Nội thành có một con sông nhỏ chảy qua, hai bên bờ quán rượu và khách sạn mọc nhiều như cỏ dại. Trên sông có thuyền lớn thả trôi, mũi thuyền chạm khắc một cái đầu rồng, miệng rồng ngậm một viên ngọc phỉ thúy lớn bằng hai nắm tay. Mạn thuyền có một cô nương đang ngồi gảy đàn. Cô nương mang lụa che mặt, nàng hơi trắng dưới nắng ban trưa, người hơi gầy, nhưng vẻ thanh tú.

Cách bức mành có hai thiếu niên đang ngồi uống trà, trên bàn đang bày một ván cờ tướng. Thiếu niên áo vàng đi một nước cờ, thiếu niên áo lam nhíu mày rất lâu, sau đó hạ một nước cờ. Thuyền rẽ sóng từ tốn, khoan thai. Tiếng đàn cất lên khi rộn ràng vui tươi như nhịp trống, khi chậm rãi đều đặn như tiếng dòng chảy của nước sông.

“Triệu Minh về Kinh thành, mang theo một người, không biết có lai lịch gì?” Thiếu niên mặc áo lam nói, tay vẫn không ngừng phe phẩy chiếc quạt xếp khung ngà. Thiếu niên ấy là Lưu Trường Giang.

“Là một tên ăn mày.” Cô nương đánh đàn bên ngoài đáp rất nhanh, tiếng đàn chưa từng trì hoãn.

Lưu Trường Giang rất nhạy cảm với cái từ “ăn mày”: “Tên hắn có phải là Lý Xuân Mai?”

“Chỉ biết tuổi tác, không quá mười bảy.” Cô nương lại đáp.

Lưu Trường Giang định hỏi thêm, thiếu niên áo vàng bỗng đưa tay kéo quân xe xuống hàng cuối cùng, lên tiếng: “Chiếu tướng.”

“Lợi dụng lúc người ta không tập trung, chơi như thế là không đẹp.” Lưu Trường Giang khoanh tay giả bộ giận dỗi.

Thiếu niên áo vàng nâng tách trà lên môi nhấp một ngụm: “Chơi cờ không được phân tâm…”

“Thế là không tôn trọng đối thủ.” Lưu Trường Giang xị mặt tiếp lời.

Thiếu niên áo vàng cười tươi, trên má lõm thành hai cái đồng tiền xinh xắn: “Đừng quên nguyên tắc.”

Lầu Bách Hoa là nơi các công tử Kinh thành thường xuyên lui tới, nơi này khác với kỹ viện ở chỗ các cô nương chỉ bán nghệ chứ không bán thân. Toàn bộ hai mươi cô nương trong lầu, cô nào cũng xinh đẹp, thướt tha như tiên nữ, cầm kỳ thư họa, món nào cũng tinh thông. Nhưng ít người biết, lầu Bách Hoa còn là một điểm buôn bán tin tức nửa công khai. Nghĩa là chỉ cần đến lầu, đọc ra ám hiệu, chuẩn bị đủ tiền là có thể mua bất cứ tin tức gì. Sự tồn tại của lầu Bách Hoa không thể giấu được Hoàng đế, nhưng lầu hoạt động đến nay đã hơn mười lăm năm, vẫn sừng sững. Không người nào đoán được thế lực chống lưng đằng sau lầu Bách Hoa là ai, vì thế sự tồn tại của nó càng trở nên thần bí và khó lường.

Lầu Bách Hoa có bốn nguyên tắc. Thứ nhất, không bàn chuyện của Hoàng đế. Thứ hai, mỗi lần chỉ giao dịch ba vấn đề. Thứ ba, không tiết lộ thông tin khách hàng. Thứ tư, có thể dùng tin tức đổi tin tức.

“Tên ăn mày đến để chữa bệnh cho Triệu Thiên Lý?” Lưu Trường Giang cân nhắc một lúc rồi hỏi.

Cô nương lên tiếng xác nhận, tiếng đàn dừng hẳn. Thuyền ghé vào một bến đỗ, gió hất tung tấm lụa trắng trên tay nàng, ở bến thuyền ai nấy đều ngoảnh đầu nhìn lên không trung. Tấm lụa nhấp nhô lên xuống như con diều lượn, hồi sang Đông, hồi sang Tây, cuối cùng rơi vào lòng sông, bị nhấn chìm dưới làn nước đục.

Đến Lưu Trường Giang luôn dõi mắt ra mạn thuyền cũng không biết cô nương kia biến mất lúc nào, đám người dưới bến càng không thể biết.

“Đám phụ nữ ở lầu Bách Hoa cứ như quỷ quái, thoắt ẩn thoắt hiện khiến người ta kinh sợ.” Lưu Trường Giang thở dài cảm khái.

Thiếu niên áo vàng chưa từng dứt mắt khỏi bàn cờ. Cậu ta dùng hai ngón trỏ và giữa bắt lấy quân mã bên phe mình, hạ xuống ở ô thứ hai chếch về bên phải. Động tác từ tốn, tao nhã. Lưu Trường Giang bị nước cờ của cậu ta cuốn theo, bèn di chuyển quân xe lên năm ô.

“Tượng đổi mã?”

Thiếu niên áo vàng lắc đầu: “Khi đánh cờ tướng người ta thường cảnh giác với quân mã và quân tượng, bởi vì chúng di chuyển lắt léo, khó đề phòng. Quân xe rất ngay thẳng, song vì ngay thẳng nên ít khuyết điểm nhất.” Y di chuyển con pháo sang trung tâm ván cờ, môi khẽ nhếch: “Tôi rất thích quân pháo. Cậu nhìn xem, chỉ cần vây quân xe ở chỗ này, dù quân tướng có được quân tượng bảo vệ kỹ càng ngay trước mặt, vẫn bằng thừa.”

Toàn bộ quân cờ đều bị nước đi vừa rồi của thiếu niên áo vàng khóa chặt, quân xe không kịp cứu viện vì bị quân mã của đối phương cản trước mặt. Lưu Trường Giang thấy thế thì tức lắm: “Lần nào cũng vậy, cậu không thể nhường tôi thắng một lần sao?”

“Thắng như thế có gì thú vị chứ?”

Lưu Trường Giang bĩu môi, đổi đề tài: “Người Triệu Minh tìm về hẳn phải có thực tài. Cậu đoán xem tên ăn mày kia có thật sự trị được bệnh của Triệu Thiên Lý không?”

“Cần gì phải đoán, có người sẽ thay chúng ta đến tận cửa hỏi thăm.”

Lưu Trường Giang biết người thiếu niên áo vàng nhắc đến là ai nên không bình luận thêm. Hồi lâu, không biết nhớ tới chuyện gì, cậu ta nghiến răng ken két: “Huyện Đường Mai rồi Kinh thành, ở đâu ra nhiều sự trùng hợp như thế chứ?”

…

“Dù có lợi hại như thế nào, sức chứa của Âm tiền cũng có giới hạn. Thể chất thuần âm tự động sản sinh ra âm khí mỗi ngày, vì vậy mỗi ngày đều phải dẫn âm khí ra khỏi cơ thể.”

Lý Xuân Mai và Triệu Thiên Lý ngồi đối diện trong phòng khách. Vẻ mặt Triệu Thiên Lý rất tập trung. Mới qua một ngày mà nàng đã không còn cần dựa dẫm vào xe lăn, tuy chưa thể đi lại nhiều hay vận động mạnh nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực như sao trời, tràn đầy niềm tin.

“Nắm Âm tiền trong lòng bàn tay, nhắm mắt lại.” Lý Xuân Mai nói: “Cô cảm nhận được gì?”

Một khoảng lặng kéo dài. Đồng tiền trong tay lúc nào cũng lạnh lẽo như băng, Triệu Thiên Lý lắc đầu, giọng không chắc chắn lắm: “Rất kỳ lạ, rõ ràng làn da nơi tiếp xúc với m tiền không cảm thấy lạnh, nhưng học trò vẫn rất lạnh.”

“Chất liệu của Âm tiền là đồng. Nhiệt độ của kim loại phụ thuộc vào nhiệt độ môi trường, cô nắm Âm tiền lâu đến thế, nó đã bị nhiệt độ cơ thể ảnh hưởng từ lâu, đương nhiên không còn lạnh.”

“Chẳng lẽ là khí âm sát…?”

“Nói tiếp.”

“Thầy từng nói Âm tiền được luyện ở chiến trường, bên trong nó chứa rất nhiều khí âm sát.”

“Âm khí không có nhiệt độ, khí âm sát cũng vậy. Cô cảm thấy lạnh là vì âm khí trong cơ thể cô phản ứng với âm khí bên trong Âm tiền.”

“Giống như kim loại, khi ta ở gần nơi có nhiều âm khí sẽ cảm thấy lạnh, ngược lại ở gần nơi có nhiều dương khí sẽ cảm thấy nóng. Đúng không thầy?”

“Bước tiếp theo sẽ khó khăn hơn, đừng lơ là.” Hắn nói, giọng vô cùng nghiêm khắc: “Giờ hãy tưởng tượng âm khí trong cơ thể cô là một sợi dây, lấy một đầu dây nối vào Âm tiền đi.”

Triệu Thiên Lý nghe lời làm theo. Trong mơ hồ nàng “thấy” được sự chuyển động của âm khí, những làn khói đen xám trộn lẫn vào nhau chảy khắp cơ thể nàng, hầu như chỗ nào cũng có. Nhưng mặc kệ nàng cố mường tượng trong đầu thế nào cũng không thể lần ra đầu sợi dây như lời Lý Xuân Mai đã nói.

“Không được, học trò không bắt được.”

“Không bắt, không cầm, không nắm! Âm khí vốn không có thực thể.”

“Vậy… làm cách nào bây giờ?”

“Ngu quá, nó là một phần của cô, cứ điều khiển nó như giơ tay nhấc chân, có thế cũng làm không xong.”

Sự tức tối mạnh mẽ xông lên ngực nàng, sự xấu hổ thì chạy lên mặt nàng, đọng thành chất lỏng tràn ra mí mắt. Nàng ức và giận lắm, nhưng nàng không thể phản bác. Nàng không muốn hắn tìm được cớ mắng nàng vô lễ với trưởng bối, mặc dù tuổi tác giữa nàng và hắn chẳng có chênh lệch. Nàng nắm chặt tay, ý chí của nàng hóa thành một đóa hoa xinh xắn nở rộ giữa bóng đêm. Nàng dò dẫm đi theo hương hoa, thấy hoa mọc giữa đầm lầy. Nàng không do dự nhảy vào đầm lầy, đầm lầy nuốt chửng lấy thân nàng. Song nàng cũng đã kịp tìm được sợi dây. Hóa ra đầm lầy chính là sự kháng cự của nàng đối với thứ thuật pháp không rõ chính tà mà Lý Xuân Mai đã vẽ ra cho nàng xem, còn sợi dây vẫn luôn nằm trong tay nàng.

0

0