Sáng sớm tinh mơ, đoàn kịch gồm hai mươi người, cộng thêm ba người Lý Xuân Mai nữa là hai mươi ba, ngồi trên tám chiếc xe ngựa chở cả người lẫn vật nối đuôi nhau vượt qua hai vòng thành, không gặp chút trở ngại nào.

Địa điểm tiếp theo đoàn kịch hướng tới là huyện Thọ Xương, cách Kinh thành mười tám dặm. Lý Xuân Mai định quá giang tới đó luôn, nhưng bánh xe vừa lăn đến ngoại vi Kinh thành, Tống Văn Đức đã lên tiếng đuổi người.

“Sau này đừng có gặp lại nữa.” Tống Văn Đức phủi phủi tay như đuổi tà đuổi ma.

Đoàn xe khuất sau một dãy đồi phía xa, những giọt sương nhỏ đọng trên lá dần bốc hơi, nhiệt độ tăng cao bởi nắng gắt.

“Ông chú đó đúng là quá khó tính, cho chúng ta đi nhờ một chút thì có làm sao đâu chứ?” Ngô Nghị vác túi đồ sau lưng cất tiếng oán thán.

Nụ cười trên môi Lý Xuân Mai cứng lại. Vào đoàn kịch sẽ bớt được kha khá phiền phức, hắn hiểu rõ điểm này. Nhưng kể từ cái hôm Tống Văn Đức nhìn thấy gương mặt của hắn, thái độ ông ta cứ là lạ. Hắn đã từng soi gương, mắt mũi miệng ghép lại với nhau cũng không đến nổi xấu tệ. Từ chối nhận hắn vào đoàn kịch thì thôi đi, ông ta đâu cần phải tỏ ra kỳ thị như thế!

“Thầy ơi, tiếp theo chúng ta phải đi đâu đây?”

“Chọn một huyện gần đây thôi.” Lý Xuân Mai giải thích: “Người của Triệu Minh chắc chắn sẽ không quay đầu, bởi vì bọn họ nghĩ chúng ta đã đi xa.”

Hôm ở phố Nhạc Viên, Lý Xuân Mai yêu cầu Triệu Thiên Lý làm một việc. Hắn bảo nàng nhờ vả Đại hoàng tử đưa nàng rời Kinh thành, sau đó sẽ có xe ngựa đón nàng trở về. Lúc đó nàng cảm thấy vô lý hết sức. Nhưng giờ ngẫm lại, từ chuyện Triệu Minh điều binh cho đến phản ứng của Đại hoàng tử, hắn nắm bắt chuẩn xác tâm lý từng người rồi dựa vào đó tính toán ra đường đi tốt nhất. Đúng là đáng sợ hết sức! Nàng nghĩ thầm trong bụng.

“Huyện An Thảo gần nhất, cách nơi này hai dặm.” Trong ba người, Lý Xuân Mai không phải dân ở đây, Triệu Thiên Lý ru rú trong phủ, chỉ còn lại Ngô Nghị là rành đường nhất.

Lý Xuân Mai gật đầu đồng ý, nhưng vẫn còn một chuyện: “Gương mặt xác chết của Thiên Lý quá dễ nhận dạng.”

Sức khỏe của Triệu Thiên Lý hồi phục rất nhanh, nhưng cân nặng không thay đổi nhiều, người vẫn gầy như que củi, đây là nỗi tự ti to lớn nhất, nàng không muốn bị ai nhắc tới: “Bộ dáng ăn mày của thầy mới dễ gây chú ý nhất đó.”

“Cho nên chúng ta cần cải trang.” Lý Xuân Mai chỉ ngón trỏ vào ngực Triệu Thiên Lý: “Cô cải trang thành nam.”

Triệu Thiên Lý đỏ mặt che ngực. Ngón trỏ kia di chuyển sang nửa thân dưới của Ngô Nghị. Ngô Nghị hét lên: “Tôi phản đối.”

“Cậu phản đối cái gì?”

“Tôi không muốn mặc nữ trang.”

Lý Xuân Mai cốc đầu cậu ta: “Dù cậu có muốn tôi cũng không đồng ý, tưởng tượng thôi đã phát ói.”

“Cậu…”

“Suỵt!” Lý Xuân Mai bỗng ra hiệu im lặng. Ba người đang đứng trên đường lớn, hai bên đường là những cây tre, trúc, bứa, muỗm và hàng trăm thứ dây leo không biết tên gọi là gì. Lẫn trong tiếng gió hú là những tiếng thở mỏng và nhẹ như cố ý đè thấp, nếu không nghe kỹ rất dễ bỏ qua.

“Ai?”

Đáp lại lời của Lý Xuân Mai, hàng trăm binh lính từ ba bề bốn bên túa ra như đàn kiến lửa. Chớp mắt đã dàn thành một vòng tròn vây kín ba người vào giữa trận hình. Hắn nhận ra một người trong số đó.

“Ồ, kia là Quận chúa đây mà? Cô không ở trong phủ an ổn trị bệnh, ra đây để làm gì thế?” Lưu Trường Giang tách ra từ giữa đám binh lính, nụ cười vỏn vẹn một bên mặt.

Triệu Thiên Lý nghiến răng nói: “Không phải chuyện của ngươi.”

“Đại hoàng tử cũng thật là, Quận chúa nhỏ tuổi ương bướng, ngài ấy không nên hùa theo làm loạn mới đúng.”

Lý Xuân Mai đã dự tính kỹ tất cả những biến số có thể phát sinh, nhưng sự xuất hiện của Lưu Trường Giang là điều hắn không lường trước. Hắn lơ đễnh liếc mắt nhìn sang hai người bên cạnh, giờ không phải là lúc để truy cứu vấn đề này.

“Cậu Trường Giang ra đây để bắt bướm à, phái nhiều người vậy?” Hắn nói.

Từ đầu đến cuối Lưu Trường Giang không nhìn Lý Xuân Mai lấy một lần, cậu ta lạnh giọng hạ lệnh: “Hộ tống Quận chúa Thiên Lý về phủ Trấn Nam Vương. Mấy ngày nay Triệu Minh đã vất vả nhiều rồi, ta phải giúp y một tay chứ.”

Vòng tròn binh lính dần dần thu nhỏ. Triệu Thiên Lý và Ngô Nghị căng thẳng nắm chặt tay, Lý Xuân Mai thì đang nghĩ xem mục đích của Lưu Trường Giang là gì. Đêm đó trò chuyện với Triệu Minh, hắn đã nắm được một số tin tức quan trọng. Phủ Bình Định Hầu và Nhị hoàng tử có quan hệ khăng khít. Phủ Trấn Nam Vương luôn giữ thế trung lập, song Đại hoàng tử và Triệu Minh là bằng hữu từ nhỏ. Nếu Triệu Thiên Lý bị bắt trở về, Đại hoàng tử bị định tội đồng lõa, từ đó quan hệ đôi bên sẽ có vách ngăn. Nhưng thật sự đơn giản thế thôi ư?

Một tia sáng lướt qua trong óc, nét mặt hắn bỗng giãn ra. Nãy giờ hắn vẫn luôn suy nghĩ phức tạp, nếu cứ đơn giản hóa vấn đề thì sẽ đoán ra Lưu Trường Giang hận hắn thấu xương, tất không bỏ qua cơ hội lần này.

Nhưng tại sao lòng hắn vẫn cảm thấy bất an, giống như đã bỏ sót một điểm nào đó cực kỳ quan trọng?

“Ta không phải tội phạm, ngươi lấy quyền gì để bắt ta?” Triệu Thiên Lý lớn tiếng nói.

“Quận chúa hiểu lầm, là hộ tống, không phải bắt giữ. Bôn ba bên ngoài cực khổ lắm, một vị Quận chúa quanh năm sống trong chốn khuê phòng như cô không chịu nổi đâu.”

“Được hay không là do ta quyết định, không cần ngươi lo chuyện bao đồng.”

Lưu Trường Giang tươi cười nhìn nàng, phất phất tay: “Người đâu, động tác nhanh nhẹn lên, kẻo người của Vương phủ chờ lâu nóng nảy.”

Triệu Thiên Lý giận đỏ cả mặt: “Ngươi dám?”

Binh lính từng bước một áp sát, trên tay không cầm vũ khí, nhưng lại tạo cảm giác không cho phép kháng cự. Ngô Nghị khều hông Lý Xuân Mai ý bảo có cần dùng vũ lực hay không, Lý Xuân Mai không trả lời ngay. Hai đấu một trăm, lại còn phải bảo vệ một người, mặc dù đám binh lính sẽ không dám gây tổn hại đến Triệu Thiên Lý nhưng đao kiếm không có mắt.

Đương lúc hắn đang do dự, khoảng không xung quanh chợt trở nên hư ảo, ánh nắng chói chang giữa trưa lẫn lộn với bụi nước tạo thành một mảng sương mù rực rỡ. Lý Xuân Mai nhạy bén chú ý hơi nước xuất phát từ bốn hướng Nam, Tây Nam, Bắc, Đông Bắc, lẫn trong đám binh lính. Nghĩa là có bốn người thủ ở bốn vị trí tương ứng cùng lúc bày trận.

Từ trong ống tay áo, Lý Xuân Mai xuất ra hơn mười tấm Hỏa phù. Biển lửa phồng lên như một rặng mây màu hồng che phủ đỉnh đầu. Binh lính sợ hãi lùi ra xa, rút kiếm xoành xoạch. Ngô Nghị che chở Triệu Thiên Lý sau lưng. Nét mặt Lưu Trường Giang hoang mang tột cùng, liên tục lẩm bẩm gì đó trong miệng.

“Ám bộ, sao lại là Ám bộ…?”

Nhiệt độ tăng lên với tốc độ chóng mặt nhưng sương mù vẫn không hề tan biến. Lý Xuân Mai biết trận pháp có chỗ huyền diệu, bèn triệt tiêu hiệu quả của Hỏa phù, biển lửa nhanh chóng bị dập tắt.

Bên cạnh Lưu Trường Giang xuất hiện một bóng dáng mơ hồ. Gương mặt già nua, đôi mắt đục ngầu toát lên vẻ tang thương. Đạo trưởng Đồ Mi tựa như bước ra từ chốn hư không, vỗ vai đồ đệ trấn an: “Đừng lo lắng, người là do ta mời đến.”

Có ánh sáng lạnh lóe lên, sương mù bị phá thành bốn cái lỗ tròn vo, khi đến trước mặt mới tỏ hóa ra là bốn mũi kiếm nhọn như mũi giáo.

0

0