Bữa ăn trôi qua trong áp lực. Nửa canh giờ sau, Ngô Nghị và Lê Tứ nhận được thông báo tiến vào dọn hết đồ ăn thừa ra ngoài. Lý Xuân Mai nhân cơ hội xách đít đi theo: “Ăn nhiều quá, tôi ra ngoài đi bộ tiêu thực một chút. Trò ngoan ở lại tiếp chuyện với Đại hoàng tử nhé?”

Triệu Thiên Lý: “…”

Nàng từng được nghe một câu chuyện thế này. Có lần thái giám đến Tây cung – nơi ở của Đại hoàng tử – truyền tin. Hoàng đế đang bức xúc về chuyện học hành của Đại hoàng tử. Đại hoàng tử hay tin thì gấp gáp chạy đến điện Thanh Loan, thái giám truyền tin đuổi theo không kịp. Trên đường đi y tình cờ nhìn thấy một tên thái giám đương nhổ cỏ ngoài sân đột nhiên té ngửa, người co giật dữ dội, miệng sùi bọt mép. Y dừng lại, dùng một nhánh cây cứng cáp nhét vào miệng thái giám để gã không cắn phải lưỡi, sau đó hô hoán gọi người nâng gã đến chỗ ngự y. Vì chuyện này, y đến trễ. Hoàng đế giận dữ gấp đôi, mắng y một chập rồi phạt khẻ tay mười cái. Triệu Thiên Lý ngưỡng mộ sự lương thiện của Đại hoàng tử, nhưng có lý do khiến nàng không muốn tiếp xúc với y.

“Công tử Xuân Mai đúng là một kỳ nhân.” Đại hoàng tử nhìn theo bóng lưng Lý Xuân Mai nói.

Triệu Thiên Lý nghi hoặc nhìn y. Đại hoàng tử giải thích: “Bệnh tình của Thiên Lý đến ngự y trong cung cũng bó tay, công tử Xuân Mai lại có cách chữa. Một tháng trước ta tới phủ thăm nàng, nàng có biết bộ dạng của nàng lúc đó ra sao không? Yếu ớt hơn cả nhành liễu. Ấy thế mà mới qua mấy ngày, sắc mặt nàng đã hồng hào lên trông thấy, công tử Xuân Mai không phải kỳ nhân thì còn là gì?”

“Đối với Thiên Lý, những chuyện xảy ra mấy ngày nay đều là kỳ tích.” Triệu Thiên Lý cảm thán: “Đã gần một năm Thiên Lý không thể bước xuống giường đi lại, Thiên Lý rất nôn nóng được ra ngoài đi dạo, rất muốn đến phố Nhạc Viên nghe kịch…”

“Đúng lúc, ngày mai phố Nhạc Viên có đoàn kịch về diễn, nếu nàng muốn, ta sẽ hỏi xin giúp nàng.”

“Có làm phiền Đại hoàng tử không ạ?”

“Nàng đừng nghĩ nhiều, lâu rồi ta cũng chưa đi xem kịch. Ta nghĩ sức khỏe hiện tại của nàng không thành vấn đề, cha mẹ nàng chắc sẽ đồng ý thôi.”

“Vậy thì tốt quá!” Triệu Thiên Lý nói lí nhí. Nàng dùng động tác nâng tách trà để che giấu biểu cảm căng cứng trên gương mặt. Đại hoàng tử không nghi ngờ gì, tưởng nàng đang vui vẻ nên cũng thấy vui lây.

Cả hai trò chuyện thêm một lúc lâu, đến khi ánh sáng trong phòng nhạt đi mới nhận ra đã qua buổi chiều. Triệu Thiên Lý tiễn Đại hoàng tử ra đến cổng bán nguyệt. Đại hoàng tử nói: “Giờ Tỵ ngày mai gặp nhau ở phố Nhạc Viên.”

Triệu Thiên Lý vẫy tay: “Tạm biệt Đại hoàng tử, ngày mai Thiên Lý chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

Đại hoàng tử đi tới rừng hoa giấy, rẽ vào lối đi ngược với hướng ra cổng lớn. Đi khoảng hai khắc, một căn nhà năm gian hai tầng uy nghiêm hiện ra trong tầm mắt y. Mái ngói màu xám tro gần như hòa làm một với bóng đêm. Bước vào bên trong viện, một hàng đèn lồng giấy đỏ treo trước cửa tỏa ra ánh sáng u u trầm tĩnh. Đại hoàng tử đi dọc hành lang, người hầu nhìn thấy y chỉ cúi đầu chứ không tỏ vẻ bất ngờ. Trước bậc thềm vào chính phòng, Triệu Minh đã chờ sẵn ở đó từ lâu.

…

Sáng hôm sau, Triệu Thiên Lý mặc một bộ váy màu tím nhạt, tóc cài trâm ngọc bích khắc hình hoa sứ trắng, chân đi giày thêu hoa đứng trước cổng lớn Trấn Nam Vương phủ. Bên cạnh nàng là Lý Xuân Mai với bộ đồ rách rưới và mái tóc rối như ổ rạ. Một chiếc xe ngựa từ phía xa chạy đến, dừng lại trước mặt hai người. Ngô Nghị ghìm dây cương, cúi đầu: “Tiểu thư, công tử Xuân Mai, mời lên xe.”

Xe ngựa lăn bánh chậm rãi, vòng qua hai con đường lớn, rẽ trái hai lần, rẽ phải một lần, sau đó một đường đi thẳng. Người càng lúc càng đông, xe ngựa buộc phải đi chậm lại. Trong buồng xe, Triệu Thiên Lý nói: “Phố Nhạc Viên là khu phố nhộn nhịp nhất Kinh thành, rất nhiều công tử, tiểu thư từ các phủ lớn thường xuyên chọn nơi này làm địa điểm vui chơi. Ở đây còn có những gian hàng buôn bán bùa chú và nguyên liệu vẽ bùa, lát nữa thầy có muốn ghé không?”

Lý Xuân Mai có vẻ rất thích thú, hắn vén rèm nhìn sang hai bên đường. Đập vào mắt là đầu người, sau đó đến các gian hàng bày bán đủ thứ từ đồ ăn đến trang sức. Cứ cách một khúc đường sẽ bắt gặp một gốc cây bàng, tán cây vừa dày vừa rộng. Một vài thư sinh phe phẩy quạt giấy dưới bóng cây làm thơ, vẽ tranh, gảy đàn.

“Có thầy tướng số không?” Lý Xuân Mai đột nhiên hỏi.

“Đi vào chút nữa có lẽ sẽ gặp.” Vẻ mặt Triệu Thiên Lý quai quái: “Thầy muốn xem tướng sao?”

“Ăn mày thì không được xem tướng à?”

“Không, học trò không có ý đó.” Nàng chỉ tò mò diện mạo thật sự đằng sau lớp mặt nạ ăn mày giả dối của hắn mà thôi.

Xe ngựa dừng lại, giọng Ngô Nghị vọng vào buồng xe: “Tiểu thư, xe ngựa của Đại hoàng tử ở bên kia.”

Triệu Thiên Lý hít vào một hơi sâu, nàng chần chừ hỏi: “Thưa thầy, chúng ta ra ngoài được rồi, tiếp theo thầy định làm cách nào vượt qua hai vòng thành?”

“Tùy cơ ứng biến.” Lý Xuân Mai hời hợt trả lời.

…

Đại hoàng tử tên là Lý Đốc Nhân. Lý Đốc Nhân tướng mạo tầm trung nhưng chiều cao rất ấn tượng, đứng giữa đám đông như hạc giữa bầy gà, rất dễ nhận ra.

“Đại hoàng tử, ngài chờ có lâu lắm không?” Triệu Thiên Lý bước tới trước mặt Lý Đốc Nhân, gật đầu chào hỏi.

Lý Đốc Nhân lắc đầu. Y nhìn ra sau lưng Triệu Thiên Lý, nghi hoặc: “Nàng không mang theo người hầu à?”

“Thầy của thiếp nói xem kịch không có gì vui, người đến nơi khác dạo chơi rồi. Ngô Nghị đang buộc ngựa bên kia, chút nữa sẽ sang.”

Vừa dứt lời, Ngô Nghị đã thở hồng hộc chạy tới: “Lạy Đại hoàng tử ạ. Tiểu thư, Lý Xuân Mai đâu rồi?”

“Thầy ta không nói, sao thế, cậu hỏi chuyện này để làm chi?”

“À, à, không… không có gì.”

Lý Đốc Nhân phất ống tay áo, nói: “Kịch sắp mở màn, chúng ta mau tới đó thôi.”

Nắng ngoài đường rực rỡ. Những hàng cây cơm nguội nở hoa, hàng dương liễu ngơ ngác rủ lá phớt qua vai đám đông trên phố. Trước mắt Triệu Thiên Lý xuất hiện một khán đài rất lớn, hai tấm mành lụa màu đỏ e ấp nép vào nhau trên chiếu diễn, hệt hai thiếu nữ xuân xanh nửa ngượng ngùng, nửa gọi mời khám phá.

Ba người cùng nhau vào khán đài, vì đến sớm nên chỗ trống vẫn còn rất nhiều. Bọn họ chọn ba chiếc ghế ở vị trí trung tâm, ngồi xuống. Lý Đốc Nhân nói: “Đoàn kịch Thu Nguyệt này được lắm, nghe nói ai trong đoàn cũng có cả tài lẫn sắc, nhưng không hiểu vì sao đến nay vẫn chưa nổi danh.”

Hiện giờ Triệu Thiên Lý đang cảm thấy rất rối, lần đầu tiên nàng bỏ trốn nhưng lại không biết kế hoạch cụ thể là gì. Hai ngón tay cái của nàng như bị kiến cắn, cứ bấm vào nhau liên tục. Lý Đốc Nhân không nghe thấy tiếng đáp lại, nhìn qua thì thấy cảnh ấy.

“Thiên Lý, nàng không sao chứ?”

Triệu Thiên Lý giật mình, nàng đặt hai tay lên đùi, cố khống chế giọng nói sao cho bình tĩnh nhất có thể: “Không sao, thiếp chỉ hơi nóng lòng được xem kịch mà thôi.”

Lý Đốc Nhân tin nàng không chút nghi ngờ. Mà ở bên kia, Ngô Nghị như ngồi trên đống lửa, gương mặt không giấu nổi vẻ sốt ruột. Công tử giao cho cậu ta nhiệm vụ giám sát Lý Xuân Mai, vậy mà cậu ta lại ngồi đây xem kịch. Lý Xuân Mai thì không biết đã chui vào góc xó xỉnh nào tác oai tác quái.

Cùng lúc, hai tấm mành đỏ trên sân khấu chầm chậm lui sang hai bên. Diễn viên trong trang phục lộng lẫy, trang điểm kỹ càng bước ra. Vở kịch chính thức bắt đầu.

0

0