Càng về khuya, thành phố càng thêm phần lạnh lẽo như muốn nhắc người ta rằng lập thu đã tới. Ban ngày nắng có gắt, hơi nước vẫn ẩm thấp, thì đêm đến gió cũng đã bắt đầu rin rít lạnh, và thứ không thể chối cãi chính là mùi hoa sữa ẩn sau những tán cây cũng bắt đầu xuất hiện.

– Nào, kể lại đi.

Vũ giật mình khi Đình Lâm áp vào má nó một lon sữa đậu nành lạnh tê người. Chúng ngồi ở bậc cầu thang trước cửa hàng tiện lợi, bên kia đường là thảm cỏ xanh rì của một khu chung cư hạng trung mới khai trương không lâu. Hạ Vũ thở hắt, nếu nó phải kể cho ai đó nghe những chuyện kỳ quái của mình, thì người đó hẳn phải là Đình Lâm.

– Lâm này, từ sau tai nạn ngày đó, cậu đã bao giờ nghĩ rằng cậu–

– Bị xóa đi một phần trí nhớ phải không?

Lâm cắt lời, khiến cho gương mặt vẫn còn chưa hết thất kinh của Vũ một lần nữa tái mét lại. Nó cau mày, gồng cả cơ thể cố gom lại dòng linh lực hỗn loạn để dò xét Đình Lâm. Gồng đến đau cả đầu, mắt căng như muốn chảy máu nhưng rõ ràng cậu ta vẫn chỉ là người thường, có chăng chỉ là một tên cực kỳ đa nghi và bảo thủ.

– Tại sao cậu biết? – Vũ suýt thì hét lên.

– Cứ kể hết ra đi đã. – Lâm dường như trông hơi bị xúc phạm. – Không biết trước sau gì cả.

Vậy là Vũ lập tức kể cho cậu nghe toàn bộ, từ sự khác thường của nó, toàn bộ sự kiện xảy ra khi Hoa hồng đỏ bày trò mang cả toa tàu tới không giới khác cho tới tối hôm nay. Từ con nhỏ sở hữu khả năng điều khiển đồ vật tên Ngọc Linh và kiếp trước của ba người Hạ Vũ – Ngọc Linh – Tú An, về ả rối người vừa gặp ban nãy, thế nhưng lại giấu nhẹm đi ảo ảnh quái gở vừa gặp.

Những gì Vũ kể ra không có lấy một phần có lý, thế nhưng Lâm nghe không sót một từ. Cậu nhìn chằm chằm vào mắt Vũ, xăm xoi từng tia sáng nhảy múa trong nhãn cầu đến cái bóng phản chiếu của cậu trong đó. Hạ Vũ nghi ngờ có phải cậu cũng đang thăm dò nó như khi nó cho rằng Ngọc Linh bị tâm thần phân liệt không.

– Ngoài tôi ra còn ai khác biết chuyện không? – Lâm nhíu mày.

– Không. – Vũ dùng sức lắc đầu.

– Cả mẹ cậu?

Ánh mắt Lâm thấp thoáng ý cười, trong vài giây Vũ đã nghĩ cậu ta sắp sửa vỗ lên đầu nó. Vỗ như kiểu nựng chó cún ấy, loại hành động nếu như bất cứ ai khác làm với Vũ đều có thể bị đấm cho răng rơi đầy đất. Thế nhưng Đình Lâm là một tồn tại khác, cậu ta đẹp.

– Chỉ có một mình cậu thôi. Tôi không biết rõ mẹ sẽ phản ứng thế nào nữa, mẹ biết tôi không bình thường nhưng cũng chỉ dừng lại ở tôi thôi. Tôi sợ làm bà ấy sợ. Rồi đến lượt cậu, cậu chắc chắn biết rất rõ gã kia, và tại sao cậu biết mình bị xóa trí nhớ?

Đình Lâm miễn cưỡng đưa lon cà phê lên miệng nốc một hơi rồi thở hắt ra.

– Một tháng ngay sau khi tôi chuyển về đây. – Lâm nuốt khan. – Nơi này bắt đầu xảy ra chuyện.

Vũ im lặng chờ thêm vài giây khi Lâm đưa tay vào túi lục lọi một hồi, rồi chầm chậm lôi ví ra.

– Sao lại để ảnh bác vào đấy? – Vũ híp mắt nhìn cái ảnh thẻ của cô Diệp mẹ Lâm bên trong.

– Vì không thích lập bàn thờ rồi treo ảnh bà ấy lên. Không cần thiết.

Lon nước Vũ còn đang hờ hững cầm trong tay bất ngờ rơi xuống đất tung tóe. Âm thanh khi lớp vỏ thiếc đựng đầy nước va chạm với mặt đá hoa khiến gần như toàn bộ đám thanh niên ngồi quanh xoay người lại nhìn hai đứa.

– Mẹ…mẹ cậu?

Vũ lắp bắp, từ ngữ của nó trong thoáng chốc trở nên hỗn loạn, lúc bật ra như bị vấp vào đâu mà xô vào nhau méo mó. Nó không còn quá nhiều ký ức về mẹ Lâm, ngoại trừ cái tên Diệp và khuôn mặt luôn tươi cười như bức ảnh trong ví cậu.

Đình Lâm nhìn thấy vẻ bi thương không thèm che giấu trong mắt Hạ Vũ thì lại hơi muốn cười, sau đó cũng ép cho ánh mắt mình thêm vài tia đau đớn.

– Bà ấy là khởi đầu. – Lâm nhấp thêm một ngụm cà phê nữa, hơi thay đổi góc mặt để con ngươi đón được ánh sáng sẽ có thêm hiệu ứng lấp lánh. – Sau đó thị trấn đã xảy ra hàng loạt vụ tấn công khác.

– Thật sao? – Hạ Vũ nhìn Lâm như đang sắp khóc, trong lòng đau đến muốn nghẹt thở.

– Mẹ tôi là nạn nhân đầu tiên. – Cậu gật đầu. – Cảnh sát tìm thấy xác bà ấy trôi dạt trên hồ Xích Giang. Cơ thể ngoài việc bị trương phình thì không có một vết thương nào, ngoại trừ môi bị cứa nát bởi một cành hoa hồng đầy gai nhét vào giữa miệng, và nội tạng bên trong hoàn toàn mất sạch.

Vũ rùng mình. Một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng lên thẳng đỉnh đầu khiến da mặt nó như tê dại đi trong vài giây.

– Sau đó vẫn còn những người khác à?

Lâm gật đầu, nói:

– Nhưng không có ai chết thêm cả, tần suất thưa dần và gần đây thì đã gần như biến mất. Hoa hồng đỏ tấn công chỉ để lấy đi một bộ phận trên cơ thể người ta, người là mắt, người tai, người tay, kẻ chân. Mỗi khi phạm tội xong đều nhét một cành hoa hồng đỏ chi chít gai vào giữa hai môi nạn nhân, thế nên người ta mới gọi hắn là Hoa hồng đỏ.

– Án ghê vậy mà sao tôi lại không biết được? – Vũ cau mày. – Thời đại này một nhà có chuyện là cả nước biết.

– Nhưng Xích Giang khác. – Lâm nhấn mạnh. – Bất cứ ai muốn đào sâu về hắn đều sẽ trở thành nạn nhân, ban đầu mọi người sợ, rồi giờ là họ quen rồi. Trong cái thành phố này, những vụ Hoa hồng đỏ thi thoảng gây ra cũng chẳng khác gì so với tai nạn giao thông hay lao động nữa.

– Vậy mà hôm đó cậu nói cậu không quan tâm…

– Lúc đó cậu còn không nhận ra tôi đấy! Sao tôi phải nói thật với người lạ? – Lâm hơi cáu kỉnh, nhưng cơn giận của cậu nhanh chóng lụi đi khi nhìn thấy hai nắm tay Hạ Vũ.

Vũ siết lấy hai nắm tay bắt đầu run lẩy bẩy của mình, chột dạ lén đưa ra sau lưng khi nhận ra hướng nhìn của Lâm.

– Vẫn không bỏ được thói này à? – Lâm đưa tay kéo một bàn tay của Vũ về phía cậu, nạy những ngón tay ướt mồ hôi lạnh ra để nhìn thấy những vệt chai thô kệch trong lòng bàn tay.

– Nên cậu đã điều tra hắn? – Vũ lờ đi câu hỏi của cậu. – Trong khi cậu biết càng bàn về hắn sẽ càng dễ bị nhắm tới?

– Hắn giết mẹ tôi mà. – Lâm nói rất nhanh. Trong nháy mắt vẻ bi thương lại dâng lên khiến cậu trông có phần yếu đuối. – Cậu yên tâm, tôi muốn giấu thì không ai biết được đâu. Tôi cũng đã đoán ra hắn không phải người, cũng biết đến sự tồn tại của những Linh sư. Một số Linh sư chuyên đi săn lùng những thực thể giống Hoa hồng đỏ. Họ bảo vệ người thường, giữ mạng cho họ, và xóa đi toàn bộ hoặc cắt ghép lại ký ức để họ không nhớ gì về những chuyện dị thường kia nữa. Thế nên khi tỉnh lại và mập mờ về nhiều đoạn ký ức của mình, tôi cũng đã nghĩ đến khả năng chính mình cũng đã bị xóa trí nhớ.

Tròng mắt nâu nhạt của Vũ càng như mở lớn hơn.

– Chuyến tàu hôm đó…

– Là tôi biết trước đó là mục tiêu của hắn nên mới cố tình đi – Lâm đáp rất trơn tru. – Thằng điên này rõ ràng phải mang nạn nhân đến một chỗ đặc biệt gây án thì mới có thể hàng chục lần hại người không lần nào bị gián đoạn như vậy. Hóa ra là có một chiều không gian khác…

– Tại sao cậu không nói gì tới việc cô Diệp… – Vũ ngập ngừng, rồi chợt im bặt lại. Nó hiểu ra rồi, cuối cùng nó cũng hiểu ra vì sao Đình Lâm không liên lạc lại với nó sau khi rời đi.

Trước khi rời khỏi Thủ đô, Đình Lâm từng hứa hẹn sẽ viết thư đều đặn cho Vũ, thế nhưng sau đó Vũ chỉ nhận được vỏn vẹn hai lá rồi bặt vô âm tín. Đình Lâm biết cả Hạ Vũ và người mẹ tính nóng như lửa của nó sẽ chẳng thể để cho cậu một thân một mình sống ở đây. Cậu sẽ không rời đi khi chưa chứng kiến được kẻ hại mẹ mình phải trả giá, nhưng cũng không muốn có người vì cậu mà đặt chân đến cái xứ quái gở này.

Mối liên kết giữa Vũ và Lâm giống như hai cực Nam Bắc của nam châm, khi tách nhau ra quá xa sẽ tạm thời không gây ra hiệu ứng gì, thế nhưng chỉ cần đặt gần lại, chúng sẽ tự nhiên mà hút lấy nhau như thể chưa hề tồn tại khoảng cách. Đình Lâm cũng phần nào đoán được bạn cậu đang nghĩ gì, cậu thở dài, cong sống lưng vốn luôn thẳng tắp của mình xuống nhặt lon sữa đậu Vũ vừa đánh rơi.

– Khi đó tôi thực sự rất sợ cậu và cô Lan sẽ tới đây. – Cậu giải thích, cố tình chớp rèm mi dày mấy cái – Tôi lại chỉ là người thường vô năng, tôi không thể để cậu về đây rồi lại không bảo vệ được cậu.

Hạ Vũ thấy cậu ta đàn bà muốn chết, lý do gì cùi bắp như thuổng được từ mấy cái phim truyền hình cho các bà nội trợ trên ti vi. Nhưng Đình Lâm đẹp, cái gì từ miệng cậu phát ra cũng là ngọc ngà châu báu. Vũ nuốt nước bọt, giang hai tay ra cố ôm lấy bờ vai rộng đang khẽ run lên của cậu ta, khẽ vỗ về.

– Đừng sợ. Tôi đã về đây rồi, tôi bảo vệ cậu.

Đình Lâm mãn nguyện hưởng thụ sự an ủi của Vũ. Nhưng cái ôm của nó chẳng kéo dài lâu ngay sau khi nó giật mình nhớ đến ả rối vừa gặp hồi nãy.

– Còn cả ả rối nữa? Vậy thì ả ta là ai?

– Thế mới nói cậu đừng cậy mạnh. – Lâm nhíu mày, cằm vẫn biếng nhác gác lên vai Hạ Vũ. – Bởi vì trước giờ gây chuyện chỉ có Hoa hồng đỏ, bây giờ lại sinh ra một ả dị hợm như thế nữa thì đúng là đau đầu lắm rồi đây.

—–

– Hai đứa mày về muộn.

Khi Lâm giang tay đẩy nhẹ cánh cổng sắt, nối tiếp ngay sau tiếng kẽo kẹt tạo từ ma sát của cái bản lề han gỉ là giọng của ông Hoàng Dương.

– Con chào ông. – Hạ Vũ gật đầu.

Ông Hoàng Dương là chủ nhân ngôi nhà nằm dưới cầu thang dẫn lên nhà chòi của Lâm. Vũ biết đến ông từ trước nhờ hai lá thư duy nhất Đình Lâm gửi cho. Cậu ta kể về ông vô cùng chi tiết, kể đến tận ba khổ văn dài còn kèm thêm vài câu suy luận vô cùng buồn cười. Ông lão trung niên có một tiệm sách nhỏ ngoài phố, nằm giữa một quán trà đá và một tiệm hoa tên Kỳ lân hồng. Đình Lâm không thích ông lão này, cậu ta bảo ông tính nết cục cằn khó ưa, nghiện thuốc lào nặng còn hay quẳng đóm bừa bãi ra sân. Một tháng ông lão có khi chỉ ở nhà vài ngày rồi lặn mất tăm mất tích, Lâm nghi ngờ ông lão bán ma túy, sau đó lại cho rằng có lẽ ông là hình sự nằm vùng.

– Thị trấn buổi tối nguy hiểm. – Ông lão vê viên thuốc lào nhét vào lõ điếu, giọng cất lên đều đều như thể chỉ tiện miệng nói ra. – Đừng có về muộn như thế.

– Vâng. – Hạ Vũ đáp. Hai lão thương binh kỳ quặc trên Thủ đô khiến nó luôn có thái độ tôn kính với người già. – Con là Hạ Vũ, con mới chuyển đến—

– Biết rồi. – Lão Dương thô lỗ ngắt lời. – Vừa đến đã gào thét váng cả đầu còn lo người ta không biết à?

Vũ thấy mặt nó hơi nóng, họng cũng ngứa ngứa muốn cãi lại vài câu.

– Ông đi ngủ sớm đi. – Đình Lâm bên cạnh lên tiếng. – Hút xong thì thu gọn cái đóm vào đừng có vứt ra đất, sương xuống trét tro đen xì lên sân trông gớm chết đi được.

– Sao mày đàn ông con trai mà càm ràm y như lũ đàn bà vậy? – Lão Dương nhíu mày, gương mặt quắc thước không thèm che giấu vẻ khinh bỉ. – Quét dọn cũng là chuyện của đàn bà, đừng có—

– Ông Dương. – Lâm cắt ngang. – Đàn bà thì cũng đẻ ra ông.

Hạ Vũ khẽ giật tay áo Lâm nhưng cậu cũng chỉ bình tĩnh cúi xuống nhìn nó, hoàn toàn không có dấu hiệu tức giận. Lão Dương bị đốp chát cũng dường như chẳng bị ảnh hưởng gì, tiếp tục quẹt diêm châm đóm như thể Đình Lâm chỉ vừa hỏi thăm sức khỏe lão.

Mùi lưu huỳnh nhàn nhạt bốc lên, sau đó là mùi cay khét từ những sợi thuốc lá bén lửa tỏa ra không khí. Vũ nhìn những vòng tròn hơi thuốc bay ra từ bầu điếu, lại quan sát tiếp ông lão đang bình thản cầm xe điếu. Vết thời gian hằn trên mái tóc bạc trắng của lão, khắc những nếp nhăn sâu hoắm trên khóe mắt lão, nhưng vẻ cao ngạo và nghiêm nghị vẫn khiến người ta cảm giác lão đang ở thời điểm đỉnh cao nhất của cuộc đời.

Hạ Vũ cảm thấy lão Dương  này thật kỳ lạ.

– Đi thôi. – Đình Lâm đẩy Vũ một cái.

– Vậy bọn con đi nghỉ trước. – Vũ hướng về phía lão chào một câu, chẳng hề ngạc nhiên khi lão vẫn chăm chú nhìn cái xe điếu.

—–

Vũ nhanh chóng vứt lão Dương ra sau đầu sau khi đã hoàn toàn xác định lão sẽ không gây phiền hà nguy hiểm gì cho mẹ con nó. Suy nghĩ của nó lại lởn vởn xoay về những truyền thuyết về Bảy phần hồn, những sát nhân Hoa hồng đỏ và ả chân compa kinh dị tối nay.

Đình Lâm không ưa Ngọc Linh, cho rằng chuyện đi tìm Tú An này nọ còn chẳng quan trọng bằng việc xử lý Hoa hồng đỏ và ả rối, thậm chí còn chẳng bằng những ước mơ mà Vũ đã từng đặt ra cho tương lai nó. Ví dụ như trở thành họa sĩ màu nước nổi tiếng đến độ mỗi một tấm hình up lên Instagram chỉ cần mất vài phút để đạt một nghìn tim, còn phải có một tác phẩm to bằng cả một cái quảng trường không ai là không biết đến.

Vũ cũng không hoàn toàn tin lời Ngọc Linh nói. Bởi vì con nhỏ nói rằng ký ức là điều kiện cần để thức tỉnh được linh lực, thế nhưng nó lại chẳng hề nhớ gì. Vậy thì một là lời con nhỏ có vấn đề, hoặc là chính bản thân Vũ.

Vẫn còn vùi đầu sâu xuống gối để lầm rầm phàn nàn, Vũ chợt giật bắn người ngẩng lên nhìn xung quanh. Bởi vì bầu không khí rõ ràng vài giây trước vẫn còn bình thường, lúc này lại lảng vảng mùi người chết.

0

0