Chương 3: Tế Linh Đài

Vương triều Huyền Nam từ rất lâu đã dựng nên một pháp trường hiến tế, hay còn gọi là Tế Linh Đài. Sự khác biệt của Tế Linh Đài so với những pháp trường khác có lẽ là nằm ở ý nghĩa của nó. Nơi này là pháp trường hành quyết vốn được xây dựng như một lễ đài hiến tế, và vẫn được sử dụng với mục đích hiến tế tội đồ từ trước đến nay. Pháp trường được đặt giữa vùng đất trống ngoài thành để xua tan sát khí, cũng là tránh để oán khí nặng nề tích tụ. Đối diện với đài thiêu hành quyết phạm nhân giữa trung tâm pháp trường, có một bức tượng hung thần trang nghiêm ngự trên chiếc ngai tạc đầu mười hai vị quỷ thần phụng sự. Bốn bề được bao quanh bởi những cột trụ bằng sắt san sát nhau, trên có khắc rõ tội danh sẽ phải chịu án tử.

Những kẻ đã định tội chết được coi như một vật hiến tế cho Ác Sát Linh Thần chủ quản về những tội lỗi và tai họa khắp thế gian. Đối với người của Huyền Nam quốc mà nói, có như vậy tội trạng của tử tù mới được truy xét nghiêm minh khi đến với cõi u linh nơi Ác Sát Linh Thần ngự trị; cũng là một cách để xoa dịu sự phẫn nộ của thần linh trước những lỗi lầm mà nhân thế cõi trần đã gây ra.

Ngày mà án tử của Thuần Ly được ấn định, vòm trời âm u không thấy nắng, mây đen ảm đạm che khuất bóng vầng dương. Cảnh tượng thê lương tại pháp trường khiến lòng người thêm muôn phần ảm não. Sự u sầu ấy như một màn sương nặng nề không nói rõ thành lời, chỉ vương vất trong lòng không sao xua đi được. Không khí u ám này trở nên rõ ràng hơn khi những người đã đặt niềm tin vào sự hiển hiện của thần linh phải tận mắt chứng kiến Thuần Ly bị giải lên pháp trường.

‘À, chẳng phải là vị tiểu Sứ Linh năm xưa đấy sao? Nghe nói y đã chết trong trận hỏa hoạn tại Chánh Điện, vậy mà…. Đáng tiếc, thân xác phụng sự thần cuối cùng cũng bị ma quỷ lấy đi rồi.’ Lời nói của họ trầm thấp, gắng thì thầm thật khẽ sợ bị đám quân binh nghe được. ‘Quỷ nhập rồi, quỷ nhập rồi. Đến cha mình cũng giết chết, chỉ sợ không còn là người nữa rồi. Liệu thiêu như thế có chết được không?’

Ánh mắt họ khẽ liếc về phía đuốc lửa được chuẩn bị đang đợi sẵn trên tay một vị quan binh, âm thầm dò xét. Nghe nói quỷ nhập tràng chiếm hữu xác người, có dùng cách nào cũng không trục khu được, chỉ có thể thiêu người bỏ xác mà thôi.

Nhớ tới sáu năm trước bách tính từ muôn nơi từng ngẩng trông nhìn y đầy ngưỡng vọng, mà hiện tại ngẩng đầu lên chỉ thấy một phế nhân rũ rượi chẳng còn ra hình người. Có kẻ tiếc nuối hoài niệm năm xưa, có kẻ lại cảm thấy đây là điềm báo chẳng lành. Hiến tế một Sứ Linh đã bị quỷ nhập thân, chẳng biết có khiến cho thần linh nổi giận hay không.

Nhưng đâu đó cũng có kẻ thì thầm với nhau, lần này tất cả là nhờ Thái tử kịp thời ngăn cản được một thảm kịch tàn sát tại Thuần gia phủ. Thuần Ly bỗng đâu như xác chết sống dậy lao vào bữa đại yến sau thần lễ phong hiệu Sứ Linh. Y như loài ma quỷ khát máu vô nhân tính mà cắn xé Thuần Quang ngay tại chỗ. Nghe nói cần cổ Thuần Tế Chủ bị cắn mạnh đến rách nát, da thịt bị Thuần Ly dùng răng nanh xé ra đứt lìa. Ma quỷ giết được người thì càng say máu. Sau khi cắn xé Thuần Quang đến chết, y liền lao về phía thân đệ Thuần Lĩnh muốn giết luôn cả người này.

Người có mặt tại đại yến đẫm máu rỉ tai nhau kể lại, hạ nhân của phủ Thuần gia vừa trông thấy Thuần Ly đã xanh xám mặt mày chẳng dám ra tay. May sao Thái tử có mặt tại đại yến đã liều mình can thiệp mới giữ lại được mạng sống cho Thuần Lĩnh. Hắn dùng chuôi kiếm đánh ngất Thuần Ly, lập tức chế ngự được một cơn khát máu. Bọn họ rốt cuộc cùng lắc đầu cảm thán, thật trớ trêu thay cho Thái tử khi phải trùng phùng ân nhân cứu mạng của mình ngay trong tình cảnh đó.

Câu chuyện Thuần Ly gặp nạn không chết mà còn bị ma quỷ nhập xác sớm đã được lan truyền khắp nơi. Thế nên mới có buổi lễ hiến tế tử tù cho Ác Sát Linh Thần này. Mấy trăm năm luật xưa không đổi, người bị ma quỷ chiếm lấy thân thể chỉ còn cách phải mang đi thiêu sống.

Tín dân dù kinh hãi trước thảm án, nhưng khi biết được Thuần Ly sẽ bị giải ra pháp trường ngay vào hôm sau thì ai nấy đều muốn đến nhìn trông y lần cuối. Bởi Thuần Ly dù sao vẫn là một Sứ Linh từng cứu nhân độ thế, linh lực bộc phát sớm đã cho phép y cứu sống vô số sinh linh tìm đến Tế Linh Thần Điện cầu chữa trị năm xưa. Ít nhất là cho đến khi ngày hỏa hoạn xảy ra, và Thuần Ly được mai táng theo nghi thức long trọng nhất của Thuần gia lúc bấy giờ.

Lời người thì thầm ám muội mang theo sự kinh sợ, khiến cho không khí tại pháp trường càng trở nên nặng nề quỷ dị hơn.

Thuần Ly cuối cùng cũng bị giải lên đài thiêu đặt cao hơn đầu người. Y bị trói lại bằng xích sắt thật lớn, quấn mấy vòng quanh cơ thể gầy yếu chỉ còn da bọc xương. Mái tóc rối bời không che hết được gương mặt bị cháy một nửa trông khó coi gớm ghiếc. Có người còn bình phẩm bộ dạng đó nếu không là yêu ma thì cũng là quỷ dữ, chẳng tìm thấy đâu bóng dáng của vị Sứ Linh năm xưa nữa. Sự xuất hiện của y khiến cho tiếng thì thầm dưới đám đông ngày một lớn hơn, nhưng không một ai dám biểu lộ thái độ bất kính trước thần linh.

Tế Linh Đài, dầu sao cũng là lãnh địa của Ác Sát Linh Thần.

Thình lình có tiếng người bỗng lớn giọng loan báo, Thái tử thân chinh hạ giá Tế Linh Đài. Bởi tội nhân lần này không phải hạng thứ dân tầm thường, Hoàng đế có chỉ cho Thái tử phải đích thân đến nơi hành quyết ban án tử. Hóa ra đây là sự trân trọng sau cuối mà Hoàng đế đương triều có thể dành cho một vị Sứ Linh của huyết mạch Thuần gia.

Tại nơi pháp trường sát khí nặng nề này, ngoài Thái tử cùng tùy tùng quan binh buộc lòng phải có mặt, cũng chỉ có bá dân bạo gan lẫn hiếu kỳ muốn đến xem hành quyết Sứ Linh. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một người của Thuần gia đến đưa tiễn Thuần Ly lần cuối. Có kẻ cho rằng bọn họ tuyệt tình, nhưng trong lòng ai ai cũng hiểu rõ, người của Thuần gia hẳn cảm thấy ô nhục và xấu hổ đến nhường nào khi phải đối mặt với thảm án lần này. Dù Thuần Ly có thật sự bị quỷ nhập hay không, họ chắc chắn cũng sẽ mặc kệ tin đồn như vậy để giữ lại chút mặt mũi cho mình.

Người bị trói trên đài thiêu đang ngây ngô nhìn lên vòm trời tăm tối giữa trưa chính Ngọ. Cảnh sắc thê lương này không khiến y cảm thấy có chút gợn sóng nào, trong lòng trống rỗng chỉ lặng lẽ chờ đợi một lẽ tất nhiên sắp xảy đến với mình. Chỉ một chút nữa thôi, những cơn ác mộng của quá khứ và thực tại sẽ thôi kéo về tra tấn y thêm nữa. Dù tỉnh dậy nhận ra mình đã ở chốn pháp trường hành quyết mà chẳng rõ vì sao, Thuần Ly cũng không còn thiết tha muốn kêu oan cầu cứu. Suy cho cùng, chết vì lý do gì đối với y cũng đã là giải thoát.

Thuần Ly lạc vào dòng suy nghĩ của chính mình mà không nhìn đến những bóng người trước mặt. Vì thế y không sao thấy được cái cúi đầu lặng lẽ của vị Thái tử vẫn đang hướng về mình.

Khi chiếc đuốc bừng bừng ngọn lửa lớn được đưa đến ngay dưới chân Thuần Ly, nơi chất đầy loại cây khô dễ cháy, một trận gió lạnh cũng lặng lẽ kéo tới.

Củi khô bén lửa lập tức bốc cháy, ngọn lửa hừng hực nóng thiêu đốt đám củi khô rồi nhanh chóng lan dần. Thuần Ly lắng nghe âm thanh ngọn lửa cuốn lấy cành khô kêu lên lách tách, cảm nhận được rõ ràng sự thiêu đốt đang tiến đến chân mình. Năm xưa vận mệnh một đời bị thiêu trong biển lửa, trùng hợp sao đến hôm nay cũng không thể tránh khỏi ngọn lửa này. Có lẽ thần linh đã định sẵn từ lâu, số phận y bắt buộc phải chết trong đau đớn.

Nhưng khi ngọn lửa đến càng gần, Thuần Ly thấy tim mình càng đập nhanh hơn. Y vốn đã sẵn sàng hứng chịu án tử này, nhưng hiện tại bỗng nhận ra mình không thể chịu đựng được ngọn lửa. Cảm giác nóng rát đau xót đến tê dại vẫn còn trong tâm trí. Ký ức từ đâu bỗng chốc lại ùa về, y như trông thấy được chính mình vẫn đang gào khóc mắc kẹt giữa biển lửa mênh mông của Chánh Điện.

Thình lình một cột trụ khắc tội danh rung lên bần bật rồi bất chợt ngã đổ xuống. Ai nấy còn chưa kịp hoàn hồn đã nghe tiếng rít gào của gió lốc bỗng từ đâu tràn tới. Gió nổi lớn, mây bao trùm. Sắc trời bấy giờ chỉ ảm đạm bỗng trong phút chốc trở nên u ám nặng nề dày đặc mây. Đương khi gió lạnh cuốn thốc vô số vật dụng ngả nghiêng trên Tế Linh Đài, một tiếng sấm xé trời vang lên kéo theo ánh chớp hung bạo đánh xuống giữa pháp trường. Đám người vừa rồi còn chờ đợi chứng kiến cảnh hành quyết giờ đã hoảng loạn tháo chạy những đợt sét bất chợt giáng xuống.

Bỗng đâu đó lại có tiếng người thất thanh hô hoán.

Cơn bão lớn kỳ quái bất thình lình nổi trận, kéo theo một màn mưa lớn cùng sấm sét rền trời. Giữa cảnh hỗn loạn người người tháo chạy, vài vị quan binh kinh ngạc hô lớn khi nhận ra nơi vừa rồi trói chặt phạm nhân hiện giờ chỉ còn trơ lại cây cột trụ đang bốc cháy.

Có người sợ hãi kêu lên: Chẳng lẽ làm kinh động đến thần linh rồi?

Pháp trường là lãnh địa của Ác Sát Linh Thần, mà sét đánh ngay giữa pháp trường mang đi mất phạm nhân, chỉ sợ chuyện hành quyết Sứ Linh đã đắc tội với thần linh. Nghĩ đến đó đám quan binh sợ hãi kháo nhau quỳ xuống dập đầu khẩn cầu, khung cảnh càng trở nên ồn ào náo loạn.

Giữa lúc ấy, chỉ kịp trông thấy ngựa xe của Thái tử đã lồng lên rời nhanh khỏi nơi đó.

***

Khi Thuần Ly mở mắt ra lần nữa, y thấy mình nằm trong một căn phòng lạ lẫm có mái trần thật thấp. Nhất thời không thể nhớ được bản thân đã trải qua những chuyện gì, mọi thứ tựa hồ như một cơn ác mộng kéo dài không hồi kết.

Y nén đau đỡ mình ngồi dậy, gắng sức đưa đầu nhìn khắp chung quanh, nhận ra kiến trúc nơi này dường như là một thần điện lớn. Có điều trần điện hơi thấp hơn bình thường, cũng không sơn son thiếp vàng lộng lẫy. Trước mặt y là một bức tượng thần chỉ vừa bằng thân người, tọa trên một chiếc ngai chạm trổ đầu lâu cùng mặt quỷ. Ngũ quan lạnh lẽo được đẽo tạc sống động nhưng không mang theo chút cảm xúc. Duy có đôi lông mày xếch ngược mang nét dữ tợn, nhìn qua trông có vẻ là một vị hung thần.

Nghĩ tới đây, cuối cùng Thuần Ly cũng nhớ ra. Tế Linh Đài có một bức tượng thần trông giống như thế. Hẳn đây chính là vị Ác Sát Linh Thần được thờ phụng tại pháp trường đó. Ngoài Tế Linh Thần Điện thuộc Thuần gia và Tế Linh Đài ― Pháp trường mà triều đình dựng nên, còn nơi nào khác được phép thờ phụng hung thần sao? Nhưng câu hỏi ấy không khiến y lưu tâm bằng sự hiện diện của bản thân tại nơi này.

Điều cuối cùng Thuần Ly nhớ được là một vạt sáng theo tiếng sấm dữ tợn đã đánh xuống pháp trường. Thứ ánh sáng ám xanh mà chói đến bỏng mắt ấy, kỳ lạ sao lại mang theo một cơn rét lạnh buốt thấu tâm can. Y có thể cảm nhận rõ mồn một thân thể mình bất chợt rơi vào một lớp không khí lạnh lẽo nặng nề, lồng ngực mất dần nhịp hô hấp và thần trí hoàn toàn chìm vào một hố sâu vô thức.

Trong mơ hồ y đã cảm nhận được nguồn linh lực mạnh mẽ như sóng cuộn bao lấy mình. Có kẻ nào đó đã sử dụng linh lực ngay tại Tế Linh Đài để cướp lấy phạm nhân. Thuần Ly gục đầu xuống vì một cơn đau buốt, hai tay theo thói quen ôm lấy đầu. Có quá nhiều chuyện đã xảy ra mà y không nhớ rõ. Yến tiệc đẫm máu, bão nổi giữa pháp trường, và kẻ nào đó đã đưa y đến nơi này. Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức bản thân Thuần Ly cũng không nhận ra được đây là thực hay mộng ảo. Y cố lục lọi trong trí nhớ chút gì có thể liên kết cho những việc đã diễn ra với mình trong mấy ngày qua, nhưng rồi chẳng thu lại được gì cả.

Giữa lúc tâm trí rối bời, Thuần Ly nghe thấy tiếng cánh cửa bên hông thần điện chầm chậm mở ra. Có một dáng người đang dần bước từ trong bóng khuất tiến về phía này. Khi ánh sáng đã đủ soi tỏ, Thuần Ly ngỡ ngàng nheo mắt quan sát người lạ vừa xuất hiện.

Người đứng trước mặt khoác cẩm y trắng thuần, ngực thêu hoa văn bằng tơ vàng óng ánh. Hắn là một nam nhân trẻ có đôi mắt hiền hòa nhu tịnh như mặt nước hồ trong, trái ngược với gương mặt âm trầm tựa bức tượng đẽo tạc đẹp đẽ nhưng sắt lạnh vô hồn.

“Thuần Ly, đến lúc phải đi rồi.” Giọng hắn ấm áp mà trầm trầm, đã rất lâu y không nhớ mình còn được gọi tên với ngữ khí trang trọng như thế.

Ngươi là ai? ― Thuần Ly rất muốn lên tiếng hỏi hắn, nhưng cổ họng bất lực không phát ra được một âm thanh rõ nghĩa.

Người đó nhìn khẩu hình yếu ớt của y, đôi mắt hiền hòa khẽ chớp nhẹ rũ xuống. Hắn lặng thinh một hồi lâu, y cũng cứ thế lặng nhìn hắn một hồi lâu. Dường như cảm thấy thời gian đang dần ngắn lại, người đó mới từ tốn nói với y, giọng nói giãn ra nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

“Đi đến một nơi tốt hơn nơi này.”

Không đợi y biểu hiện thêm ý tứ nào khác, người đó đã bước đến bên y, rất thận trọng đỡ lấy cả tấm thân chằng chịt vết thương và yếu ớt đứng dậy. Thuần Ly cảm thấy mình nên phản kháng, nhưng rồi y nhận ra điều đó cũng là không cần thiết. Đến hiện tại y đã không còn vận mệnh nữa, hắn là ai, sẽ làm gì, cũng chẳng thể khiến mọi thứ tệ hơn. Tâm thế của một kẻ đã mệt mỏi đến độ muốn buông bỏ mọi thứ, khiến y phó thác tất thảy vào người nam nhân trước mặt.

Mà người kia cũng đoán ra được tâm trạng của Thuần Ly, hắn không hỏi han thêm điều gì, chỉ đưa y đến một gian khác của thần điện.

Ở đây y được đặt lên một phiến đá lớn. Nhìn kỹ lại, hóa ra đó là một lễ đài bằng đá, đẽo tạc như hình dáng chiếc áo quan chỉ vừa một thân người. Nam nhân kia dìu y nằm xuống phiến đá đó, động tác của hắn có hơi chậm như thận trọng quá mức, như thể hắn sợ chỉ một sơ xuất nhỏ cũng khiến y vụn vỡ thành trăm mảnh.

Thuần Ly cuối cùng cũng nảy sinh chút hiếu kỳ mà quan sát đối phương. Cổ họng y không dễ dàng phát ra được một câu rõ ràng. Gắng gượng một hồi cũng chỉ thốt lên được tiếng “A?” thay cho một câu hỏi.

Hắn lần này quan sát y, trước khi ngập ngừng lấy ra một chiếc mặt nạ rồi đeo lên. Hoa văn quỷ dị của chiếc mặt nạ khiến Thuần Ly sực nhớ đến thứ hoa văn chạm khắc trên chiếc ngai của bức tượng hung thần.

Trong lòng Thuần Ly bỗng sinh ra một dự cảm chẳng lành. Y chưa kịp phản ứng đã trông thấy nam nhân đó rút ra một thanh đoản đao, đột ngột vung lên trước mặt. Y có chút kinh động nhìn về phía đoản đao đó, ánh đao vụt sáng vung lên tạo thành một đường ánh bạc đẹp đẽ. Y đã nhận ra đây chính là một loại nghi thức tế thần đơn giản.

Nhưng trái với dự đoán của Thuần Ly, đoản đao không vung về phía y mà lập tức cắm phập vào ngực trái của người đó. Y hoảng sợ muốn đưa tay cản lại nhưng không kịp nữa, người đó đã nhanh chóng rút đoản đao ra, máu tươi ấm nóng lập tức bắn lên gương mặt y còn chưa kịp bàng hoàng. Động tác hắn dứt khoát vô tình, như thể kẻ chịu một đao kia không phải là hắn.

“A…?!”

Tiếng kêu vô nghĩa của y khiến hắn ngẩng đầu lên, bàn tay còn lại nhẹ nhàng vỗ về bên má Thuần Ly, đôi mắt nhu hòa sau lớp mặt nạ lặng lẽ nhìn y không chớp mắt.

Tại sao lại làm như vậy? Thuần Ly bỗng trở nên hoảng loạn vội cầm lấy tay hắn, cổ họng vẫn thất thần kêu lên thành tiếng. Hắn cuối cùng lại bật cười sau lớp mặt nạ, tiếng cười trầm thấp rất nhẹ.

“Đoạn đường sau này, chúc ngươi bình an.”

Máu từ ngực hắn đã chảy xuống thành dòng, trước những giây phút cuối cùng của mình, kẻ lạ mặt ấy quỳ phục xuống cúi đầu trước đài tế, miệng thì thầm một bài chú văn không nghe rõ. Thuần Ly một mực đưa tay về phía ngực hắn mong che lấp vết thương ấy lại.

Chẳng lẽ không thể cứu được hắn sao? Y không cảm nhận được chút linh lực nào trong cơ thể đã từ sáu năm qua, muốn cứu sống người này chỉ sợ không còn kịp nữa. Kẻ này rốt cuộc là ai? Tại sao hắn lại để y chứng kiến cảnh hiến tế chính bản thân mình?

Thuần Ly vốn cầu mong thần linh giữ lại cho y chút linh lực, nhưng tất cả những gì y có hiện tại là cảm giác được rõ ràng sinh mệnh của hắn đang trôi dần khỏi tay. Cảnh tượng trước mắt khiến tâm trí y rối loạn, thừa nhận sự vô lực cay đắng của kẻ đã mất đi ân huệ của thần linh. Nhớ đến đây ngực y bỗng nhói lên một cơn đau thắt nghẹn, thật sự không thể cứu được nữa.

Đừng chết như thế, ta còn không biết ngươi là ai!

Hắn vẫn cúi đầu miệt mài dùng những thời khắc cuối cùng của mình để niệm chú, rồi cuối cùng đột ngột ngẩng lên nhìn Thuần Ly.

Thứ cuối cùng y trông thấy chính là đôi mắt của hắn, đôi mắt tĩnh lặng chỉ thuần một vẻ nhu hòa kỳ lạ.

Rồi Thuần Ly cảm thấy trước mắt mình mờ dần, nam nhân đó cũng như chìm vào một lớp sương mờ dày đặc không còn trông thấy rõ. Cảm giác nóng ấm từ máu của hắn vẫn còn trên mười đầu ngón tay, nhưng mọi thứ trước mặt đã dần trở nên trắng xóa. Trắng và sáng đến lòa mắt. Cuối cùng Thuần Ly không thể thấy được gì ngoài một vùng ánh sáng mãnh liệt đến chói chang.

Hai tay y đưa về phía trước cố sức quơ quàng, nhưng xung quanh y chỉ có một khoảng không lạnh lẽo. Tế đài đá y ngồi ban nãy cũng đã biến mất từ khi nào, toàn thân bỗng dưng lửng lơ chìm vào một cõi hư không bất định.

Kẻ đó có linh lực, một nguồn linh lực quen thuộc ấm áp. Đó là điều cuối cùng Thuần Ly nghĩ đến trước khi hoàn toàn mất đi ý thức.

0

0