn giấu giếm gì thêm, cứ thẳng thắn thưa lên với phụ hoàng.

– Con không chỉ vẽ tranh vì người ta mà còn muốn đưa người ta về gặp mẹ cha.

– Vậy đi tìm cô ta đi. – Miêu Vương đốc thúc thế tử.

Không những vậy, ông còn đưa mèo con một cây hoa lam nho nhỏ. Thuở xưa chính Miêu Vương dùng hoa lam ngỏ lời muốn bên Miêu Hậu trọn đời trọn kiếp, nay chính tay ông trao con trai hoa lam cùng câu cho phép đi tìm người thì khác chi đã đồng ý cho con mình đến với lộc nữ.

Hiểu ý phụ hoàng, Nam Khuê mừng rơn, vội ôm lấy ngay chậu hoa lam như thể sợ rằng nếu còn đắn đo thì cha sẽ đổi ý. Tuy nhiên vẫn chưa đi tìm Thu Nữ ngay được, vì thế tử có biết người ta ở đâu mà tìm. Chưa kể danh tính tên Song Thổ kia còn nằm trong bí ẩn, giả không tìm ra kịp thời, khả năng cao mèo con sẽ mất lộc nữ vào tay một nam tử chưa từng thấy mặt. Chẳng biết đã qua bao nhiêu ngày, nhờ thuộc hạ tra tìm hết gia can quan lại địa phương từ quan tri phủ, tri huyện, cả những quan nhỏ hơn mà danh tính kẻ mang danh Song Thổ vẫn biệt tăm tựa chả hề tồn tại trên đời. Tra sổ sách từng địa phương ghi chép nhân khẩu đều không thấy ai tên ấy, thậm chí tra cả… danh sách người đã chết cũng chẳng manh mối, càng tìm càng xa vời, thế tử chỉ còn biết nhẫn nhịn chờ đợi tin tức. Chưa kể việc tìm xuất xứ mảnh ngọc bội của Thu Nữ càng quan trọng hơn, nhưng xem chừng chuyện này gian nan gấp bội chuyện tìm kẻ tên Song Thổ. Ngọc bội rất bình thường, chất đá phổ biến ở đâu cũng có, vô cùng khó xác định nguồn gốc, phần ký hiệu lại thêm muôn phần khó đoán, mọi thần tộc khắp bốn phương tám hướng thần giới hoàn toàn không có thần tộc nào dùng ấn ký hình dạng giống vòng tròn âm dương, kể cả những tộc đã diệt vong cũng thế. Dường như Thu Nữ đã cho hắn một câu đố rất khó.

Ngày nối ngày, đêm tiếp đêm, dù thế tử chưa giải đáp được bí ẩn nào nhưng bức tranh trên tường vẫn thành hình, bức tranh ẩn chứa cái tình của mưa, tranh cất giấu cái tình trong tim người vẽ, tranh kể lại kỷ niệm xa khuất trong chiều tà… Vẽ xong, Nam Khuê tiếp tục đề lên những câu hát Thu Nữ thường ngân nga, viết vì thương nhớ hay viết như lời cầu mong chim hoàng đời mình sẽ tìm về cùng dệt mộng uyên ương. Lời hát nhắc chuyện tình sắt son, kể chuyện hẹn thề thủy chung đến mòn mỏi nhớ thương…

– Thu Nữ ơi! Tranh vẽ xong rồi, tình trong mưa tìm thấy rồi, nhưng em đang ở nơi đâu? – Thế tử ngắm tranh mà nói trong ngậm ngùi.

Hắn nằm trên sàn nhà lạnh lẽo, mắt hoài hướng về bức tranh chiều mưa, tay mân mê mảnh ngọc bội lung linh. Quyển sách đặt cạnh bên cũng nằm dài thiểu não y hệt thế tử, nó bị lật ngược lật xuôi không biết bao nhiêu lần rồi, lật đến sắp bung cả gáy mà vẫn chưa được buông tha. Mèo con quyết tâm tìm cho ra một ký hiệu mới thôi, cái ký hiệu ai nhìn cũng dễ dàng biết là vòng tròn âm dương nhưng vòng tròn này do kẻ nào vẽ, kẻ ấy ám chỉ gì… Nam Khuê lật tan nát cả sách, chưa quyển nào là chưa mở xem, vậy mà mọi manh mối đều vụt tan như cơn mưa bụi, có lúc ngỡ tìm thấy rồi ai ngờ chưa kịp vui mừng niềm hy vọng đã rơi vỡ ngay trong tầm tay. Không một thần tộc hay môn đệ vị thần nào mang ấn ký này, thế gian bi hài thế sao, thứ trông quen thuộc đến mức đứa trẻ con cũng biết nhưng nhìn lại mới biết xa vời khôn lường, quả thực nhiều thứ trên cõi đời đều chả hề đơn giản giống vẻ ngoài thoáng qua.

Mèo con cứ vậy mà ôm tương tư nhắm nghiền hai mắt, tay vẫn cầm chặt mảnh ngọc bội, miệng vẫn lẩm nhẩm khúc nhạc chim phụng và chim hoàng. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, bỗng giọng nói quen thuộc của phụ mẫu vọng tai khiến chút ý thức cuối cùng chợt như bừng dậy.

– Xem ra nó tâm huyết với bức tranh này lắm, và cũng rất thích người trong tranh. – Miêu Vương cất lời trước.

– Chắc hai ta nên bàn lại chuyện hôn ước với nhà sư huynh thôi, anh ấy tuần trước cũng gửi thư đến rồi đấy. – Miêu Hậu tiếp lời.

– Lá thư có ấn ký vòng tròn âm dương phải không? Để lát nữa ta lấy đọc xem sao.

Vừa nghe phụ hoàng nhắc rằng lá thư gửi từ nhà sư huynh của mẫu hậu cũng mang ký hiệu vòng tròn âm dương, Nam Khuê đã nghe mở cờ trong bụng. Hóa ra tìm xa tận chân trời rồi chẳng lường nổi đáp án gần ngay trước mắt, nếu thực sự Thu Nữ đến từ Y Viện thì thế tử đâu khó để tìm đến. Nhưng nghĩ đi vẫn phải nghĩ lại, Y Viện cũng là nơi Nguyệt Phong sinh sống, chính bản thân mèo con đang muốn vứt bỏ ước hẹn với Nguyệt Phong, giờ còn đến thẳng nhà người ta hỏi thăm Thu Nữ thì có quá đáng không đây. Tuy nhiên, ngọc bội mát lạnh trong tay chợt nhắc lại lời lộc nữ ngày từ biệt, nàng ta còn đang chờ xem hắn nỗ lực vì duyên phận này tới nhường nào, nàng đã tin tưởng và chờ đợi chẳng nhẽ hắn chỉ vì một chút phân vân lại khiến nàng ấy thất vọng. Chưa kể song thân đã thuận lòng cho mèo con tự tìm hạnh phúc đời mình thì việc chi phải hoang mang nữa, cùng lắm làm gia can Dược Thần phật ý một chút thôi. Dược Thần cũng là kẻ thấu tình đạt lý, hẳn không bao giờ oán ghét bằng hữu vì việc ái tình của trẻ con đâu.

Nhằm xác nhận cho rõ ràng, tranh thủ lúc phụ mẫu đều đi khỏi thành vẽ tranh, Nam Khuê liền tìm kiếm manh mối về ấn ký. Vốn đã định tìm lá thư cha nhắc hôm qua, nhưng phòng tộc chủ canh chừng nghiêm ngặt, không có lý do chính đáng thì bất kỳ ai cũng chẳng được vào, bởi thế mèo con đành đi phá nát cả thư phòng của tộc hậu. Quả nhiên số phận không phụ kẻ có lòng, sau bao canh giờ, thế tử cũng đã tìm thấy thứ cần tìm, thế là chả cần nói câu xin phép, hắn vội vàng chạy ngay về nơi có nàng lộc nữ mình bao ngày nhớ đêm thương.

oOo

Đương nhiên nỗ lực nào cũng được đền đáp xứng đáng, qua muôn trùng dặm đường, qua cả rừng cây lẫn thác ghềnh, núi non, rốt cuộc Thiên Cung đã sờ sờ hiện lên ngay trước mắt Nam Khuê. Do khi tới nơi trời đã vào đêm muộn, thế tử chỉ thấy một tòa thành khổng lồ nằm lẫn trong tầng tầng mây đêm, những họa tiết lộng lẫy cũng bị nuốt trọn bởi bóng tối dày đặc, thỉnh thoảng mới lóe sáng dưới mấy ánh sao khuya. Tuy đã rất tối nhưng các lính gác vẫn miệt mài đi tới đi lui quan sát mọi động tĩnh dù là nhỏ nhất.

Nam Khuê lấy hết can đảm rồi bình tĩnh đến chào hỏi toán lính canh, đồng thời lấy cả lệnh bài thế tử ra nhằm chứng minh thân phận. Khi được hỏi nguyên cớ đến vào đêm, mèo con liền viện lý do rằng mẫu hậu có món dược liệu quý cần trao gấp cho Dược Thần. Phần lính canh thấy cây hoa nhỏ trong tay thế tử, thêm chuyện Miêu Hậu là sư muội của Dược Thần thì ai chẳng biết, trùng hợp cũng sắp tới thời điểm Tỉnh Vĩ hạ phàm gửi phương thuốc và thảo dược cho các môn đồ, nên mấy binh sĩ không mấy nghi hoặc lời Nam Khuê. Thậm chí có lính gác tốt bụng còn dẫn mèo con đến tận cửa Y Viện.

Khi tới Y Viện rồi, thay vì gọi cửa, Nam Khuê lại ngẫm nghĩ rồi quyết định không làm ầm ĩ mà tự mình… trèo rào. Hàng rào Y Viện tương đối thấp, chỉ cần chịu khó một tí, thế tử đã thuận lợi đặt chân vào khoảng sân rộng. Nơi đây khi mới bốn trăm tuổi hắn đã cùng mẫu thân ghé đến một lần, rồi bẵng đi tận mấy vạn năm nay mới thêm phen tìm tới, thời gian quá lâu, đường đi lối lại gần như quên sạch. Ký ức mơ hồ chỉ sót chút hình ảnh le lói có mái nhà tranh, có khu vườn nhỏ sân sau… Lò dò cả gần canh giờ, chẳng biết lần đâu ra lối, càng không dám gọi ai ra giúp, mèo con cứ mò mẫm dưới ánh sao khuya cho đến khi… một vật sáng loáng lao thẳng về phía hắn. Dù chưa biết thứ tấn công mình là gì và cũng chẳng biết ai đang xuất chiêu, thế tử vẫn bình tĩnh chụp lấy tay đối phương, bẻ ngoặt lại khiến vũ khí đâm ngược đối thủ. Tuy nhiên kẻ hạ thủ đâu tầm thường, nháy mắt đã dùng bàn tay còn lại bẻ mạnh ngón tay Nam Khuê tìm đường thoát thân. Bị phản đòn đột ngột, mèo con liền giật nảy người. Đang muốn tiếp tục đấu, chợt…

– Thế tử Linh Miêu tộc dạo này đánh võ tiến bộ nhỉ, nhưng ngài nửa đêm ghé Y Viện có việc gì thế? – Giọng nói quen thuộc cất lên trêu ghẹo Nam Khuê.

Tiếng nói vừa lọt vào tai, thế tử đã mừng đến không thốt nên lời, cuối cùng định mệnh cũng chẳng phụ kẻ dốc lòng dốc sức. Lúc định thần nhìn kỹ mới phát hiện đúng thực người ấy là Thu Nữ. Vẫn vẹn nguyên bóng dáng thiếu nữ cùng đôi bím tóc phất phơ khắc sâu vào lòng, làm một kẻ băng cả rừng sâu núi thẳm đi tìm.

– Em biết ta đến sao? – Nam Khuê ngỡ ngàng hỏi.

– Biết chàng đến từ lâu rồi.

Có lẽ thế tử sẽ chẳng bao giờ biết được rằng Thu Nữ bao ngày qua cũng ôm niềm thương nhớ không thua gì hắn. Vì thương nhớ nên sáo chả buồn thổi, nhạc chả buồn hát, nàng thẫn thờ đến ngỡ hoa cũng tàn nhụy cũng úa. Từ ngày trở về sau chuyến du ngoạn phương nam, sáng tới đêm, lộc nữ đều đứng tựa cửa chờ mong dẫu thứ đáp lại chỉ tiếng gió xào xạc cùng tiếng côn trùng rỉ rả. Nhiều hôm mưa buồn hiu hắt, nàng đã sầu lại càng sầu thêm, sầu vì nhớ một người. Đôi phen còn sợ rằng Nam Khuê bỏ cuộc rồi, sợ người ta không đủ nỗ lực để tìm mối duyên này, cũng sợ bản thân mình đùa quá trớn, thách thức quá nhiều nên người ta chán nản bỏ dở giữa chừng. Có nằm mơ chắc cũng chẳng ai đoán nổi thiếu nữ từng một thời quả quyết nam nhân toàn lũ háo sắc, chỉ chăm chăm vào vẻ ngoài, lại đến ngày thao thức vì bóng nam nhân. Rốt cuộc số mệnh muốn dạy nàng một bài học phải không, nếu đúng thế thì giờ nàng hiểu rồi, hiểu thế gian luôn tồn tại ngoại lệ và ngoại lệ đời nàng mang tên: Nam Khuê.

0

0